René Doumic

“ Il ne pallie pas ses fautes. Il confesse des tours pendables avec une franchise qui est non du cynisme, mais l’insouciance d’un homme resté toujours parfaitement étranger à la distinction du bien et du mal. On se sent en confiance avec lui. On a pour sûre garantie son absence complète de sens moral. — Les mémoires de Gourville sont les « mémoires d’un parvenu ». Il est toujours intéressant de voir comment un homme, à force de bonne volonté et de persévérance dans l’intrigue, a su réparer l’injustice de la destinée. ”

“ Pendant que les grands négligent de rien connaître, je ne dis pas seulement aux intérêts des princes et aux affaires publiques, mais à leur propres affaires..., des citoyens s’instruisent du dedans et du dehors d’un royaume, étudient le gouvernement, deviennent fins et politiques, savent le fort et le faible de tout un État, songent à se mieux placer, se placent, s’élèvent, deviennent puissans, soulagent le prince d’une partie des soins publics. ”

“ On croyait qu’un traitant dût être plus âpre au gain. Mais il faut entendre le témoignage des contemporains. Ils nous peignent Gourville « avide d’emploi », comme dit Mme de Motteville, « allant à ses fins par toutes voies, d’une activité brusque et infatigable, » comme dit Lenet, « naturellement assez brutal, » comme dit Saint-Simon. Voilà qui remet les choses au point. Gourville est de ceux qui brusquent la fortune. Il est hardi ; et il est souple. Il se plie aux circonstances. Il ne s’étonne de rien. ”

“ Ainsi va le cœur de l’homme. Les prospérités que l’âge nous apporte n’ont pas pour nous la douceur des espiègleries de jadis. C’était le temps de la jeunesse. C’était le bon temps !
Les exploits de Gourville avaient fixé sur lui l’attention du gouvernement. Les gouvernemens ont de tout temps recherché la collaboration des hommes habiles. Mazarin savait discerner le mérite. La première fois qu’il vit le domestique de La Rochefoucauld, venu pour traiter de l’amnistie de son maître, il l’engagea à passer à son service. ”

“ On y rencontre un Sosie qui de la livrée a passé par une petite recette à une sous-ferme, s’est élevé par les concussions, est devenu noble et même homme de bien; et ce Sosie-là ressemble furieusement à certain personnage de notre connaissance. La Bruyère est impitoyable pour ces « âmes sales, pétries de boue et d’ordure, éprises du gain et de l’intérêt, comme les belles âmes le sont de la gloire et de la vertu. » ”

“ En effet, les aventures de Gourville étaient assez connues, et sans même en avoir lu le récit de sa main, on était suffisamment renseigné par le bruit public. La ressemblance est frappante. Au premier livre se trouve cette apologie du métier de laquais : « Le métier de laquais... n’a que des charmes pour un garçon d’esprit. Un génie supérieur qui se met en condition, ne fait pas son service matériellement comme un nigaud. Il entre dans une maison pour commander plutôt que pour servir. Il commence par étudier son maître ; il se prête à ses défauts, gagne sa confiance, et le mène par le nez. » ”

“ Pour l’avoir compris, Gourville ne mérite sans doute pas la réputation de grand moraliste; mais il a droit à celle d’avoir été un homme d’affaires avisé. Grâce à sa perspicacité, et grâce aussi à « l’enjouement » de la jeune femme, il accomplit ce prodige qui jeta les contemporains dans l’émerveillement : il rapporta d’Espagne de l’argent liquide. — Les opérations de finances n’étaient pas l’unique source de gains qu’eût Gourville. Il s’occupe aussi de fournitures de blés, ce qui lui permet de fournir des blés avariés. Il est grand joueur, continuellement heureux au jeu. ”

