Jean-François Ducroc de Chabannes

“ L'équitation a pour objet de contraindre et de familiariser le cheval à l'obéissance : l'art du cavalier consiste à la lui rendre facile le plus possible, conséquemment à n'exiger que des opérations qui soient compatibles avec ses facultés. Lui demander plus qu'il ne peut, et chercher à l'obtenir par des moyens violens, serait provoquer et s'exposer à rencontrer en lui de la résistance ou même à la provoquer, résistance que l'ignorance qualifie de caprice et d'indocilité. ”

“ Le régime le plus pernicieux sans doute auquel on puisse astreindre un cheval quelconque, est de le condamner à un perpétuel repos ; que si cette assertion est vraie pour l'espèce en général, combien n'acquiert-elle pas plus de poids encore lorsqu'elle se trouve appliquée à un de ces sujets privilégiés, qui, échappé au fer meurtrier employé à la mutilation de son espèce, et conservant dans toute son intégrité les heureuses facultés dont la nature l'a doué, porte en lui une surabondance de vigueur à laquelle il sent incessamment le besoin impérieux de donner essor ? ”

“ Tendre le nez, porter au vent, tirer, peser, battre à la main, faire les forces, s'armer, prendre le mors aux dents, etc., sont des expressions employées pour désigner les divers moyens dont se sert le cheval pour essayer de se soustraire à l'impression pénible et douloureuse du mors. C'est toujours le résultat d'une main dure.
Rendre la main, c'est laisser plus de jeu aux rênes, conséquemment au mors. ”

“ Le défaut de talent peut faire dégénérer cette brillante et agréable allure en une espèce de tâtonnement qui est une des plus défectueuses qu'on puisse laisser prendre à un cheval.
Piaffer, c'est la même combinaison de mouvemens et la même cadence que le passage, avec la seule différence que celle-ci s'exécute en place. Il dégénère souvent en trépignement, qui est l'action désordonnée d'un cheval contrarié dans son ardeur et excité sans méthode inconsidérément. ”

“ Rassembler un cheval dans l'acception que l'on donne à ce mot, en langage de manège, peut devenir un objet d'émulation pour celui qui, déjà très-exercé dans la pratique de cet exercice aspire à un haut degré de talent, pour en retirer tous les agrémens dont il est susceptible; mais il serait toujours, pour le grand nombre, une tentative sans succès; il suppose dans l'animal des qualités dont aujourd'hui peu de sujets sont doués, et exige dans le cavalier un concert dans ses Opérations et une finesse de tact que le grand usage pratique de cet exercice peut seul procurer. ”

“ Il est assez commun de voir ceux qui entreprennent l'éducation d'un jeune cheval, en exiger dès le début la même obéissance, et employer pour l'obtenir, les mêmes procédés dont ils pourraient faire usage avec succès sur un cheval déjà formé : c'est un abus et une inconséquence; c'en serait encore une, que de se prévaloir de ses premiers actes de docilité pour hasarder inconsidérément de nouvelles épreuves. Quelque bonne volonté qu'on lui suppose , il faut éviter de trouver le dernier terme de sa soumission, et lui ménager toujours les moyens d'exécuter avec facilité ce qu'on exige de lui. ”

“ Que s'il est indispensable de savoir bien manier son cheval pour les simples manœuvres de parade, à combien plus forte raison ne
l'est-il pas pour l'homme destiné à combattre ; et combien seraient grands ses avantages, s'il joignait à ce talent celui de savoir habilement manier son arme, objet qui, dans une instruction militaire, devrait toujours aller de pair avec l'exercice de l'équitation. ”

“ Les saccades si familières au grand nombre de ceux qui font usage du caveçon, suffiraient seules pour le transformer en un instrument de torture, et exaspérer le sujet le mieux disposé à la soumission; on le conçoit, quand on considère que le plus léger mouvement de main sec, donné à contre-temps et à contre-sens, a un effet extrêmement énergique, lorsqu'il arrive au cheval à l'autre extrémité de la longe. Ce sont là de ces observations qui ne devraient pas avoir besoin d'être étayées de l'autorité du talent. ”

