Émile Debost

“ Il importe donc que l'activité de l'animal soit ménagée dans l'intérêt même de la domination, non-seulement parce que, soumise à l'homme, elle double sa puissance; mais encore parce qu'elle accroit les ressources du cheval. — N'est-il donc pas singulier de voir faire un tel abus de la force morale, essence de la force physique ; aussi bien chez l'animal que chez l'homme, ce que paraissent ignorer bien des maîtres en équitation. ”

“ Le cerveau doit être reconnu tout d'abord comme siège de la sensibilité et des impressions; comme siège des idées, de la perception et de l'instinct; comme siège de l'entendement et de la volonté, l'agent spécial et supérieur de toute force et d'activité, le centre enfin de la vie et du mouvement ; le cerveau, c'est l'être tout entier. C'est dans, le cerveau qu'est le foyer central de toutes les propriétés nerveuses de l'ordre sensible tactile, et dans la moelle épinière toujours sous la dépendance du foyer central - que réside le faisceau général du système nerveux ”

“ Tout irait bien dans la conduite du cheval, si nos procédés étaient le produit de notre raison unie à la sensibilité tactile du cheval. Ses excès d'activité, qui sont le plus souvent indépendants de sa volonté, deviennent complètement de la faute du cavalier qui ne sait le plus ordinairement ni contenir, ni gouverner.-Les déterminations du cheval ne ressemblent point aux
nôtres, elles sont toutes instinctives : raison de plus pour qu'on les respecte dans une sage mesure. Il n'est guère d'animal qui ne cédât par lui-même à nombre de sujétions, si l'on prenait la peine de le mettre sur la voie. ”

“ C'est par le calme de l'homme d'abord, la précision dans ses procédés ensuite, la fermeté, la douceur et surtout la patience dans leur emploi,-dont la netteté et l'à-propos peuvent éclairer les sens de l'animal sur nos intentions, beaucoup plus clairvoyant du reste qu'on ne le croit, — qu'on peut amener l'instinct à s'humaniser, pour ainsi dire, et à céder aux exigences auxquelles on le soumet. Rien n'est plus aisé que d'imposer le joug au cheval, mais rien n'est plus difficile que de reconquérir sa confiance. ”

“ Le cavalier qui ne s'adonne pas à un travail effectif est incapable de dresser n'importe quel cheval; son ardeur et son zèle ne sont que fumée ; ses idées ne reposent sur aucun fondement, ses procédés, ou effets des aides, ne se rattachent jamais à la réalité des choses hippiques; il peut avoir de bonnes intentions, mais ce qu'il fait n'aboutit à rien de bon. Faute d'avoir été soumis à une discipline correcte dans le maniement des aides, il apporte dans leur application et leurs effets une impulsion contraire à l'évolution du cheval dont il entrave le mouvement au lieu de le seconder. ”

“ L'Autrichien, le Russe, l'Arabe, tout en méconnaissant la véritable valeur du cheval, s'en font un ami qu'ils soignent et protègent; nous, nous n'en sommes que les bourreaux inconscients.
En France, tandis que l'art est vivant, qu'il tend à se répandre par suite du bien-être général et de la richesse qui s'accroit, qu'il attire, intéresse tout le monde, et passionne les initiés, la faculté de juger sainement la nature de l'animal semble complétement étrangère à notre génération. ”

“ Je me suis appliqué également à démontrer, sous le rapport de l'impulsion, combien l'idée de domination de l'homme est inséparable de celle de la liberté d'action nécessaire de la mécanique animale ; car, on ne saurait appeler impulsion ce pouvoir insensé et arbitraire qui engendre les résistances et détraque la machine. Que d'entraves, que de maux, que de chutes survenus dans la conduite du cheval par le despotisme, et la prétendue immixtion possible du cavalier dans les faits de la locomotion, qui ne sont pas de son domaine ! ”

“ Or, il semble qu'en dehors de la tradition, qui n'a plus d'autre valeur qu'une valeur historique, il serait possible de se faire une idée supérieure à celles jugées aujourd'hui insuffisantes, de cette grande chose appelée nature, en la considérant non plus comme d'un ordre au-dessus de la connaissance du cheval en équitation, mais, au contraire, comme indispensable à la juste appréciation de la conduite de l'animal, conçu dans ses facultés les plus intimes, dans les conditions de son organisation les plus absolues. ”

“ Toute théorie rationnelle démontre que notre seule tâche consiste à apprécier les facultés de l'animal, et à les diriger, ou à les disposer pour qu'elles s'amendent d'elles-mêmes; à leur fournir leur véritable activité dans une liberté relative. Personne ne contestera au moins que le plus ordinairement le cheval ne refuse que parce qu'il ne sait pas ce qu'on lui demande, ou qu'entravé par les sujétions de l'homme, son organisme se trouve dans l'impossibilité d'agir. ”

