Montesquieu

“ Un homme est d’une noblesse distinguée, s’il n’a point de bien on lui laissera sa noblesse, on se plaira même à la relever, mais si sa fortune donne de l’envie on examinera sa naissance avec les yeux de l’envie, — non seulement on lui disputera la chimère, mais aussi on lui ôtera du réel ; que deux hommes portent le même nom soyez sûr que le courtisan sera le faux et le provincial le bon.
Ce n’est pas qu’il ne puisse arriver que l’on conserve sa réputation, soit que l’envie ne réussisse pas toujours, soit que de certains moyens que fournit la prudence la soutiennent contre l’envie. ”

“ Le mérite nous assure l’estime des honnêtes gens, et notre étoile celle du Public. La Considération est le revenu du mérite de toute une vie, et la Réputation est souvent donnée à une action faite au hasard : elle est plus dépendante de la Fortune. Savoir profiter de l’occasion qu’elle nous présente, une action brillante, une victoire, tout cela est à la merci de la Renommée : elle se charge des actions éclatantes, mais en les étendant et les célébrant, elle les éloigne de nous. La Considération, qui tient aux qualités personnelles, est moins étendue ”

“ Dans chaque siècle il y a un Vice dominant ; et il y a toujours quelque homme, qu’on appelle galant homme, qui donne le ton à son siècle ; qui fixe le ridicule, et qui met en crédit les vices de la Société. On fait grâce à l’Amour, à l’Ambition ; mais la malignité s’attache aux qualités personnelles.
La Considération Personnelle nous fournit plus d’agrément que la Naissance, que les Richesses, que les Places, même sans mérite : rien de si triste au fond qu’un grand seigneur sans Vertus, accablé d’honneurs et de respects ”

“ J’ai quelque idée que Gracian a dit à peu près que si le mérite est plus grand que la réputation il faut le [4] produire, parce qu’on montre le mérite ; si la réputation est au-dessus du mérite, il faut être très réservé de peur de ne montrer que de la réputation.
Il n’y a rien de plus propre à détruire ou à soutenir une grande réputation que la faveur, parce qu’elle expose un homme qui a paru dans le grand jour, à un jour encore plus grand ; mais quel mérite ne faut-il pas pour jouir à la face de toute la terre d’une chose pour laquelle tant de gens se sont déshonorés sans pouvoir l’obtenir. ”

“ Il y a des mérites qui portent à l’émulation et qui ne sont pas au-dessus de l’exemple ; mais l’envie aussi sait bien élever des hommes médiocres, pour affaiblir le mérite d’un grand homme. Le Prince Eugène a fait de grands Généraux en Europe. L’envie vous sert quelquefois, et vous illustre au-dessus de vos qualités propres. Il y a aussi des mérites supérieurs, que la malignité laisse passer sans rien dire : tel étoit celui de Monsieur de Turenne. Le mérite qui nous approche ordinairement nous incommode ; mais la Réputation se forme loin de nous. ”

“ Ce qui fait que l’envie s’irrite plus contre les richesses que contre les honneurs, c’est qu’elle y trouve plus de prise, on sait au juste qu’un cordon bleu est un cordon bleu, et rien de plus, mais on ne sait pas si un homme à qui on voit acquérir un million n’en a pas acquis quatre.
Il n’y a rien qui conserve et qui fixe mieux la réputation que la disgrâce ; il n’y a point de vertus que le peuple n’imagine en faveur de celui qu’il plaint ou qu’il regrette. ”

“ La Politesse est une qualité aimable, qui contribue le plus à nous donner de la Considération : c’est un ménagement de l’amour-propre des autres ; qui contribue le plus à établir la paix entre les hommes : elle bannit de la Société ce Moi si blessant poulies autres ; une personne polie ne trouve jamais le temps de parler d’elle ; elle s’oublie, et ne pense qu’à faire valoir le prochain. ”

“ L’histoire conserve avec bien plus de soin la mémoire des grandes catastrophes que celle des règnes heureux et tranquilles ; la fable même a toujours signalé ses héros par quelques revers ; l’homme n’est que haut dans la prospérité, mais il est grand dans l’adversité.
Mais, comme la plupart des hommes ne sont pas dans un état assez élevé pour être outragés de la fortune, ils ont la retraite, qui souvent fait en leur faveur l’effet de la disgrâce. ”

“ De cinquante millions de Marchandises qui vont toutes les années aux Indes, l’Espagne ne fournit que deux millions & demi : les Indes font donc un commerce de cinquante millions, l’Espagne de deux millions et demi.
C’est une mauvaise espèce de richesses qu’un tribut d’accident & qui ne dépend ni de l’industrie de la Nation, ni du nombre de ses habitans, ni de la culture de ses Terres. Le Roi d’Espagne qui reçoit de grandes sommes de sa Douane de Cadix n’est à cet égard qu’un Particulier très-riche dans un Etat très-pauvre. ”

