Pierre Cœur

“ On se laisse facilement gagner à l'espoir; Maubert pensa donc que Lacombe pouvait avoir raison ; mais lorsque, quelques heures après, il alla chercher Rahel et qu'il la retrouva silencieuse, impassible, il retomba dans son ennui, et son espérance l'abandonna.
Quinze jours s'écoulèrent. Léonce changeait d'une façon déplorable, et ses préoccupations ne pouvaient plus échapper à l'œil le moins clairvoyant; son chagrin prenait des proportions désastreuses, car sa passion pour Rahel s'exaltait des mépris de celle-ci, et sa jalousie contre Schemouïl ne connaissait plus de bornes ”

“ En apercevant son nouvel adjoint se présentant d'un pas incertain, le capitaine Bertin, à qui il était annoncé, comprit instantanément qui était Léonce, et en examinant avec rapidité et non sans une certaine curiosité la physionomie piteuse du lieutenant, il put à peine réprimer un sourire ironique, sans méchanceté toutefois.
— Je vois ce que c'est, ajouta-t-il, après lui avoir souhaité la bienvenue et serré la main, vous arrivez à l'instant, et l'aspect d'Aïn-Beïda a déjà produit son effet. Que voulez-vous? Nous en sommes tous là, mais on s'habitue à vivre ici, vous ferez comme chacun. ”

“ Voilà une utile distraction, qui n'était pas dans mon programme, dit Maubert, qu'exaltait la pensée de la rédemption d'un de ses semblables.
Quant à Schultz, il l'accueillait plus froidement; une longue expérience, la pratique de la vie, des souffrances secrètes sans doute, ne lui avaient laissé ni grand enthousiasme, ni grand espoir à fonder sur les hommes, et il s'était réfugié dans l'étude de l'immuable nature comme dans le seul amour qui ne pût le tromper. ”

“ La physionomie de Schemouïl exprimait une anxiété si complète, un effroi si profond, que Maubert eut pitié de lui.
— Imbécile! lui dit-il tout bas, que redoutes-tu? loin de te vouloir du mal, je veux faire ta fortune.
Lacombe se mit à rire, et, frappant sur l'épaule de l'israélite, il ajouta : — C'est vrai, ce qu'il te dit là; tu ne retrouveras jamais une occasion semblable si tu es assez sot pour laisser échapper celle qu'on t'offre en ce moment.
Après ces derniers mots, les officiers se retirèrent. ”

“ Que faut-il de plus pour conquérir une femme comme elle?
— Rien, assurément! répliqua Léonce.
Il accompagna Lacombe jusqu'à la porte, et remonta chez lui en proie à une tristesse qu'il se refusa à mettre au compte des remords préconçus avant la faute.
Dans les dispositions d'esprit où il se trouvait, il ne pouvait songer à dormir; il alluma un cigare, se rendit sur sa terrasse et se mit
à contempler celle où il voyait quelquefois Rahel. ”

“ Lorsque Maubert entra dans son bureau, il crut remarquer entre son chef et l'interprète l'échange d'un sardonique sourire, mais il n'attacha point à ce fait une grande importance : il se savait peu aimé d'eux, cette circonstance expliquait tout ; d'autres pensées le préoccupaient d'ailleurs trop vivement.
L'attitude de Rahel envers lui ne laissait pas que de lui causer des appréhensions pénibles ; il n'avait nullement l'air vainqueur et heureux d'un homme qui peut enregistrer dans les fastes de son histoire intime une victoire nouvelle, un triomphe ”

“ J'arrangerai, s'il le faut, ma vie comme celle d'un bénédictin, mais soyez assuré que je ne ferai jamais mes dieux ni du jeu ni de l'absinthe.
— Je suis enchanté de vous entendre parler ainsi, répliqua Roy, car, je le crois depuis longtemps, ce n'est pas dans les grands événements, dans les jours de lutte suprême, que l'homme se montre inférieur à lui-même; c'est dans les petites choses, dans les habitudes de chaque jour qu'il s'affaisse et se laisse dominer par les influences mauvaises. Tel amassait des forces pour combattre des géants qui succombe devant des pygmées. ”

“ Bah ! vous avez bien dans votre sac un goût un peu prononcé pour quelque art ou quelque science, qui vous sauvera de l'ennui.
En devisant ainsi, ils arrivèrent chez eux; Roy s'étendit sur un matelas préparé par Jolivet, et Léonce prit possession de son lit; mais tandis que son camarade prouvait par une respiration égale et cadencée qu'il jouissait dans un calme profond des douceurs du repos, Maubert, en proie à une invincible tristesse et agité outre mesure, ne ferma point les yeux. ”

