“ Qu'ils aiment, et recherchent par les sérieuses études de l'atelier, le beau, tel que le manifestent les règles de l'art; qu'ils se gardent d'une imagination décevante, et qu'ils n'oublient pas que même les conceptions les plus saintes s'aggrandissent encore, s'il est possible, en se revêtant du pur éclat de la beauté plastique.
Celui qui exécute en ce moment les stations de Bétharram appartient à cette manière de voir. C'est là son principe , son point de départ; c'est ce qui fait la vertu de son œuvre, et ce qui la recommandera à la postérité. ”

“ Si l'on se plaignait de voir le regard du Christ trop complètement baissé , ne montant pas assez vers son Père, il serait aisé de répondre que l'homme seul a besoin d'élever ses regards pour contempler le ciel ; à l'Homme-Dieu c'était assez de se recueillir et de contempler ce ciel en lui-même. Une autre beauté du premier ordre dans le bas-relief de Bétharram, c'est l'ange soutenant le Christ. ”

“ Ceux-là gardent le Calvaire de Bétharram. Ils aiment que leur église soit visitée et honorée, mais leur zèle prudent n'encourage point les pieuses exagérations que nous venons de rapporter. Maitres de la vie spirituelle , ils cultivent la retraite; ils aiment l'ombre, la vertu brille
dans l'ombre comme le diamant. ”

“ Vous tous qui aimez à voir rehausser par les splendeurs de l'art ce qui est par lui-même l'objet de votre vénération, vous qui, trop accoutumés à monter incessamment dans votre vie même le chemin de la Croix, aimez à adoucir vos douleurs dans la commémoration de celles d'un Dieu ”

“ Le reste de l'ouverture étant vide, le regard s'y plonge ; il se perd le long du fleuve, à travers les accidens de la prairie, et monte aux hauts sommets des Pyrénées. C'est un paysage qu'il faut surtout contempler le soir , quand les feux du soleil , descendus de l'azur des monts, se répandent en reflets roses sur les fonds verdâtres de la rivière, et font étinceler l'écume mobile des brisans. ”

“ Si nous avions des églises à bâtir, et qu'il fut possible de réunir tous les matériaux qui font encore la beauté des cathédrales, qui donc oserait nous bâtir de ces chapelles si aérées et si claires, si bien dorées, si confortables pour les réunions du beau monde, mais si privées d'inspiration, d'harmonie intérieure, d'accord avec le mystère chrétien, si dépourvues de cette profondeur sombre qui appelle et fixe le recueillement? La religion, en détruisant l'hellénisme , en secouant ce culte matériel., a dû se créer une autre architecture ”

“ Comme la nature succombe, mais aussi comme elle est relevée par la dignité divine! Quel mystère de force et d'abattement dans ce corps qui s'affaisse et pourtant résiste, dans ce bras qui s'abandonne avec douceur à la main de l'Ange, dans cette tète sacrée, qui se penche moins encore sous la douleur que sous la contemplation ! ”

“ Les oeuvres de l'art sont bien rares sur le sol de France, en dehors de la capitale, et cela cause notre grand deuil à nous qui vieillissons dans les provinces reculées. C'est pourquoi , vous surtout gens de cette belle contrée, race intelligente, aux mœurs douces et cultivées, au moment où la noble image du roi Béarnais va rentrer dans les murs de cette cité de Pau doù il sortit un jour et alla conquérir un si beau royaume, vous encouragerez cette autre entreprise qui a pour objet d'ajouter aux richesses naturelles de ce pays les richesses de l'art, plus précieuses encore. ”

“ La sainte image de Lestelle fut retrouvée le lendemain à son séjour préféré. Ceux du village la recueillirent alors, ils la portèrent avec pompe à leur église paroissiale qu'ils fermèrent à clef, faisant la garde soigneusement à l'entour.
Mais celui qui se joue, quand il lui plait, des portes et des verroux (1) , fit encore reparaître le trésor de grâce au lieu où il était descendu. C'est pourquoi une chapelle fut élevée au pied même du rocher. On l'appela Bétharram, c'est-à-dire beau rameau, selon quelques-uns (Bet Arram) . ”

“ Néanmoins, il faut avouer que le lieu de Bétharram est heureusement choisi pour y placer une œuvre d'artiste. Quoique très éloigné de la capitale, il est, par sa position sur le grand chemin des Pyrénées, très-connu desopulenset des nobles Parisiens qui s'y rendent à la saison des Eaux. La plupart des littérateurs et des artistes de cette époque, inhabiles à concentrer leurs efforts, ne visent qu'à se créer une clientelle productive, et à multiplier des ouvrages qu'un jour fait éclore, que l'on paie, mais pour lesquels le suffrage aussi s'épuise en un jour. ”

“ Nature qui n'est pas encore grandiose, mais qui est belle, riche et d'une majesté tempérée par la grâce , elle abonde en prés fleuris, en clairs ruisseaux, en collines qui ondoyent jusqu'aux limites de la plaine, limites prochaines, car, à moins d'une lieue la montagne commence , et attire par un charme irrésistible les pas du promeneur. ”