“ Indépendamment de ce qu'elle peut servir en théorie à résoudre une multitude de questions qui, comme on le voit journellement, fournissent matière inépuisable à controverse, en en faisant la base fondamentale de ses opérations, le cavalier prévient ces sortes de résistances qui l'obligent si fréquemment à recourir à la voie du châtiment, pour obtenir, à grand'peine, de son cheval, une obéissance qui ne lui coûterait aucun effort, s'il n'y trouvait aucun obstacle. ”

“ La plupart de ceux qui font choix d'un mors se bornent à le considérer dans celle de ses propriétés qui le peuvent rendre un plus puissant moyen de domination, ignorant sans doute que c'est de la main qui le gouverne qu'il reçoit surtout son plus ou moins haut degré de mérite.
En étudiant son mécanisme, on voit qu'il opère sur les barres et les barbes du cheval, par l'effet de la compression qui résulte du resserrement de la gourmette sur le canon, et qui mettent les parties plus ou moins en souffrance, en proportion de ce que cette compression devient plus violente. ”

“ Je regarde donc comme absolument illusoire, au moins pour le cheval; cette inépuisable fécondité qu'on voudrait lui attribuer ; que s'il est vrai, comme je l'ai vu bien souvent moi-même, que des propriétaires d'étalons, parcourant les campagnes et suivant les foires, fassent successivement saillir un nombre considérable de jumens sans que l'animal semble s'épuiser ni se rebuter, il faut en conclure qu'il n'accomplit qu'en apparence l'œuvre de la génération ; et ce serait s'abuser que d'espérer quelques fruits de ces accouplemens multipliés ”

“ Je terminerai la tâche que je me suis proposée par une observation adressée à tous ceux qui peuvent un jour être appelés à diriger une instruction équestre, laissant à chacun le soin d'en apprécier la justesse, et d'en faire l'application.
A la manière assez ordinaire dont se débite la leçon d'équitation dans la généralité de nos manèges, on serait disposé à croire que ceux qui la donnent considèrent chaque homme et chaque cheval comme autant de machines automatiques semblablement organisées, dont il suffit de mettre les ressorts en jeu pour en obtenir des mouvemens réguliers et compassés. ”

“ Les parties qui constituent l'assiette du cavalier, celles sur lesquelles repose essentiellement la sécurité de son équilibre, les fesses et les cuisses, doivent être disposées sur le cheval de manière à avoir avec lui le plus possible de points de contact : ce précepte est
fondé sur cet axiome incontestable, qu'un corps quelconque est d'autant mieux assuré dans son équilibre, qu'il a plus de superficie à sa base. ”

“ Le simple bridon ou filet employé par une main exercée peut, à quelques modifications près, avoir sur les actions du cheval la même influence et obtenir les mêmes résultats que le mors de bride le plus ingénieusement combiné, sans en avoir les inconvéniens; et, sous ce rapport, il serait à souhaiter que dans le cours d'une instruction méthodique, on le fît plus souvent entrer en concurrence avec la bride.
Les jambes armées de l'éperon sont, après le mors, ce que le cheval a le plus à redouter de l'incapacité du cavalier. ”

“ Saut de pie est un mouvement brusque que fait le cheval en élevant son avant-main, qu'il accompagne d'ordinaire d'un coup de tête. C'est le propre d'un cheval trop tenu, et qui cherche à se soustraire à cette sujétion. ”

“ Que si ce principe est vrai pour le cercle, il l'est également, et par la même raison, pour tous les cas où le cavalier voudrait détourner le cheval de la ligne droite, puisqu'en réalité ce n'est autre chose que de lui faire parcourir une plus ou moins grande portion de cercle ; et c'est ainsi qu'un seul principe bien posé et bien conçu, supplée cette multitude de procédés compliqués, dont le peu de succès accuse l'insuffisance, et ne sont, le plus souvent qu'un moyen de trouver ou rendre le cheval rebelle. ”

“ Certes, je ne pense pas qu'on puisse mettre au nombre des difficultés, et se croire obligé de recourir aux ressources de l'art pour diriger son cheval dans un sens plutôt que dans un autre, puisqu'il est vrai que l'individu le moins exercé dans la pratique de cet exercice, y parvient presque machinalement, ou du moins sans se trop rendre raison des procédés qu'il emploie. ”

“ Un des objets les plus importans de la science équestre, celui de tous peut-être qui serait susceptible de donner le plus d'exercice au talent du cavalier, et dont cependant la pratique ne peut être non plus soumise à aucunes règles fixes et absolues, est tout ce qui a trait à l'éducation des jeunes chevaux. ”

