Abbé Courbezon

“ Ce jour-là, il y eut fête aux Récollets. Après une messe d'actions de grâces, à laquelle tout le monde assista, même la Pancole et Justin, un dîner fut servi dans la vaste cuisine du presbytère. Si Marthe eût été présente à ce pauvre petit festin, elle eût éprouvé, à contempler sa mère et son frère, de délicieuses émotions. Certainement, en aucune circonstance de sa vie, l'abbé Courbezon n'avait été si heureux : il rayonnait ! Quel bouleversement les enivrements de l'âme opèrent dans notre misérable machine matérielle ! On dirait qu'ils la pétrissent et la transforment comme à plaisir. ”

“ Espérant peut-être que l'or fascinerait l'abbé Courbezon comme, en plein midi, à la Place-aux-Herbes de Bédarieux, il avait fasciné Mécanne, le paysan madré vida sur la table ses deux poches littéralement pleines de pièces de vingt et de quarante francs. L'émotion fut on ne peut plus vive parmi les assistants. Marthe, croyant tout sauvé, sourit à Fumât, et la Courbezonne courut vers la table, l'oeil enflammé de désir, la bouche béante, les bras tendus. Cependant, le vieux desservant, pâle et le front inondé de sueur, restait debout auprès de sa chaise comme pétrifié. ”

“ Étant des plus zélées à assister, avec sa soeur, aujourd'hui supérieure de l'Hôpital-Général de Montpellier, à la messe de la rue d'Aigrefeuille, elle avait alors beaucoup connu l'abbé Courbezon. Dans l'impuissance où il était de faire cesser par lui-même les désordres de sa paroisse, le curé pensa à intéresser à son oeuvre toutes les personnes charitables de sa connaissance,
et à quêter leurs aumônes pour arriver plus vite à ses fins. ”

“ Ils étaient là depuis un instant, mornes, préoccupés, les joues sillonnées par des larmes intermittentes, quand l'abbé Courbezon, se levant, fit de la main un geste à ses confrères. Les trois ecclésiastiques se groupèrent autour de lui.
« Si nous priions ! dit le desservant de Saint-Xist ; la prière en commun est agréable à Dieu, il aura peut-être pitié de nous. »
Les curés de Bédarieux, de Boussagues, de Graissessac, sans répondre, tombèrent à genoux, et l'abbé Courbezon récita le Miserere mei. ”

“ IV Si l’abbé Courbezon est le héros de la charité, c’est plutôt la naïveté qui est la marque de l’abbé Célestin, une naïveté de prêtre, à la fois presque enfantine et un peu solennelle. L’éducation et la profession ecclésiastiques développent chez certaines âmes une extraordinaire candeur. Un bon prêtre ne saurait être un raffiné. L’idée très simple et toute grossière que le dogme catholique lui donne du monde, partagé en deux camps, n’est pas pour le pousser à l’étude ni à l’analyse des dessous de la réalité. ”

“ Les abbés Michelin, Salinas et Laurent le supplièrent de prendre du repos. L'abbé Courbezon, seul, assis auprès du grand théologien, resta la tête inclinée, immobile, sans parole. Hélas ! le pauvre homme, il était écrasé. Le nom fatal de Prosper Corbineau, qui était venu sur les lèvres de l'abbé Ferrand, lui avait remis dans l'esprit son horrible situation actuelle, et la pensée qu'après douze ans d'épreuves, il se retrouvait exactement aujourd'hui, par le fait des mêmes imprudences, dans les mêmes embarras qu'à Saint-Chinian et à Villecelle, lui remplissait l'âme de terreur. ”

“ La situation du curé était horrible. Les ouvriers, qui-ne manquent jamais, quand un prétexte leur en est fourni, d'humilier quiconque est placé audessus d'eux, assiégèrent en tous lieux l'abbé Courbezon. Après l'avoir poursuivi de leurs cris féroces dans les rues et au chantier, ils allèrent le harceler jusque dans sa chambre, devant sa mère et sa soeur tout en larmes. ”

“ « Ce sont là les enfants de cette veuve ? demanda le desservant de Saint-Martin d'Orb descendant l'escalier des Récollets.
– Oui, monsieur le curé, répondit l'abbé Courbezon.
– Quelle vacarme doit vous faire cette marmaille !
– J'aime les enfants ; ils sont la joie de la maison.
– Et quelle est cette jeune fille ?
– Cécile Sévérac, une sainte de vingt-deux ans. Du reste, cela ne doit point vous étonner : elle est la pénitente de M. l'abbé Ferrand. »
Au nom du curé de Camplong, l'abbé Montrose devint roide et glacé. ”

“ La Sévéraguette, la Courbezonne et le curé sont délicieux ; le livre est par endroits tout parfumé de prière et tout embaumé de charité, et cela n’a rien de fade et cela fait songer au Vicaire de Vakefield : mais ce clergyman n’est qu’un très digne homme ; l’abbé Courbezon est un prêtre et un saint.
De là les caractères particuliers de sa charité. Un philosophe donne, comme don Juan, pour l’amour de l’humanité. S’il est d’un cœur tendre et ardent, il peut se sacrifier, mais non pas sans réserve, et il ne sacrifie pas les autres. ”