“ Homme de finances, il a sur les questions spéciales, sur le rendement et la répartition de l’impôt, sur la circulation des espèces, des idées justes. Il fait partie de ce monde des financiers d’autrefois sur le compte de qui on a longtemps accepté le témoignage de leurs pires ennemis et pour qui on commence seulement à réclamer plus de justice. Il a rendu des services incontestables. — C’est ensuite qu’il est très séduisant. Il y a des gens qui méritent infiniment d’être aimés et qui ne sont pas aimables. Gourville est né aimable. ”

“ L’heure était venue pour Gourville de se transformer en honnête homme et personne de considération. Il le sentit avec son habituelle subtilité. Ce qu’il y a d’admirable dans sa vie et qui en fait une œuvre d’art, c’est qu’il a toujours su prendre les sentimens qui convenaient à son rôle et le rôle qui convenait à son âge. ”

“ Ils se contentent de regarder en souriant cette société qui n’est pas si marâtre qu’elle ne leur permette de vivre grassement à ses dépens. Même ils trouvent qu’une société a du bon où l’on peut laisser aux autres les plaisirs de vanité, en gardant pour soi tout le profit. ”

“ C’est qu’il est honnête homme, et qu’il a véritablement une belle âme. Il est écrivain aussi, soucieux de l’effet et sachant sa rhétorique. Enfin il y a une antipathie naturelle des gens de lettres à l’égard des financiers; c’est celle même que signale Gourville, sans s’en émouvoir outre mesure, lorsqu’il nous parle du « bonhomme Neuré, fort chagrin, comme le sont ordinairement les philosophes contre les gens d’affaires, à cause de leur bien. » Toutefois La Bruyère est trop clairvoyant pour ne pas comprendre qu’une révolution est en train de se faire ”

“ Il est pour faire fortune des méthodes qui valent dans tous les temps. Il y a bien des façons d’être laquais, sans porter la livrée. Les Mémoires de Gourville restent une bonne école et qu’on peut encore recommander.
Jean Hérauld était fils de petits bourgeois de province. Il aurait pu, comme ceux de sa condition et pour son malheur, entrer dans quelque office honorable et obscur. Sa bonne étoile le conduisit chez l’abbé de La Rochefoucauld pour y être valet de chambre. A quelque temps de là, Marcillac, le futur auteur des Maximes, souhaita de l’emmener à l’armée en qualité de maître d’hôtel. ”

“ Le type de l’homme industrieux qui a commencé dans la boue et que travaille l’envie de parvenir, est l’un de ceux qu’on retrouve le plus fréquemment dans la littérature du XVIIIe siècle. C’est à lui que le roman et le théâtre de l’époque doivent leurs deux chefs-d’œuvre, Gil Blas et Figaro. On s’est demandé si Le Sage, lorsqu’il composait les premiers chapitres de son livre, avait eu connaissance des Mémoires de Gourville ”

“ Tout était préparé, jusqu’aux bottes pour faire monter le coadjuteur à cheval, et jusqu’à un bon coussinet avec une sangle fort large pour l’homme qui devait monter en croupe. Hélas! les plans les plus ingénieusement combinés ne sont pas toujours ceux qui réussissent le mieux. La fortune se joue de notre sagesse. Ce soir-là le carrosse du coadjuteur prit un autre chemin. C’était un coup manqué. — Les Princes n’en voulurent pas à Gourville ”

“ Toutefois le rôle de Gourville resterait insuffisamment expliqué s’il n’avait commencé vers ce temps de se faire dans la société des changemens considérables et dont cette fortune même est l’un des signes. Ce sont les premiers craquemens d’un édifice déjà condamné. Dans l’Église, dans l’armée, dans la finance, on n’en est plus à compter les parvenus. Le ministère est rempli d’hommes de rien ”

“ Il a beau coudoyer la société aristocratique, il n’a pas la prétention d’en être. Auprès des La Rochefoucauld et des Condé, sans se tromper aux marques de leur familiarité, il reste dans l’attitude d’un homme qui leur a appartenu. ”