“ Le cheval l'exécute en faisant agir simultanément une jambe de devant et celle de derrière, qui lui est diagonalement opposée. Dans cette action, la masse se trouve toujours supportée par deux colonnes, ce qui assujettit chacune d'elles à moins d'efforts : aussi le voit-on soutenir cette allure bien plus long-temps et avec beaucoup moins de fatigue qu'aucune autre, toutefois lorsque son aplomb n'est pas sans cesse dérangé par l'ébranlement d'une assiette vacillante, comme il arrive très-communément à ceux qui montent mal à cheval. ”

“ La bride, le fouet et l'éperon, employés avec plus ou moins de discernement, semblent, à la plupart de ceux qui veulent soumettre un cheval, les seuls agens à mettre en œuvre pour se concilier son obéissance, tandis qu'en réalité ils ne concourent le plus souvent qu'à provoquer son indocilité. ”

“ J'ajoute même que, dans mon opinion, ce serait leur rendre une justice incomplète
que de borner leur mérite à briller dans un manège et à exercer le talent d'un écuyer, parce qu'en réalité, pour peu que l'on ait acquis de connaissances en équitation, on est obligé de convenir que le cheval qui réunit ce double avantage doit être nécessairement pourvu de qualités précieuses et qui le peuvent rendre propre à beaucoup d'autres usages. ”

“ Qui pourrait, en effet, se défendre d'une sorte d'enthousiasme et d'admiration envoyant un animal doué par la nature de tous les attributs qui peuvent légitimer et assurer son indépendance, conduit cependant peu à peu, malgré lui, et comme à son insu, non-seulement à l'habitude d'une obéissance passive, mais même à une précision de mouvemens réguliers et cadencés auxquels lui-même semble se complaire; conserver, dans sa soumission , tous les caractères apparens d'une pleine et entière liberté ”

“ Parmi les divers procédés que l'art indique ou avoue, il en est qui ne seraient qu'à la portée d'un très-petit nombre, puisqu'il suppose un tact extrêmement fin et subtil ; ce serait de saisir le moment où le cheval va lever la jambe qui doit former le premier temps de galop pour l'exciter à la porter plus précipitamment sous le centre de gravité, et par ce moyen enlever la masse et la chasser en avant. ”

“ Si la fonction des rênes est de restreindre les allures, celle des jambes est de leur donner un plus haut degré d'essor et d'extension : et c'est du concert qui s'établit entre leurs opérations respectives que résulte cette uniforme et régulière succession de mouvemens en quelque sorte compassés, dans lesquels le cheval se trouve entretenu, nonobstant toutes causes étrangères et fortuites qui pourraient en troubler l'harmonie : comme aussi cette facile et preste transition d'une allure à une autre , ce qui dans sa précision donne la juste mesure du talent du cavalier. ”

“ D'après le plus invétéré, quoique le plus déraisonnable des préjugés, il est presque consacré en principe que de faire pouliner une belle jument, c'est la dégrader, porter atteinte à ses facultés et altérer la beauté de ses formes, comme s'il n'entrait pas dans les vues de la nature et qu'elle n'eût pas en quelque sorte assujetti la femelle de chaque espèce à procréer, sans la condamner pour cela à une désorganisation sensible. ”

“ La bouche conservant toute sa sensibilité, obéira à la plus légère impression du mors : la masse toujours dans son parfait aplomb, et comme en équilibre, cédera, sans la moindre résistance, à l'impulsion qui lui sera imprimée, et les jambes agissant ensemble, séparément ou dans une inégale proportion, influeront sur cette masse toujours en raison graduée de leur plus ou moins haut degré d'énergie (i) . ”

“ Dans les cas, au contraire, où le cheval se trouverait soumis à quelques-unes de ces allures artificielles, airs de manège ou autres opérations dans lesquelles sa liberté se trouverait entravée, les jambes doivent alors agir avec plus ou moins d'activité; plus ou moins d'énergie, mais jamais inconsidérément, et toujours dans une proportion graduée sur le besoin. ”