“ Schemouïl venait de rentrer, et Rahel le regardait d'un air farouche.
— Rahel, disait le juif, depuis que le chrétien est mort, tu t'enfermes dans un silence que je ne comprends pas; pourquoi ne veux-tu point me parler? Il faut cependant prendre une décision; le bureau arabe me condamne à l'exil sans m'en faire connaître le motif; je dois partir sur-le-champ; tu me suivras, n'est-ce pas? Tu es vengée, nous sommes presque riches, et partout nous pourrons vivre heureux. ”

“ Alors il se jeta à ses genoux , essaya de la toucher par le récit de l'ennui qu'il avait éprouvé en arrivant à Aïn-Beïda ; il lui dépeignit en termes éloquents les tristesses de sa solitude, dont elle pourrait, si elle le voulait, faire un paradis; mais Rahel demeurait impassible ; les yeux rivés au sol, on eût pu croire qu'elle ne l'entendait pas.
— Je vous le jure, ajouta Maubert, je ne suis point un malhonnête homme ; l'amour seul ma conduit à commettre un acte que vous trouvez répréhensible, odieux même; mais mon but est de vous rendre heureuse ”

“ Rahel, dans le profond mystère de cette petite chambre, qui devient un sanctuaire pour moi puisque vous y êtes entrée.
— Il n'est point de mystère pour Dieu, qui voit tout, dit-elle.
— Eh! que nous importent Dieu et le monde ! s'écria Maubert, en proie au paroxysme de la passion; mon Dieu, c'est toi que j'adore. ”

“ En voyage surtout le résultat est excellent.
— Aurai-je donc souvent des tournées à faire? dit Léonce, et, en été, sont-elles supportables ?
— Vous en aurez quelquefois pour des choses de peu d'importance qui n'ont point l'heur de plaire au capitaine; alors il s'en décharge sur son adjoint ; ne les négligez pas, c'est la seule occasion que l'on vous laissera de vous faire valoir ; d'ailleurs ces tournées ne sont pas trop pénibles en ayant soin de voyager la nuit ; le jour, c'est presque impossible en raison des insolations dont il faudra vous méfier. ”

“ Celui-ci s'arrêta court, regarda son compagnon avec un air de stupéfaction comique et lui répondit : — Un établissement de bains ! on ne connaît pas un tel luxe à Aïn-Beïda, mon cher camarade; mais comme compensation à ce petit désagrément qui ne choque que les raffinés, je vous offre et vous cède, en toute propriété, un immense baquet fabriqué avec une moitié de tonneau et dont je me sers pour mes ablutions quotidiennes ; vous allez le voir dans mon antichambre, qui devient la vôtre, puisque mon palais, composé de deux pièces et d'une terrasse, va vous appartenir. ”

“ Bah ! répliqua Lacombe, une semaine de patience suffira pour l'apprivoiser; avec de la volonté l'on vient à bout de tout; on adoucit même une hyène , une lionne, et la belle Rahel ne ressemble en rien à ces bêtes féroces; en somme, c'est une gloire pour elle d'inspirer de l'amour à un garçon tel que vous. ”

“ Voilà, disaient-elles, un garçon comme il y en a peu, modeste, sage; ses doigts ne laissent point échapper l'argent, il a su conserver le sien pour en faire bon usage. Ah !
Rahel est bien heureuse de devenir la femme d'un tel homme : ses enfants auront leur pain assuré.
Tandis que les commères devisaient ainsi, proposant le destin de Schemouïl et de Rahel comme exemple à la jeunesse de l'endroit, le malheureux orfévre-chaudronnier, devenu l'âme damnée de Maubert, se désespérait et maudissait le monde et la vie. ”

“ L'Algérie est une terre bénie du ciel pour les chercheurs et les savants comme pour les agriculteurs. Vous verrez que, contrairement à la plupart de vos camarades, vous ne connaîtrez point ici la déplorable plaie de l'ennui. Quant à moi, je m'estime heureux d'avoir trouvé un compagnon d'études qui pourra m'éclairer de ses conseils et de ses lumières.
— Ah! docteur, nous sommes loin de compte, repartit Maubert, dont la confusion augmentait; en fait de savoir, je ne possède que le désir de m'instruire. ”

“ La conquête a modifié ces coutumes vexatoires, mais le mépris d'une part, la haine
séculaire de l'autre, existent toujours à l'état latent, prêts à se manifester au moindre choc; et, comme nous sommes un peuple charmant et facile à l'assimilation, le tout a déteint sur nous. Il en résulte que nous maltraitons, à part égale ou à peu près, les ismaélites et les israélites, ce qui facilite étrangement la pacification.
Lorsque Schemouïl vit entrer chez lui les deux officiers qui pouvaient à peine se mouvoir dans l'étroite boutique, il éprouva une stupéfaction qui n'était pas exempte de crainte. ”