“ Puis, le moment arrive où l'animal se transforme, va pour ainsi dire au-devant des désirs de l'homme; il se rend léger par lui-même et se prête à toute exécution.
En vertu de cette assimilation instinctive, que l'habitude ensuite développe et perfectionne, le cheval tend invinciblement à s'identifier à son cavalier; et, de là, ce que l'on nomme si improprement équilibre, qui n'est que la manifestation de cette tendance, par la
concentration des forces et la souplesse naturelle du mécanisme animal, qui dérive de la soumission de l'instinct. ”

“ Chercher dans la nature du cheval les lois que l'on ne peut enfreindre en équitation; écarter, dans les procédés des aides, l'idée de domination par la force pour lui substituer l'idée de nécessité d'union et de concours de la volonté de l'animal : telle est la base de tout système de dressage. L'importance d'une telle recherche n'a pas besoin d'être prouvée, pour ceux du moins qui comprennent ce qu'est le cheval ”

“ Le dressage a-donc dans l'habitude un moyen d'action sur l'instinct, indépendamment des ressources qu'offre la répétition des exercices pour perfectionner les sensations, et par suite, les impressions. —
L'habitude devient donc, indépendamment de l'assouplissement de la volonté qui s'y produit, indépendamment des conditions organiques primordiales de mouvement et d'exercice, une cause d'association des mouvements réflexes, qui leur est favorable. Modifiant la sensibilité, l'habitude a une action directe sur toutes les fonctions de la locomotion, et leur perfectionnement. ”

“ Tout développement ou perfectionnement des sens n'est en effet qu'un développement de leur connaissance des choses extérieures (que les Anglais utilisent avec tant de succès par un travail du cheval en pleine liberté) et hors de l'appréciation duquel, sous ses modes de manifestations, rien ne pouvant être réglé, rien ne peut être connu, ni judicieusement entrepris.—On ne doit donc rien négliger sur ce point, c'est-à-dire sur l'identification des sens aux causes extérieures, parce que ce sont là les voies de l'introduction des procédés de conduite les plus efficaces dans le dressage. ”

“ Aujourd'hui, à cette époque incroyable de prétention équestre, où la moindre contradiction révolte, comme le moindre attouchement de l'éperon fait bondir le cheval rétif, où la controverse calme, la seule féconde et digne, est, le plus souvent, remplacée par d'inqualifiables haussements d'épaules de l'ignorance, et où l'épithète malsonnante qui les accompagne a facilement raison de l'objection, l'équitation n'est plus matière à discussions loyales et fructueuses ”

“ Ne sont-ce pas toujours les mêmes procédés de pondération à employer, on excluant toute violence et l'emploi des allures vives, avant tout.
L'exercice est une bonne chose, mais ne doit pas dégénérer en gymnastique éducative par l'énervation des facultés. — Et, qu'on le remarque bien, s'il ne modifie en aucune façon les ressorts du cheval, il ne peut donner de la force aux muscles que par un exercice gradué; car il faut encore que l'activité soit subordonnée à la volonté de l'animal pour être profitable à son organisme 1. ”

“ A peine a-t-on chaussé la botte à l'écuyère, à peine s'est-on frotté quelque peu aux premiers éléments de l'art, que l'on se sent saisi d'un vain amourpropre; on n'est pas plus tôt élève qu'on se voudrait maître. Ainsi, à l'âge où l'on devrait encore et plus que jamais étudier le cheval, approfondir les phénomènes de la nature animale et méditer sur ses perfections infinies, on se rit de toutes ces choses, on n'aspire qu'à se poser en novateur, et, par des publications inconsidérées, on détourne ainsi de la bonne voie ceux qui, bien intentionnés, se laissent inconsciemment égarer. ”

“ Oui, il y a (je laisse de côté la question d'impulsion) un mécanisme particulier des aides favorable au mécanisme ou évolution des membres qui est connu de tous ; mais c'est au mécanisme de la représentation des impressions des sens, ou agents actifs dans la locomotion, auquel il faut s'en rapporter pour la répartition des forces, et leur laisser le soin de se modifier elles-mêmes par l'habitude de concession aux aides. — Je n'insiste pas; on voit jusqu'où l'on peut aller dans cette éducation des sens et du tact en particulier, la base de tout dressage rationnel. ”