“ Mais des pastiches sans grâce et sans style , une imitation sans foi ou une imitation inintelligente, ne peuvent que faire rétrograder l'art , cette grande forme du culte du beau. Ainsi, de jeunes sectateurs de la forme et du costume du moyenâge, plus habiles à imaginer qu'à sentir, ont affecté les formes frêles, incorrectes, anguleuses des monumens du 13.e siècle ”

“ A Igon , le voyageur a salué la pieuse maison des Filles de la Croix, noviciat d'une vie dévouée au soulagement des douleurs, et à l'instruction des petites filles du peuple. Un peu plus loin, à 25 kilomètres de Pau, il est parvenu au village de Lestelle, près du lieu où viennent s'unir les Hautes et les BassesPyrénées, à la limite des deux départemess et des antiques provinces, toujours soeurs, de Bigorre et de Béarn. ”

“ Les hommes du parti de la vérité, dans ces temps indignes, ne furent pas non plus exempts de cruautés; trop souvent ils se souillèrent par des représailles sanglantes. Puissent de pareils jours ne revenir jamais ! Il faut que les hommes se souviennent qu'ils sont frères, et que la seule guerre légitime qui puisse exister entre les intelligences est celle qui se fait, par la parole, dans le champ d'une loyale et juste liberté.
- Durant le demi-siècle que l'hérésie régna en Béarn, le lieu de Bétharram demeura l'objet de la. ”

“ Les choses en étaient là, quand deux illustres chefs de l'éloquence chrétienne, MM. Combalot et Lacordaire, conçurent ou approuvèrent le dessein de placer un monument, et s'il était possible, une grande œuvre d'art, dans la station de Bétharram. Un jeune artiste, M. Alexandre Renoir, accepta cette mission. Il passa par dessus toutes les difficultés, s'arrachant aux jouissances présentes de l'art , au tourbillon de la vie parisienne, aux chances de fortune par l'industrieux emploi du talent ”

“ Bien des hommes, échappant ponr un jour à leur vie troublée, viennent chercher dans cet asile le tribunal qui réconcilie , et l'autel où se multiplie la charité. Septembre est le mois consacré; mais , dans les jours solennels de la sainte semaine , ce lieu prend un caractère plus auguste; le Calvaire est un calvaire véritable où, par les nuits froides de mars, la voie douloureuse est montée à genoux par ceux qui ayant beaucoup souffert ont beaucoup à obtenir , ou qui ayant beaucoup péché ont beaucoup à expier. ”

“ Le maître du ciel, qui, il y a bien des siècles, a choisi un coin du monde pour y naître , y vivre et y mourir, n'a pas refusé de manifester par fois sa présence sensible , et d'établir en certains lieux de particulières communications de lui aux enfans des hommes. ”

“ La vérité révélée est assez riche de ses miracles historiques pour ne pas obliger la foi hors des limites de la démonstration. Rationabile obsequium vestrum, dit l'Apôtre (l) -, mais aussi, comme l'a si bien dit M.
de Chateaubriand , « il faudrait nous plaindre si, voulant » nous soumettre aux règles de la raison , nous condam» nions avec rigueur ces croyances qui aident au peuple » à supporter les chagrins de la vie, et qui lui enseignent » une morale que les meilleures lois ne lui apprendront » jamais. ”

“ Il y a à faire une observation importante pour que l'on juge dans quel style sera exécuté le calvaire de Bétharram. Depuis un certaio- nombre d'années l'art, échappé aux sujets helléniques et romains introduits par l'illustre peintre David, a essayé de s'abreuver aux sources chrétiennes, il a aimé le moyen-àge, et il a fait effort pour en retrouver l'esprit. ”

“ Il y avait surtout un tableau , celui de la flagellation , dont la laideur était tellement idéale, que certaines femmes craintives auraient évité de considérer ces horribles bourreaux, à l'égard desquels l'ouvrier avait de beaucoup dépassé la permission de manifester la laideur de l'âme par la difformité des traits. ”

“ L'Eglise aussi n'encourage qu'avec mesure ces laborieux pélérinages qui entraînent les populations à l'accomplissement de vœux excessifs , au préjudice de véritables devoirs. « Rarement se sanctifient ceux qui s'en vont en pays lointain ; » ”

“ N'était-ce pas un divin rameau que cette image sainte , toujours retrouvée parmi les rameaux verds de la colline où son temple allait être élevé? - Et durant tous les siècles du moyen-âge, grand fut le concours des pélerins, nombreux furent les miracles qui s'opérèrent dans la chapelle de Bétharram.
Les vallées pyrénéennes abondent en légendes de cette
(1) Conlrwit vecleh P'JIIll.
nature , toutes plus on moins empreintes de sentiment et de poésie. Sans doute, ces gracieuses histoires , dont l'origine se perd dans les temps obscurs , n'ont pas toutes une égale authenticité. ”