P. Alain

“ Une vie intérieure aussi soutenue que possible, une union chaque jour plus intime avec son Sauveur, telle était la source à laquelle Berthe Lefebvre puisa ces énergies qui la rendirent si dure pour elle-même, si tendre et si dévouée pour les autres, cette élévation de sentiments qui alla jusqu'à se traduire par l'action de grâce dans la souffrance et, peut-être sera-t-il permis d'ajouter, cette délicatesse de l'amour qui rêve d'un don plus complet de soi-même à Dieu que l'on aime. ”

“ Frère Colomban venait de parler à sa sœur le langage du cœur et de la raison. Il lui avait dit sa joie du choix divin dont elle était l'objet, mais, en même temps, il n'avait pas voulu qu'elle ignorât les aspérités de la voie où elle allait s'engager. A vivre seule, il le savait, Berthe avait inconsciemment cultivé, jusqu'à pleine maturité, le germe d'indépendance qu'elle tenait de la nature ; or, la vie religieuse exige l'abnégation complète de la volonté ; en aurait-elle l'énergie ? ”

“ Au sanatorium, autant du moins que la saison et l'état du ciel le permettent, la journée des malades s'écoule sur la plage où elles peuvent aspirer à pleins poumons l'air marin chargé d'iode. Dès le matin, par la pente douce qui, des pavillons mène à la digue, les lits roulants se succèdent pour venir s'aligner face à la mer. Les plus valides d'entre les hospitalisées se font, avec les infirmières, les servantes des plus affligées. On devine que le dévouement de Berthe, toujours aux aguets, dut trouver là un riche terrain d'activité. ”

“ Tout abandonnée qu'elle fût au bon-vouloir divin, Sœur Saint-Colomban eût souhaité de consumer au service des âmes son existence transfigurée maintenant par la profession religieuse. Sur le bord de la tombe, elle ne songeait qu'à vivre afin de se dévouer.
A l'entrée de la nuit, la Mère Maîtresse était venue s'asseoir à son chevet. La malade, devinant sa peine, lui dit tout à coup : « Ma Mère, ne vous attristez pas, je guérirai ». La Supérieure vit que la pauvre enfant se faisait encore illusion et elle comprit que sa charge lui imposait le pénible devoir de lui ouvrir les yeux. ”

“ « Je vais bien boire aujourd'hui, dit-elle, à son infirmière, afin que le Bon Dieu épargne à nos petites Sœurs les ardeurs trop grandes du soleil ».
Elle était heureuse quand sa Mère Maîtresse passait quelques instants à son chevet ; mais l'attachement surnaturel qu'elle portait à celle qui, aux yeux de sa foi, représentait Dieu, ne se concentrait pas dans une affection égoïste. Même aux prises avec de cruelles douleurs, son cœur restait libre et savait s'oublier pour les autres. ”

“ Le grand saint Joseph, pour qu'il fasse A votre cœur, son plus beau don,
Et qu'il vous comble de sa grâce...
Et puis, comme il faut être bref,
Nous mettons tous nos vœux en gerbe Et nos cœurs dans ce cri superbe :
« Vive notre Sœur Saint-Joseph ! »
Au cours d'une visite chez ces préférés du Sauveur, elle surprend l'un d'eux, péniblement penché sur une page du « De viris illustribus », de César, qu'il essaye de traduire ; elle l'interroge : son oncle est mort martyr en Chine en 1906 et lui aussi voudrait être prêtre. Quelle plus belle occasion de se dévouer ? ”

“ Il faut que le « moi » cède la « place au bon désir d'autrui et que cela se passe « sans contrainte, avec joie même. Alors, le cœur « cesse d'être troublé, il devient semblable à l'eau « calme et limpide que n'agite pas le vent du large ».
Elle s'excite à la générosité par l'humble souvenir des infidélités qui ont pu contrister le Divin Maître pendant les mois écoulés de l'année qui touche à son déclin. Visiblement, la lumière divine verse de plus vives clartés dans les profondeurs de son âme ; elle a le courage de tout voir, et rien de ce qui déplaît à l'Hôte Divin ne restera en elle. ”

“ Madame Lefebvre ne devait être conviée à l'éternel repos qu'après avoir épuisé le calice des souffrances. Epouse et mère généreuse, elle accepta les
sacrifices imposés à son cœur si aimant avec un admirable et surnaturel courage. A chaque coup qui l'atteignait, on la vit répondre par un redoublement de ferveur. Sur les derniers jours de sa vie, son vieux chapelet aux grains usés ne quittait plus ses doigts amaigris par l'âge ou les épreuves physiques et morales. ”

“ La postulante ne fit pas la plus petite objection, ne laissa pas percer le plus petit signe de mécontentement. Sans trouble et avec simplicité, elle se contenta de répondre : « Ma Mère, je me conformerai « à ce que vous déciderez ». Ainsi fut fait.
Cette générosité sans calcul et sans limite se manifeste à chaque page du petit cahier où Berthe a consigné ses pensées intimes.
Avec quelle énergie elle brave, bien plus, elle provoque la souffrance. Rien ne l'effraie quand l'amour de Jésus et le salut des âmes sont en jeu ! ”