“ Cela fit que toutes les nations de l’Europe ne pensèrent plus dès lors qu’à ménager ces deux puissances et à les tenir dans un parfait équilibre, afin qu’aucune n’ayant le dessus et l’une étant toujours prête à s’opposer aux desseins de l’autre, elles pussent toutes jouir du repos et conserver leur liberté, que la France n’aurait pas manqué de leur enlever sans cela. ”

“ Tout le monde sait, dit l’auteur d’un autre libelle [6] que la France aspire depuis longtemps à la monarchie universelle ; la nature l’a placée dans un lieu qui paraît fort avantageux pour parvenir à ce dessein : elle est au milieu et comme le centre du monde chrétien ; son pays est fort peuplé, ses habitants sont d’une humeur turbulente, elle est bien pourvue d’armes et d’argent, enfin elle se sent ou plutôt elle se croit si forte que, sans écouter la raison ni la justice, elle déclare la guerre à tous ses voisins ”

“ Il n’est rien de si difficile que de soutenir sa réputation, en voici la raison : celui qui loue quelqu’un ne le fait ordinairement que pour faire ressortir la finesse de son discernement, en louant un homme on se félicite de l’avoir rendu louable et d’avoir trouvé son mérite qui avait échappé aux autres yeux, on veut donner quelque chose du sien ; mais comme on ne donne rien à un homme dont la réputation est faite, que Ton ne parle de lui qu’avec tout le monde, on aime mieux lui préférer un homme peu connu ”

“ Quelquefois on y réussit par sa modestie, d’autrefois on se soutient par son audace ; souvent l’envie s’élève contre un audacieux et souvent elle s’irrite de voir un homme modeste couvert de gloire.
Cependant le meilleur de tous les moyens que Ton puisse employer pour conserver sa réputation, c’est celui de la modestie qui doit empêcher les hommes de se repentir de leurs suffrages, en leur faisant voir que Ton ne s’en sert pas contre eux. ”

“ XVII Les ennemis d’un grand Prince qui a régné de nos jours l’ont mille fois accusé plutôt sur leurs craintes que sur leurs raisons, d’avoir formé & conduit le projet de la Monarchie universelle. S’il y avoit réussi, rien n’auroit été plus fatal à l’Europe, à ses anciens sujets, à lui, à sa famille. Le Ciel qui connoît les vrais avantages l’a mieux servi par des défaites qu’il n’auroit fait par des victoires, &, au lieu de le rendre le seul roi de l’Europe, il le favorisa plus en le rendant le plus puissant de tous [31] . ”

“ La France & l’Espagne sont précisément de la grandeur requise, les forces se communiquent si bien qu’elles se portent d’abord là où l’on veut, les Armées s’y joignent & passent rapidement d’une Frontière à l’autre, & on n’y craint aucune des choses qui ont besoin de plus de quelques jours pour être exécutées.
En France, par un bonheur admirable, la Capitale se trouve plus près des différentes Frontières, justement à proportion de leur foiblesse, & le Prince y voit mieux chaque partie de son païs a mesure qu’elle est plus exposée. ”

“ Il n’y a personne qui ne sache que l’or & l’argent ne sont qu’une Richesse de fiction ou de signe. Comme ces signes sont très-durables & se détruisent peu, comme il convient à leur nature, il arrive que plus ils se multiplient, plus ils perdent de leur prix parce qu’ils représentent moins de choses.
Le malheur des Espagnols fut que par la conquête du Mexique & du Pérou, ils abandonnèrent les richesses naturelles pour avoir des richesses de signe qui s’avilissoient par elles-mêmes. ”

“ Il y a de plus une conduite à garder pour conserver la Considération. Gratien dit : « Faites-vous connoître et non comprendre ; ne conduisez pas l’intelligence des hommes jusqu’à l’extrémité de votre mérite : car tout ce qui leur est connu leur impose moins ». ”

“ La Modestie met le mérite, et la Considération que le monde nous donne en sûreté : elle fait taire l’envie ; et l’on ne se repent point des suffrages que l’on a donnés, quand on voit qu’ils ne tourneront point contre nous. Ce qui nuit le plus à la Considération, c’est de vouloir l’avoir trop en détail ”

“ Il y a dans chaque siècle de certains préjugés dominants dans lesquels la vanité se trouve mêlée avec la politique ou la superstition, et ces préjugés sont toujours embrassés par les gens qui veulent avoir de la réputation par des voies plus faciles que celles de la vertu. ”