“ L'abbé Courbezon, comme le lui avait ordonné son évêque, essaya désormais de vivre en repos chez lui. Mais l'inaction, mauvaise chez tout homme, immorale chez le prêtre, fut un vrai supplice pour ce grand coeur avide de dévouement. Après trois mois de retraite à peu près absolue dans sa petite chambre de l'auberge, – la fabrique pas plus que le conseil municipal n'avait songé à bâtir un presbytère, – se sentant étouffer, il sortit enfin pour se mêler à ses ouailles, connaître leurs besoins, les soulager. Toute maison pauvre était sûre de recevoir sa visite. ”

“ La Boussagole grimpa vers la chambre de sa nièce.
« Bonne nouvelle. Sévéraguette ! s'écria l'abbé Courbezon en apercevant l'orpheline.
– Clavel a-t-il terminé ses travaux de Saint-Martin d'Orb ? demanda-t-elle.
– Il a dû les finir ce soir.
– Et quand viendra-t-il commencer notre école ?
– Demain, mon enfant, demain ! dit le curé la face épanouie.
– Enfin ! soupira la jeune fille le coeur oppressé d'une indicible joie.
– « Demain, au petit jour, m'a-t-il dit, je serai à Saint-Xist avec une dizaine d'ouvriers pour attaquer les fondements. » ”

“ En arrivant au champ de la Croix-Blanche, les trois femmes aperçurent l'abbé Courbezon assis fort tranquillement derrière la haie de gamacès. Une grande feuille de vélin était déroulée sur ses genoux, et, de temps à autre, sa main y promenait un petit compas. C'était bien là son ancienne attitude de Saint-Chinian et de Villecelle. La Courbezonne sentit son sang se figer dans ses veines ; elle eut besoin de s'appuyer sur le bras de sa fille. ”

“ La messe terminée, elle courut au presbytère, où la Sanégrole lui raconta toutes choses.
« Notre curé est un saint ! » s'écria Sévéraguette avec enthousiasme.
La Cassarotte allait renchérir sur l'exaltation de Cécile, quand l'abbé Courbezon parut. Il pressa la veuve de partir pour Bédarieux, trempa une croûte de pain dans un verre de vin cuit du pays, recommanda les enfants à la jeune orpheline et s'en alla. ”

“ L'abbé Courbezon a également la passion, – mais qu'il pousse jusqu'à la manie, – des fondations, des constructions ; ce faible l'entraîne beaucoup trop loin : avec un coeur d'or, il lui arrive de commettre de sublimes, mais aussi d'irréparables imprudences. ”

“ Et si j'avais dormi jusqu'au soir?
— Eh bien! nous aurions encore attendu, répliqua le vieux desservant.... Le sommeil, c'est la santé pour vous.
— Mon bon abbé Courbezon, murmura le malade ne pouvant s'empêcher d'étreindre le vieux prêtre dans ses faibles bras, mon bon abbé Courbezon ! — Messieurs, ajouta-t-il, je vous recommande l'abbé Courbezon. Ses fautes, vous le savez, vinrent de son excès de zèle; il a trop aimé les pauvres ! ”

“ « Monsieur Salinas, dit-il à son confrère, confessez-moi, je veux dire la messe aujourd'hui.
— Mais, mon ami, attendez encore quelques jours, vous êtes trop faible, répondit le curé de Boussagues étourdi de la proposition.
— Voulez-vous dire que je ne suis plus digne d'offrir le saint sacrifice? s'écria l'abbé Courbezon avec une énergie tout à fait surprenante.
— Moi, mon frère.... » balbutia M. Salinas les yeux humides de larmes. Il fit un geste à la Cassarotte et à Cécile qui se retirèrent, puis tombant à genoux il reçut la confession du vieillard. ”

“ L'abbé Courbezon assit sa mère sur l'âne, et, prenant la bête par la bride, s'engagea dans le chemin de Bédarieux. Marthe, Sévéraguette et la Cassarotte l'y suivirent, tandis que Félicien, sur la trace des Pancol, se dirigeait vers Saint-Xist, entraînant son frère et sa soeur qui criaient au milieu des larmes :
« Nous voulons soeur Marthe ! nous voulons aller avec soeur Marthe ! »
A Bédarieux, la séparation fut des plus douloureuses; mais la religion exerce une si merveilleuse puissance sur certaines âmes, qu'elle leur fait accomplir simplement et vaillamment les plus héroïques sacrifices. ”

“ L'abbé Courbezon ne se tenait pas d'aise ! Il vivait tout à fait au milieu des ouvriers, ne revenant à la cure que pour les devoirs indispensables de son ministère. Que de fois, à l'heure des repas, la Cassarotte fut obligée d'aller le chercher sur les échafaudages et de le prévenir que sa mère l'attendait ! Tout entier à sa passion, le pauvre homme en avait perdu l'appétit. ”

