Pierre-Eugène Valentin

“ On reproche souvent à l'agriculture, disait-il à une fête du Comice, de ne pas aller assez vite, de tenir encore aux routines, de manquer d'initiative et de hardiesse ; mais ceux qui la réprimandent ainsi parlent souvent fort à leur aise, et ressemblent à ces gens qui, tranquillement assis sur le rivage, gourmandent le pilote naviguant avec une prudente lenteur au milieu des écueils. Ils ne tiennent pas compte des difficultés que l'agriculture doit surmonter, de la faiblesse des capitaux dont elle dispose, de l'incertitude de ses rentrées, de la nécessité pour elle d'être circonspecte. ”

“ Nous les livrons avec toute leur force et leur riche simplicité à la conscience de ceux qui, nouveaux Diogènes, sont de nos jours à la recherche de citoyens éclairés, généreux et indépendants.
M. Jean Bertrand a été témoin des vicissitudes de la France, inquiète et troublée par deux révolutions successives. Par malheur, notre pays semble destiné à éprouver encore de ces bouleversements qui, depuis la grande crise de 89,
mettent pour ainsi dire périodiquement en péril le trône et les institutions enfantées par un progrès civilisateur. ”

“ La ruine inévitable de l'industrie métallurgique nous laisserait à la discrétion de nos voisins, de nos rivaux, à qui nous devrions désormais demander du fer et des armes, les instruments de la paix et de la guerre ! D'ailleurs, pour livrer notre industrie à elle-même, sommes-nous assurés de débouchés? Si nous ouvrons à l'Angleterre notre marché intérieur, cette précieuse et principale ressource, que recevrons-nous d'elle en compensation? ”

“ Plus que jamais le pays voulait des hommes d'un caractère élevé, des hommes dévoués, désintéressés, d'une probité politique à l'épreuve, dont le passé garantit l'avenir. Il en existait encore ; l'esprit public était bon ; la vieille loyauté française n'était pas complètement anéantie ; on comprenait qu'il fallait décider du sort de la patrie : les électeurs se recueillirent et envoyèrent à l'Assemblée des hommes dignes de remplir un mandat qui ne devait pas, comme on le vit plus tard, être sans danger pour ceux qui l'avaient accepté. ”

“ Messieurs, C'est une cruelle fatalité que celle qui, dans le court espace de quatre années, m'attire le triste honneur de venir, au nom du Comice agricole de l'arrondissement de Vitry, déposer sur la tombe de deux hommes éminents qu'il a successivement appelés à diriger ses travaux, l'hommage de sa reconnaissance et de son affection !. Ainsi, naguère nous déplorions la perte de M. Chevillion, aujourd'hui la mort de M. Bertrand devient pour nous une source d'intarissables regrets. ”

“ La presse, vous le comprenez, M. le Rédacteur, quand elle a la conscience de la haute mission qui lui est réservée dans la société moderne, la presse doit accueillir le bien, de quelque lieu qu'il vienne, être indulgente pour les faibles, mais rude et sévère pour les méchants. ”

“ Si l'Angleterre cesse d'être prohibitioniste, c'est parce qu'elle sait bien qu'aucune industrie au monde ne peut lutter contre la sienne, et qu'elle voit pour elle, dans l'adoption du principe de la liberté des échanges, une ère nouvelle de grandeur et de prospérité. ”

“ Que Vitry ait donc aussi son journal, quelque modeste qu'il soit ; que ce riche et fertile arrondissement ne dédaigne pas l'influence de cet infatigable organe de l'opinion publique qu'on appelle la presse. Sans abandonner ses vieilles traditions de prudence et de modération, qu'il n'hésite pas à s'associer au mouvement général des esprits ; qu'il avance, lui aussi, dans la voie du progrès, en ne restant étranger à aucune des grandes questions sociales qu'on agite autour de lui. ”

“ La presse, ce grand appui de nos libertés politiques, la presse est, malgré ses écarts, une trop excellente chose, et je lui veux trop de bien pour ne pas applaudir à l'extension que reçoit le journal de la localité, auquel vous donnez une âme quand il avait à peine un corps. ”

“ L'agriculture avait, de tout temps, été de sa part l'objet d'une véritable affection ; aussi, à peine rentré dans sa famille, après avoir obtenu le diplôme de licencié en droit, il s'affilie au Comice agricole de l'arrondissement, alors dans son enfance ; les suffrages de ses collègues ne tardent pas à l'appeler à prendre place au bureau et à le désigner comme délégué au Congrès central agricole dont les séances se tenaient annuellement à Paris au palais du Luxembourg. ”