“ J'observerai à cet égard que les moyens généralement indiqués et employés en équitation, pour disposer le cheval à sauter, suffiraient seuls pour y rendre tous les chevaux rebelles, ce qui fait qu'on en trouve un si grand nombre qui s'y refusent ; rassembler son cheval dans ce cas, et le maintenir dans un état de contrainte, est évidemment une pratique vicieuse. La première condition exigée pour faire sauter son cheval, est d'être parfaitement d'aplomb et assuré dans son assiette ”

“ Bien que chaque cheval présente dans ses diverses allures une certaine combinaison de mouvemens qui lui est propre et qui tient à sa conformation, à ses facultés , à son éducation, ou qui résulte de causes particulières et accidentelles, elles ont cependant dans tous les sujets des caractères d'uniformité qui sont inhérens à l'espèce en général. ”

“ Il dit et prouve qu'il est facile d'obtenir des succès en équitation lorsqu'on y pro- cède d'une manière judicieuse et conséquente : il laisse à l'empirique les triomphes éclatans qui font prestige aux yeux de l'ignorance ; la vraie science consiste dans ces moyens inapparens dont on n'aperçoit que les résultats : et c'est surtout à la complaisance et à la facilité avec laquelle le cheval se prête à exécuter tout ce qu'on exige de lui, que se reconnaît le véritable mérite de l'écuyer. ”

“ Il peut sans doute entrer dans les combinaisons de la nature, sans que nous puissions nous rendre raison de ses vues secrètes, de nous offrir en tout genre des espèces de phénomènes qui font exception à ses lois générales, et c'en serait réellement un que de voir un cheval susceptible de féconder en un même jour trois ou quatre femelles, et conserver cette faculté plusieurs mois de suite ”

“ Pour peu que l'on soit imbu des propriétés du mouvement circulaire, ou qu'on ait seulement observé ses effets, on doit connaître la double influence qu'il exerce sur les corps qui y sont soumis, dont l'une tend à les éloigner, et l'autre à les attirer sans cesse vers le centre : elles opèrent sur le cheval qui va en cercle, l'effet de l'assujettir, pour conserver son plus parfait aplomb , à prendre une situation inclinée, et qui le devient d'autant plus, que son allure est plus accélérée : l'explication de ce phénomène n'est pas du ressort de ces élémens ”

“ La vérité est que c'est communément les moyens et les procédés employés pour lui enseigner à mieux galoper qui font qu'il galope toujours mal; et j'appelle ici mal galoper lorsque le cavalier se trouverait sans cesse obligé de surveiller et rectifier son allure : de même que serait réputée aller fort mal une machine dont il faudrait perpétuellement diriger et règler les mouvemens. ”

“ Tel est le cheval, ou du moins tel il peut devenir lorsque le véritable talent se trouvera présider à son éducation : mais ce degré de perfection ne peut s'obtenir que par le concours de beaucoup de combinaisons. Si le tâtonnement et une longue pratique peuvent promettre quel- ques triomphes heureux en ce genre, encore ne peuvent-ils être considérés que comme le matériel de l'art : son essence réside dans une connaissance approfondie de l'animal, combinée avec les divers moyens que je vais chercher à exposer dans la suite de ce cours. ”

“ Ainsi, lorsque le cheval se montre insensible ou rebelle au premier degré de pression, ce doit être, en quelque sorte, comme correction que le cavalier doit recourir à un degré plus énergique et arriver successivement jusqu'à l'éperon, qui sera employé toujours comme châtiment, et jamais comme aide. ”

“ La condition imposée au cavalier, de se trouver en toute circonstance placé sur son cheval, de manière à ce que la direction de son centre de gravité se trouve toujours dans une même ligne droite avec celui du cheval, détermine dans ce cas-ci le degré d'inclinaison que doit avoir le corps pour que leurs
mouvemens respectifs se trouvent constamment en parfaite harmonie. ”

“ Il est deux manières très-distinctes de considérer et d'apprécier la science équestre : l'une consiste dans cette faculté acquise à l'aide d'une tenue vigoureuse, et aux moyens de quelques expédiens plus ou moins judicieusement em ployés, de soumettre, bon gré, mal gré, un cheval à l'obéissance : genre de talent qui trahit souvent la confiance et compromet presque toujours la sûreté de celui qui s'y fie, et qui a le double inconvénient de ruiner d'ordinaire le sujet avant de l'avoir rendu propre à aucune espèce de service. ”