“ C'est le propre des grandes âmes de n'être jamais satisfaites d'elles-mêmes. Les flots de lumière qui les enveloppent et les pénètrent éclairent d'un jour plus vif leurs moindres imperfections et aiguisent « leur faim et leur soif de justice ». Sœur Saint-Colomban commençait son noviciat avec la conviction sincère que sa vie avait été sans sève jusqu'à ce jour. ”

“ Sa plume, toujours alerte, saura traduire en un style imagé, souvent pétillant de verve et d'esprit, les plus nobles sentiments comme les plus menus événements de sa vie journalière ; la souffrance elle-même ne parviendra jamais à voiler complètement l'enjouement de son caractère.
Nous avons noté au passage la longue série des épreuves morales qui, permises ou voulues par Dieu, devaient aider à l'ascension de l'âme si vaillante de Berthe Lefebvre. Peu à peu, la mort ou la séparation avait ralenti la flamme du généreux foyer qui avait réchauffé son enfance ”

“ « J'aime mes croix parce qu'elles me tiennent « dans l'humilité et la dépendance et qu'elles me « détachent de la vie.
« Je les aime parce qu'elles me donnent l'occasion « de témoigner à Dieu mon amour et ma fidélité.
« Je les aime et les adore comme des sacrements « qui apportent la grâce dans mon cœur, me puri« fient de mes fautes, me conduisent à la perfection, « me rapprochent du ciel, me sacrifient à la gloire « de mon Dieu, me rendent victime de sa grandeur « et de son amour, m'unissent enfin à mon Sauveur « et me rendent semblable à Lui ». ”

“ Toujours attentif à cette générosité de la pieuse novice, Dieu continuait à lui faire sentir ses consolations et ses joies. Aussi bien, c'est un fait digne de remarque, Sœur Saint-Colomban ne semble guère avoir connu, au moins pendant son séjour au couvent de Saint-Antoine, ces périodes d'aridité, de sécheresse spirituelle qui ont éprouvé et parfois alarmé tant d'âmes saintes. Si son pauvre corps, miné par la maladie, lui faisait porter lourdement le poids du jour, son âme lui réservait des heures
de délices célestes. ”

“ La douleur physique, qui venait de lui faire sentir plus vivement son étreinte, ne la quitterait plus jusqu'à son départ pour le ciel. Dieu va parfaire en quelques semaines son œuvre d'amour en Sœur Saint-Colomban. Avec une énergie incroyable, la chère enfant endurera un véritable martyre, sans rien perdre de sa sérénité et en gardant le sourire sur les lèvres pour donner le change à ses Sœurs. Jésus sera sa force et il la soutiendra par un surcroît de grâces.
Le mardi, la malade réussit à cacher une partie de ses fatigues et put assister à la sainte Messe. ”

“ Madame Lefebvre, sa mère, était une âme de bonne trempe. Dès que le Ciel eut souri à son foyer, son devoir d'éducatrice lui apparut avec toutes ses exigences et elle mit à le remplir son esprit, son cœur et sa foi. Il n'est pas surprenant que les jeunes plantes, amoureusement cultivées par ses soins vigilants, aient connu un
magnifique printemps ”

“ La retraite allait s'ouvrir ; Sœur Berthe (c'est le nom que portera désormais notre postulante jusqu'au jour de sa prise d'habit) s'y disposa avec toute la ferveur d'un cœur décidé à se donner à Dieu tout entier et sans retour. ”

“ Tout le mystère de la douleur s'y déroule, avec tout le mérite de l'acceptation silencieuse et souriante et de la confiance aimante en Dieu.
Mais la novice de quarante ans n'avait pas encore fait profession; elle prononça ses vœux sur son lit d agonie ; elle y mit tout son cœur en déclarant que « son ciel, elle le passerait... pour son noviciat».
Que vous avez bien fait de nous citer cette parole
émouvante, hommage de sa reconnaissance à sa communauté, et gage d'un recrutement pieux et généreux pour la famille franciscaine ! ”

“ Résolue à ne pas demeurer à mi-chemin de la perfection, la vaillante novice ne reculera, en effet, devant aucun sacrifice pour terrasser sa nature jalouse de liberté et l'assujettir aux inspirations de la grâce.
« Celui qui a mes commandements et qui les garde, c'est celui-là qui m'aime, dit Jésus, et celui qui m'aime sera aimé de mon Père et moi je l'aimerai et je me manifesterai à lui ». (Saint Jean XIV. 21.)
Sœur Saint-Colomban allait expérimenter, en récompense de sa générosité, la vérité de la promesse du Sauveur. ”