“ Mais si la presse est puissante pour le bien, elle est aussi, il faut le dire, bien puissante pour le mal.
Qu'elle se mette au service des plus mauvaises passions, ou qu'elle cède à de tristes entraînements, il arrive alors - qu'elle obscurcit les faits et les dénature, qu'elle répand de noires calomnies et provoque d'abominables actions. ”

“ C'est précisément parce que l'intrigue et la corruption labourent profondément le sol de la France, que tous ceux qui détestent l'intrigue et ont la corruption en horreur doivent se jeter en travers du torrent, digue salutaire sans laquelle le flot bourbeux, qui chaque jour monte, menacerait de submerger bientôt la société toute entière. ”

“ Mais ces puissances s'abusent si elles estiment pour passagère et superficielle l'impression produite en Angleterre et surtout en France. Il existe chez nous un sentiment généreux qui nous porte vers ceux qui souffrent, qui nous fait attacher notre grandeur future au développement des libertés en Europe. ”

“ Cela suffira, nous l'espérons, pour faire connaître le grand et noble caractère qu'a perdu récemment le département de la Marne.
L'homme se trahit d'ordinaire non-seulement dans ses actes, mais encore et surtout dans son langage. Aussi avons-nous tenu à reproduire, dans cette notice, l'expression même de la pensée de M. Jean Bertrand sur les questions les plus importantes de notre époque. ”

“ Pour lui la presse ne peut être que salutaire et bienfaisante : car, au moment où, grâce à elle, le travail intellectuel est si grand partout, un pays serait infailliblement frappé de stérilité, s'il était privé du puissant moyen d'exprimer ses pensées, de mettre au jour ses idées, d'apporter sa part à la masse commune. ”

“ « La France, répondit-il, » est en ce moment sous l'influence de deux génies, le » génie du mal elle génie du bien ; je voterai toujours » avec le génie du bien. » Ces paroles furent couvertes d'applaudissements, et le département de la Marne consacra cette profession de foi en lui donnant 77,207 suffrages qui lui ouvrirent les portes de l'Assemblée Constituante : c'était le plus grand hommage rendu à ses brillantes qualités, à ses aptitudes aussi variées que profondes. ”

“ Il est évident qu'aujourd'hui nos recettes ordinaires ne suffisent pas même à payer nos dépenses ordinaires, et qu'en réalité nos budgets sont loin d'être équilibrés, malgré les pompeuses promesses qui ne manquent pas d'accompagner leur présentation. A mesure que les recettes augmentent, les dépenses s'élèvent dans une plus grande et vraiment effrayante proportion, et chaque année le déficit se creuse un lit de plus en plus large et profond. ”

“ C'est que la presse ne devrait jamais oublier que c'est à elle à guider les peuples dans les voies à peine ouvertes de la civilisation moderne, à elle aussi à relever le moral de l'homme, en maintenant sous ses yeux le but glorieux de nobles efforts. ”

“ Mais il ne suffit pas de chasser la politique d'un terrain où, sauf des circonstances exceptionnelles, elle n'a rien à voir, où elle s'est furtivement introduite; il faut encore, si l'on veut constituer sérieusement la commune et lui donner une administration conforme aux besoins comme aux vœux du grand nombre, il faut que chacun sache, à l'occasion, payer de sa personne pour élire ou pour être élu. ”

“ Il y avait là pour lui plus qu'une question d'honneur national, il y voyait surtout la cause de la justice et de l'humanité : la justice et l'humanité doivent lui être reconnaissantes de les avoir aussi bien défendues, en un temps surtout où la mollesse des convictions, à l'ordre du jour, n'était pas le moindre des défauts d'une société ébranlée jusque dans sa base par les Révolutions précédentes. ”

“ Dieu détournera de notre patrie ces terribles épreuves qui ébranlent les sociétés ; mais si la Providence nous en réservait de nouvelles, nous saurions les supporter sans crainte comme sans faiblesse, forts de notre union, forts contre le mal, forts pour le bien ! ”

“ Qu'y a-t-il de meilleur que la langue? C'est le lien de la vie civile, la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la raison ; par elle on bâtit les villes et on les police ; on
instruit et on persuade ; par elle on s'acquitte du premier des devoirs, on loue les dieux. ”

“ Aller aux élections communales, tel est donc le premier devoir des électeurs; y aller avec une grande dégageance des idées qui, à la suite de plusieurs révolutions politiques, ont réellement vicié dans leur germe les opérations municipales, voilà leur second devoir. Pour les hommes consciencieux et c'est à ceux-là que nous nous adressons il en est un troisième : celui de ne se laisser partout guider que par l'amour du bien public. ”