“ Ce qui perd la plupart des gens, c’est qu’ils ne soutiennent pas leur caractère, cela veut dire qu’ils n’en ont point de fixe, ce qui est le pire de tous les caractères ; un homme qui aura acquis la réputation d’un homme vrai et qui devient adroit courtisan, perd la réputation d’un homme vrai et n’obtient pas celle d’adroit courtisan. ”

“ N’aurons-nous jamais le courage, de nous rendre heureux selon nos goûts, s’ils sont innocens ? Faut-il toujours vivre d’Opinion, et doit-elle nous servir de règle pour la conduite de notre vie ? Enfin, rien de si difficile que de bien entrer dans le monde, et d’en bien sortir. ”

“ Les réputations brillantes sont les plus exposées, car il n’y a aucun mérite à les trouver ; il paraît bien plus ingénieux de savoir les anéantir ; le brillant du Prince Eugène a relevé des trois quarts le mérite d’un autre général de l’Empereur ”

“ Les Rois d’Orient [43] sont riches parce que leur dépense n’augmente jamais, & elle n’augmente jamais parce qu’ils ne font point des choses nouvelles, ou s’ils en font, ils les préparent de loin ; lenteur admirable qui fait la promptitude dans l’exécution : ainsi le mal passe vite & le bien dure long-tems, ils croyent avoir beaucoup fait en maintenant ce qui a été fait, ils dépensent en projets dont ils voyent la fin, & rien en projets commencés : enfin ceux qui gouvernent l’Etat ne le tourmentent pas, parce qu’ils ne se tourmentent pas eux-mêmes. ”

“ Souvent un Peuple pauvre se rendoit formidable à tous les autres, parce qu’il étoit féroce, & que, sortant de ses déserts, il paroissoit tout entier & tout à coup devant une Nation qui n’avoit de force que par le respect que l'on avoit pour elle. Mais aujourd’hui que les Peuples tous policés sont, pour ainsi dire, les Membres d’une grande République, ce sont les richesses qui font la puissance, n’y ayant point aujourd’hui de Nation qui ait des avantages qu’une plus riche ne puisse presque toujours avoir. Mais ces richesses variant toujours, la puissance change de même ”

“ XX Pour qu’un Etat [36] soit dans sa force, il faut que sa grandeur soit telle qu’il y ait un rapport de la vitesse avec laquelle on peut exécuter contre lui quelqu’entreprise & la promptitude qu’il peut employer pour la rendre vaine. Comme celui qui attaque peut d’abord paroître partout, il faut que celui qui derïend puisse se montrer partout aussi, & par conséquent que l’étendue de l’Etat soit médiocre, afin qu’elle soit proportionnée au degré de vitesse que la nature a donné aux hommes pour se transporter d’un lieu à un autre. ”

“ Quoique la politesse semble être faite pour mettre au même niveau, pour le bien de la paix, le mérite de tout le monde, cependant il est impossible que les hommes veuillent ou puissent se déguiser si fort, qu’ils ne fassent sentir de grandes différences entre ceux à qui leur politesse n’a besoin d’accorder rien, et ceux à qui il faut qu’elle accorde tout ”

“ Car il n’y a point d’action dans la vie, où il n’y ait un à propos. Est-ce après quelque action brillante, pour mettre notre Gloire en sûreté et conserver la place qu’elle nous a donnée dans l’idée des hommes ? ”

“ Sa Nation qui dans les païs étrangers n’est jamais touchée que de ce qu’elle a quitté ; qui, en partant de chez elle, regarde la gloire comme le souverain— bien, &, dans les lieux éloignés, comme un obstacle à son retour, qui y révolte par ses bonnes qualités mêmes, parce qu’elle y joint toujours du mépris ; qui peut suporter les périls & les blessures & non pas la perte de ses plaisirs ; qui sait mieux se procurer des succès qu’en profiter, &, dans une défaite, ne perd pas mais abandonne ; qui fait toujours la moitié des choses admirablement bien & quelquefois très-mal l’autre ”

“ Ce qui fait que si peu de gens obtiennent la considération, c’est l’envie démesurée que Ton a de l’obtenir, il ne nous suffit pas de nous distinguer dans le cours de notre vie, nous voulons encore nous distinguer à chaque moment, et pour ainsi dire en détail ; or c’est ce que les qualités réelles, la probité, la bonne foi, la modestie, ne donnent pas : elles font seulement un mérite général, mais il nous faut une distinction pour l’instant présent ”

“ XVIII L’Europe n’est plus qu’une Nation composée de plusieurs, la France & l’Angleterre ont besoin de l’opulence de la Pologne & de la Moscovie, comme une de leurs Provinces a besoin des autres : & l’Etat qui croit augmenter sa puissance par la ruine de celui qui le touche, s’affaiblit ordinairement avec lui. ”