“ « Mets l'rès dans l'panier. Cha chera pour les « éfants ! »
Les enfants, en effet, durent être heureux le soir en visitant le panier paternel.
« Jamais je n'ai trouvé le calme que je goûte dans cette chère petite maison », notait Berthe dans les premiers jours de 1923. Dieu l'acheminait lentement vers les rivages où devait se dessiner sa vocation. A mesure, en effet, que se développait sa vie spirituelle, elle ressentait plus fortement la nécessité de lui donner une direction plus méthodique,
et elle pensa avoir trouvé dans le Tiers-Ordre la règle qu'elle cherchait. ”

“ Brisant tous les espoirs humains, la méningite s'était déclarée et il importait de préparer au plus tôt l'âme de la mourante à paraître devant Dieu. Il fut décidé qu'elle recevrait l'Extrême-Onction, après l'office des Vêpres.
Un fait particulier devait encore marquer la cérémonie. Lorsque, au milieu des Sœurs rassemblées à l'infirmerie, l'aumônier parut, revêtu du surplis et de l'étole, Sœur Saint-Colomban, dont l'agitation, jusqu'à cet instant, n'avait fait que grandir, redevint subitement calme, à la suprise générale. Ses yeux se fixèrent sur le prêtre ”

“ « Aidez-moi ; que le 25 décembre, je renaisse avec « vous pour une vie nouvelle ».
Comment Dieu, qui ne se laisse jamais vaincre en générosité, n'eût-il pas soutenu, par ses consolations intérieures, un pareil souci de lui plaire ? Les délicatesses divines se multiplient, en effet, accroissant la confiance de la fervente novice en Celui qui se montre si libéral et si bon. ”

“ « Supérieure, notre Mère désire que vous pronon« ciez vos vœux afin que vous deveniez l'Épouse « de Jésus avant d'aller vers Lui ».
Un éclair de bonheur illumina le front de l'agonisante. Se tournant alors vers la Mère Assistante qui représentait à ses yeux l'autorité de la Mère Générale : « Oh ! merci » dit-elle, sur un ton d'inexprimable reconnaissance ; puis, d'un geste inquiet, elle fit comprendre qu'elle n'aurait pas la force de prononcer la formule des vœux. On la rassura en
lui recommandant de s'unir simplement de cœur aux paroles qui seraient prononcées par le prêtre. ”

“ Zuydcoote, charitable refuge de la souffrance, n'abrite pas moins de 1500 malades. La tuberculose y revêt les formes les plus variées, affligeant tous les âges et toutes les conditions. Vision de tristesse que celle de ces pauvres enfants, les uns, à peine nés à la vie et déjà en lutte contre elle, les autres brusquement terrassés dans le plein épanouissement d'une jeunesse riche d'espérance !
Le service médical est assuré par plusieurs docteurs que secondent, dans leur œuvre de dévouement, les Religieuses de la Congrégation des « Filles de l'Enfant Jésus, » de Lille. ”

“ Toutes ses lettres de cette époque adressées à son frère respirent la paix dont son âme est inondée et, à chaque instant, l'action de grâces monte à ses lèvres :
« Remercions le Bon Dieu, écrit-elle dès le 4 mai, « avons-nous assez mérité tout ce bonheur ? Non, « c'est par pure bonté que Jésus nous dispense ses « faveurs. Aussi, mon cœur chante-t-il sans cesse « un hymne d'amour au bon Maître. Après quatre « années de solitude, sa tendresse me redonne une « vraie famille, un « nid » où je trouve la paix et des « cœurs aimants ; qu'il soit mille fois loué ! » ”

“ Le frère ainé, Achille, poursuivait, au loin, sa carrière maritime.
aussi près que possible de l'église, afin de ménager à son âme et à celle de ses deux enfants, le réconfort de la présence et des consolations divines.
Dans sa nouvelle situation, Berthe ne resta pas inactive. Si durs que soient les coups de la vie, ils ne parviennent pas à émousser les âmes d'acier et nous savons de quelle trempe était la sienne. Elle avait trop le sens des responsabilités chrétiennes pour laisser sous le boisseau les talents que Dieu lui avait donnés. ”

“ Tout austère qu'il fut, cet enseignement s'imprimait dans l'âme de Berthe ; le moment venu, elle saurait le suivre à la lettre.
Détail assez original et qui n'était pas pour déplaire au caractère primesautier de notre Polletaise, par suite d'une circonstance particulière, ce n'est pas dans le cadre étroit et sans relief d'un parloir de couvent, mais dans celui plus large et assez peu banal d'un hall de gare de chemin de fer que la vocation de notre future Religieuse allait recevoir sa consécration quasi définitive. ”

“ Trop souvent l'épreuve terrasse sa victime et la laisse à terre pantelante, anéantie ; rien de cela dans le douloureux calvaire de Mademoiselle Lefebvre. Elle aura, nous l'avons vu, ses minutes de dépression morale, mais sa riche nature reprendra vite l'avantage. Elle portait sa croix, elle en sentait
tout le poids, à Dieu seul cependant elle réservait le secret de ses douleurs cachées ”