“ Cette déplorable inclairvoyance, si malheureusement écoutée, aux abois, d'un autre côté, devant le retrait des forces qu'elle confond,- il faut bien le lui dire, — avec le retrait de la volonté, a inventé la gymnastique éducative à outrance, comme remède souverain, à l'entendre, contre toute rétivité, sans se soucier de la déviation fonctionnelle des facultés qui en résulte, et sans s'inquiéter des conditions de force désastreuses à employer pour arrêter l'animal ainsi éperdu ; non plus que des conséquences souvent fatales pour la sécurité du cavalier. ”

“ Par une pente inévitable, entre les différentes prescriptions qui lui ont été enseignées par des maîtres dédaignant souvent eux-mêmes l'entente salutaire des aides, il adopte les plus déréglées, les plus pernicieuses pour lui et son cheval. Trop souvent même il se figure, ou du moins cherche à se persuader que le suprême de l'art consiste à s'affranchir de toutes prescriptions et de n'accepter d'autres leçons que celles de sa présomption et de son inexpérience.—Ceci est exactement vrai, et c'est déplorable si l'on veut bien songer aux conséquences de pareilles manières d'agir. ”

“ On ne dresse pas le cheval, il se fait par lui-même. — En effet, nos procédés pratiques, on l'a vu, tendent, par une sage opposition de la force d'inertie à la force d'inertie, à modifier les impressions du cheval et à déterminer l'initiative de l'instinct vers la soumission, la sagacité de sa conservation par simple rapprochement de situations opposées, et à le faire pencher du mal-être au bien-être relatif. ”

“ L'homme doit donc se la représenter en soi cette volonté, en tant qu'instinct, en tant que puissance. Les conditions de son union avec elle sont donc les lois de sa nature; les lois de son instinct, les lois de sa volonté l'y engagent. En d'autres termes, l'homme doit s'associer toujours plus parfaitement à la connaissance des impressions matérielles du cheval, à sa volonté qui n'en est, encore une fois, que l'expression, l'énergie active première, l'action, hors de laquelle il ne peut rien. ”

“ Je me suis attaché à ne traiter dans cet opuscule que des choses les plus essentielles au point de vue du dressage du cheval, ne cherchant qu'à éclairer le cavalier sur les véritables principes de conduite rationnelle; et à lui faire apprécier le cheval sous ses divers aspects, en lui indiquant sa véritable domination dans des procédés raisonnés et dans l'équilibre des facultés de l'animal. ”

“ Avec cette théorie brutale d'impulsion par la force qui aujourd'hui donne raison au cavalier, décrète virtuellement sa puissance sur l'instinct inconscient et affirme le droit absolu d'annihiler la volonté du cheval, il est clair qu'on réduira l'animal, mais comment ramener la soumission du cheval quand une fois si vertigineusement lancé dans l'espace, son organisation physique et intellectuelle se trouve ainsi disloquée ? ”

“ D'où l'on peut déduire qu'en dehors des connaissances sérieuses de l'organisation animale, en dehors des lois de la nature organique, en dehors d'une appréciation sensée des facultés instinctives du cheval, en dehors de tout ce qui les constitue et peut les modifier, toutes les idées étant confondues, tout n'est plus qu'illusion dans la conduite du cheval ; aussi bien le fantôme qu'on a nommé : l'intelligence de l'animal, que l'aberration d'une action directe sur la mécanique. ”

“ On a inventé des exercices appropriés, spéciaux, pour assouplir telle ou telle partie du corps ; sans se rendre compte toutefois que ce n'est que du fait de la volonté qu'ils s'accomplissent; qu'ils n'amendent absolument qu'elle; qu'en aucune façon ils n'assouplissent pas plus mécaniquement une partie que l'autre de l'organisme; que, si les flexions amènent la mobilisation de la mâchoire ou de l'encolure, — et le travail à la cravache, la décontraction de telle partie du corps, — ce n'est que par suite de l'habitude que l'animal prend à céder à telle ou telle indication du mouvement ”

“ Aussitôt que le cheval commence à prendre quelque confiance, et que le calme amène en lui la faculté de rapprocher le connu de l'inconnu, il écoute avec attention ce qu'on lui demande; le plus souvent il n'est pas éloigné d'y céder, mais la moindre brusquerie, la moindre impatience du cavalier, la moindre atteinte portée à son instinct le fait bondir, et voilà que tout est à recommencer. ”

“ Leur enseignement concordait avec les connaissances peu étendues de l'époque et l'origine de l'art. Mais il faut bien admettre aussi qu'ils ignoraient entièrement l'organisation active du cheval, et que, du reste, l'art était alors le domaine de quelques-uns; tandis qu'aujourd'hui l'art peut appartenir à tous par la découverte du principe d'action organique dans le mouvement; et qu'enfin l'expérience d'aujourd'hui, en toutes choses, dépasse, en somme, les limites de ce que l'on pouvait atteindre difficilement dans le temps. ”