“ En ce moment ses yeux rencontrèrent ceux de Rahel; il vit qu'elle ne l'écoutait pas, se tut et reprit après un silence avec l'accent de la supplication la plus humble : — Je pars; n'as-tu plus rien à me dire?
Le regard de la juive s'adoucit; son visage se colora d'une teinte rosée, et elle murmura ce seul mot : — Espère !
Puis, posant son doigt sur ses lèvres, elle fit signe à Schemouïl de s'éloigner.
IX
Maubert et ses compagnons de route ne rentrèrent que fort tard, le même soir, à Aïn-Beïda. ”

“ Maubert reprit auprès de Lacombe la place qu'il avait quittée pour aller ouvrir à Schemouïl, qu'il laissa debout et auquel il demanda sans préambule : — Combien gagnes-tu par an?
Une telle question n'était pas de nature à rassurer le jeune industriel; il baissa les yeux et répondit d'une manière évasive en se plaignant de la rigueur des temps. Peut-être soupçonnait-il les deux officiers de vouloir prélever sur lui un impôt direct.
Lacombe devina sa pensée et dit : — Tu te méprends sur nos intentions ou plutôt sur celles de mon camarade ; il veut te donner et non te prendre ”

“ Schultz surprit le regard de Maubert et le mouvement de Lacombe, et fit comme s'il n'avait rien vu ; on quitta la pièce qui était à la fois son salon et sa salle à manger, et l'on passa dans sa chambre, où étaient servis, sur un guéridon, le café et les liqueurs.
Les deux officiers prirent place sur le divan où Schultz avait couché la veille, et il s'assit en face d'eux, de l'autre côté du guéridon; puis il leur offrit des cigares tandis que son planton versait du café dans les tasses. ”

“ Maubert, tant soit peu honteux du rôle qu'il s'était créé, s'empara du bras de la juive, le posa doucement sur le sien, se dirigea vers le couloir, qu'il ferma à clef après l'avoir traversé, prit la même précaution pour la porte de communication qui séparait la maison de Ben-Bachir de la sienne, et quand il fut entré dans sa chambre, tenant encore Rahel serrée contre lui, il s'aperçut qu'elle tremblait.
— Qu'avez-vous? lui demanda-t-il avec une sollicitude inquiète. ”

“ Vous ferez bien, reprit Roy; on accuse les officiers des bureaux arabes de se séparer de l'armée et d'être aristocrates, il faut prouver-le contraire. Mais, ainsi que je me suis
permis de vous le recommander, gardez-vous des habitudes de fainéantise et d'absinthe, et si vous éprouvez, plus tard, le besoin de vous lier plus particulièrement avec quelqu'un, tâchez que ce soit Lacombe qui devienne votre ami; c'est le meilleur et le plus solide de tous ceux qui sont ici, bien que la sobriété lui fasse souvent défaut. ”

“ Eh bien ! non, il ne sera pas dit qu'un garçon tel que moi, plein de force et d'énergie, se sera laissé submerger par l'ennui dans ce vilain trou. Je ne suis pas peintre, mais je joue un peu du violon ; j'aime les sciences naturelles, et si l'aridité sauvage du sol ne me permet point de m'occuper de botanique et par conséquent d'entomologie, car où la flore manque, l'entomologie perd ses droits, il me restera la géologie, l'ornithologie et l'ophiologie, d'une étude facile, si je m'en rapporte à la variété des terrains qui nous environnent ”

“ Maubert ressentait contre Lacombe, instigateur de ce qu'il nommait en lui-même son pas de clerc, une irritation telle que, pour éviter de le rencontrer à la pension, de le voir ce jour-là, il se décida à aller demander à déjeuner à Schultz, qui parut ravi de cette surprise, mais qui fut en même temps troublé par la physionomie lugubre du jeune homme.
Néanmoins, espérant que Léonce n'avait point un motif bien grave de tristesse, il voulut tourner la chose en plaisanterie, et comme il ne détestait point les comparaisons mythologiques, il lui dit : — Que vous arrive-t-il ? ”

“ Rahel plongea son regard dans celui de Schemouïl, comme pour s'assurer qu'il ne la trompait point. La physionomie du jeune homme la convainquit; elle était réellement animée d'une expression d'énergie sauvage qu'elle ne lui avait point vue jusqu'alors. ”

“ J'ai fait, à Alger, un peu d'entomologie; mais ici, je le présume, je devrai abandonner les insectes; la flore, aux abords du désert, est si limitée que les sujets à découvrir parmi les coléoptères doivent faire complètement défaut.
— Peut-être, reprit Schultz ; depuis que je suis à Aïn-Beïda, j'ai trouvé plusieurs espèces inédites, entre autres un bupreste de toute beauté auquel j'ai donné le nom de bupreste des sables.
— Vraiment ! dit Maubert ”

“ Cinq heures! c'est vrai, reprit le spahi Lacombe. Bah ! on contraindra le sieur Lamer à s'activer et à se distinguer; nous ferons d'une pierre deux coups : votre punch d'adieu sera le punch de bienvenue de votre successeur. ”