“ Sur le coup de neuf heures, après un déjeuner fort embarrassé, l'abbé Courbezon, tenant sa mère appuyée sur son bras, descendit le grand escalier de la cure. Derrière eux venaient Marthe et Sévéraguette, pâles et silencieuses; puis la Gassarotte, gourmandant Marinette et Jeannot, qui pleuraient en se débattant dans les jupes de la soeur de charité ; enfin, tout au fond du cortège, apparaissaient la Pancole et son fils : Justin partageant l'affliction de sa cousine, la Boussagole dissimulant mal la satifaction vive qu'elle éprouvait à voir diminuer le nombre de ses ennemis. ”

“ Il tomba à genoux devant son crucifix et pria longtemps.
La prière l'ayant peu à peu rasséréné, l'abbé eut le courage de confier son malheur à sa mère. La Courbezonne ne trouva pas une parole à répondre : il est des coups qui tuent sans vous laisser le temps de crier. Le nouveau titulaire de Villecelle arriva le lendemain. L'abbé Courbezon l'accueillit avec bonté, lui vendit, pour mille francs, la plus grande partie de son mobilier, en le chargeant d'employer cette somme à finir le couvent; puis il partit avec sa mère pour Montpellier. ”

“ On n'échappe pas à la loi de son organisation : l'évêque avait eu beau s'acharner contre l'abbé Courbezon, lui adresser les plus vifs reproches à Saint-Chinian, et finalement le destituer à Villecelle, la nature obstinément bienfaisante du vieux prêtre n'était en rien modifiée à Saint-Xist. Après onze ans d'humiliations et de souffrances, il se réveillait, comme après un long sommeil, avec les mêmes projets chimériques en tête, avec la même ardeur naïve au coeur pour en poursuivre la réalisation. ”

“ L'abbé Courbezon est la principale physionomie du roman de M. Ferdinand Fabre ; elle se présente au premier plan ; elle est étudiée avec soin et rendue avec un véritable talent. Elle est attachante cette vie dé prêtre qui, ne consultant que ses instincts pieux, pousse le dévouement au delà de ses forces, et qui ne connaît nulle mesure dans le bien ; ignorance de la vie qui compromet le caractère de l'ecclésiastique, noble et saint esprit de charité par lequel tout lui est pardonné. Parmi ces groupes nombreux qui entourent l'abbé Courbezon, il est aussi quelques personnages heureusement touchés ”

“ Oui, Fumat, répondit l'abbé Courbezon d'un accent de voix émue, M. le curé de Camplong est un très grand savant, c'est un Père de l'Église.
– C'est bien ce que dit de lui Sévéraguette.
– Cécile Sévérac connaît en effet M. Ferrand, je le sais.
– Certainement qu'elle le connaît ! Depuis son retour du couvent, ne va-t-elle pas se confesser à Camplong !
– On ne saurait choisir un meilleur directeur ; aussi cette jeune fille est-elle un ange ! ”

“ En arrivant au chef-lieu du département, l'abbé Courbezon installa sa mère dans la petite soupente de la rue d'Aigrefeuille, où il avait demeuré pendant la Révolution, et descendit aussitôt la rue de la Blanquerie pour aller à l'évêché. Indigné des soupçons qui planaient sur lui, il
voulait absolument voir Monseigneur et lui faire un récit complet de sa vie, depuis sa nomination à la paroisse de Saint-Chinian. ”

“ Placé sur une scène plus vaste, avec des moyens d'action plus étendus, ce prêtre, mort misérable et inconnu, compterait aujourd'hui parmi les grands consolateurs de nos misères publiques. Si Montpellier avait eu, en 1802, un autre évêque que Mgr Le Kalonec, vieillard pieux, mais sec, violent et gardien farouche de son autorité, notre siècle eût connu peut-être un nouveau Vincent de Paul. L'abbé Courbezon possédait l'âme ardente et passionnée de ce héros de la charité ; le contact du monde et la vue de ses plaies lui en eussent donné l'intelligence. ”

“ Ce qui ne veut pas dire, mon cher abbé Courbezon, ajouta M. Salinas souriant, qu'affranchi maintenant de toute surveillance, vous devez recommencer à remuer des pierres et du mortier.
– Et ne sommes-nous pas là pour lui lier les bras, s'il l'osait ? interjeta vivement le curé de Graissessac sur. le même ton de plaisanterie innocente.
– Hélas ! mes amis, je ne vous réduirai pas à me faire violence.
– Voilà un hélas ! qui me paraît suspect, dit le doyen avec un fin clignement d'yeux. Monsieur Courbezon, avouez-le, vous n'avez pas entièrement dépouillé le vieil homme ? ”

“ Qui niera que les larmes n'avivent et n'affermissent les sentiments, qu'elles ne soient aux affections ce que sera au fer qui bout dans la fournaise, l'eau froide où tout à l'heure la main de l'ouvrier le trempera ?
Mais, dans ce jour de morne tristesse, l'abbé Courbezon ne dut pas à ses efforts uniques de consoler un peu sa mère ; la Cassarotte et ses enfants l'aidèrent singulièrement dans cette pieuse tâche. Depuis la veille, la dévouée Sanégrole ne quittait plus la Courbezonne, et inventait toutes sortes de ruses pour l'arracher à ses préoccupations intimes. ”