“ Plus est grande notre admiration pour la Révolution de Juillet, plus est sincère et profond notre dévouement aux principes qu'elle a sanctionnés, plus doit être pénible pour nous l'obligation de reconnaître que le gouvernement de la Restauration a été bien supérieur en prudence et en habileté financières à celui qui lui a succédé par la volonté nationale. ”

“ Il ne faut pas d'ailleurs confondre le mouvement avec le progrès : ce ne serait pas une agitation nerveuse et stérile qui conduirait le cultivateur au but qu'il doit se proposer et lui ferait obtenir de grands résultats avec de petils moyens, et de forts revenus avec une faible dépense. Il ne s'agit pas pour lui de courir les aventures, mais de marcher d'un pas ferme et en ménageant ses forces, sur une voie toujours ouverte, mais souvent difficile et périlleuse. ”

“ Il se porta candidat libéral, « n'ayant nul goût pour l'opposition systématique, conservateur sincère et dévoué des institutions et de la monarchie de Juillet, mais voyant au-dessus des hommes qui gouvernent, un grand pays qui veut être bien gouverné, et reconnaissant que quand ce pays s'appelle la France, il a le droit d'être exigeant. » Contrairement au iœu de son pays qui comptait peu dans la balance départementale, M. Jean Bertrand succomba aux élections de 4846, faute de quelques voix, sous les efforts du ministère. ”

“ Que sur cette tombe qui bientôt va nous séparer de ces dépouilles si chères, viennent se confondre nos regrets et nos suprêmes adieux !. C'est le dernier hommage qu'il nous soit permis désormais d'offrir à l'homme de bien qui n'est plus. ”

“ Nous savons que la tâche est lourde, que le labeur sera long; nous savons que, pour l'entreprendre, il faut une certaine dose de courage; qu'à la génération future, pas à 1 : nôtre, sera réservé le fruit de nos peines; mais qu'importe? Dans la grande famille humaine, tous les âges sont solidaires, et il faut planter, même avec la conviction qu'on le fait pour d'autres que pour soi. ”

“ Le succès dépassa son attente ; il était particulièrement heureux de voir se grossir chaque jour le nombre des membres de l'association.
La création récente de la Société centrale des Agriculteurs français lui semblait pleine d'avenir ; il s'empressa de faire porter son nom parmi ceux des premiers fondateurs. Il assista avec notre honorable secrétaire aux séances d'organisation et prit part aux discussions qui s'ouvrirent à cette occasion ; il rendit au Comice un compte plein d'intérêt de ces premiers travaux. ”

“ Il fut successivement attaché à la plupart de ces institutions locales aussi utiles que désintéressées, partage honorable des citoyens les plus recommandables par leur savoir et par la pureté de leur caractère ; –la première place, dans les séances, lui était le plus souvent réservée, hommage rendu à l'autorité de sa parole et de ses opinions !
L'ambition chez lui n'avait d'autre objet que celui d'être utile à son pays ; nul ne dira que ses aspirations secrètes l'aient porté à briguer spontanément les distinctions et les honneurs ”

“ Au lieu de s'enquérir des, idées politiques d'un candidat, de le forcer à s'expliquer sur des choses que peut-être il ne comprend même pas, de le contraindre à professer, pour être élu, telle ou telle opinion dont il se passerait fort bien, on se bornerait partout à choisir, dans tous les camps, pour gérer les intérêts communs, des citoyens à la fois probes, capables, rompus à la pratique des affaires quotidiennes; et le gouvernement, comme les communes, ne tarderait pas à se bien trouver de cette heureuse innovation. ”

“ Mais c'est avec l'espérance de la foi qu'à travers les pleurs notre âme contemple la fin si chrétienne et si douce de cet homme souverainement honorable, qui a conservé jusqu'aux derniers instants la sagesse des principes, la noblesse des sentiments, la force de caractère et le calme delà raison dont sa vie entière a été incessamment marquée et que nous avons pu admirer par les liens d'une amitié intime que la mort vient de rompre, pour la terre, après une durée de plus de 25 ans ! ”

“ VITRY-LE-FRANÇOIS Imprimerie de l'Echo de la Marne, grande rue de Vaux, 23
AVANT-PROPOS
M. Jean Bertrand avait exprimé le désir qu'après sa mort on ne parlât pas de lui. Comme la modestie est l'apanage du talent et de la vertu, si la postérité devait tenir compte de vœux semblables, il arriverait que les hommes les meilleurs finiraient par être les moins connus. Nous croyons donc, en publiant cet opuscule, user d'un droit indépendant de la volonté du défunt ”