Lord Nelvil

“ Lord Nelvil est un homme tout comme un antre, reprit le comte d'Erfeuil ; il retournera dans son pays, il suivra sa carrière, il sera raisonnable enfin, et vous exposez imprudemment votre réputation en allant à Naples avec lui.
J'ignore les intentions de lord Nelvil, dit Corinne, et peut-être aurais-je mieux fait d'y réfléchir avant de l'aimer ; mais à présent qu'importe un sacrifice de plus ! ma vie ne dépend-elle pas toujours de son sentiment pour moi ? je trouve au contraire quelque douceur à ne me laisser aucune ressource ”

“ Lord Nelvil vient de mourir, ces lettres étaient flamboyantes ; le feu du volcan qui est là devant nous est moins effrayant qu’elles. Ce n’est pas tout encore ; j’appris qu’il était mort profondément affligé de mon séjour en France, craignant que je ne renonçasse à la carrière militaire, que je n’épousasse une femme dont il pensait peu de bien, et que, me fixant dans un pays en guerre avec le mien, je ne me perdisse entièrement de réputation en Angleterre. ”

“ En achevant ces mots, le prince Castel-Forte ouvrit la porte de son cabinet, et lord Nelvil l’y suivit. Il vit d’abord le portrait de Corinne, telle qu’elle avait paru dans le premier acte de Roméo et Juliette, ce jour, celui de tous où il s’était senti le plus d’entraînement pour elle. Un air de confiance et de bonheur, animait tous ses traits. Les souvenirs de ces temps de fête se réveillèrent tout entiers dans l’imagination de lord Nelvil ”

“ Croyez-moi, mon cher Nelvil, si vous voulez faire des sottises, faites-en qui soient réparables ; mais pour le mariage il ne faut jamais consulter que les convenances. Je vous parais frivole ; hé bien, néanmoins je parie que dans la conduite de la vie je serai plus raisonnable que vous. — Je le crois aussi, répondit lord Nelvil ; et il n’ajouta pas un mot de plus.
En effet, pouvait-il dire au comte d’Erfeuil qu’il y a souvent beaucoup d’égoïsme dans la frivolité, et que cet égoïsme ne peut jamais conduire aux fautes de sentiment, à ces fautes dans lesquelles on se sacrifie presque toujours aux autres ? ”

“ OSWALD lord Nelvil, pair d’Écosse, partit d’Edimbourg pour se rendre en Italie pendant l’hiver de 1794 à 1795. Il avait une figure noble et belle, beaucoup d’esprit, un grand nom, une fortune indépendante ; mais sa santé était altérée par un profond sentiment de peine, et les médecins, craignant que sa poitrine ne fût attaquée, lui avaient ordonné l’air du midi. ”

“ Lord Nelvil sourioit un peu de cette cérémonie ; Corinne en étoit attendrie. — Je trouve un charme indéfinissable, lui dit-elle, dans tout ce qui est religieux , je dirois même superstitieux, quand il n'y a rien d'hostile ni d'intolérant dans cette superstition : le secours divin est si nécessaire lorsque les pensées et les sentimens sortent du cercle commun de la vie ! c'est pour les esprits distingués surtout, que je conçois le besoin d'une protection surnaturelle. - Sans doute ce besoin existe, reprit lord Nelvil; mais est-ce ainsi qu'il peut être satisfait? ”

“ Le malheur doit venir à Corinne d'où vient aux autres la félicité; il faut donc que Nelvil paraisse fait et soit vraiment fait pour donner le bonheur à toute autre qu'à elle. Quelques personnes se récrieront peut-être: Oswald, depuis longtemps, est perdu dans leur opinion; c'est un égoïste, un homme sans cœur; je serais plutôt de l'avis du comte d'Erfeuil: lord Nelvil est simplement «un homme tout comme un autre»;—égoïste, dites-vous? Mais qu'un homme soit égoïste à l'égard de la femme qu'il aime, que son amour même soit de l'égoïsme, est-ce, à votre avis, une exception? ”

“ La santé de lord Nelvil se remettoit par le climat d'Italie; mais une inquiétude cruelle l'agitoit sans cesse: il demandoit partout des nouvelles de Corinne, et on lui répondoit par-tout, comme à Turin, qu'on la croyoit à Florence, mais qu'on ne savoit rien d'elle, depuis qu'elle ne voyoit personne et n'écrivoit plus. ”

“ Lord Nelvil fut très-agité tout le jour en pensant à la visite du soir ; mais il écarta, tant qu'il le put, les réflexions qui le troublaient, et tâcha de se persuader qu'il pouvait y avoir du plaisir dans un sentiment, sans que ce sentiment décidât du sort de la vie. Fausse sécurité ! car l'âme ne reçoit aucun plaisir de ce qu'elle reconnaît elle-même pour passager.
Lord Nelvil et le comte d'Erfeuil arrivèrent chez Corinne ”

“ Lord Nelvil, qui avait fait effort sur lui-même pour être capable de soigner sa belle-mère, devint dangereusement malade ; et l’infortunée Lucile, au moment d’une cruelle douleur, eut à souffrir la plus affreuse inquiétude. Il paraît que dans son délire lord Nelvil prononça plusieurs fois le nom de Corinne et celui de l’Italie. Il demandait souvent dans ses rêveries du soleil, le midi, un air plus chaud ; quand le frisson de la fièvre le prenait il disait : il fait si froid dans ce nord, que jamais on ne pourra se réchauffer. ”

“ Un des effets singuliers de cette frivolité était d’inspirer beaucoup de timidité à lord Nelvil dans ses relations avec le comte d’Erfeuil : l’embarras est presque toujours pour celui dont le caractère est le plus sérieux. La légèreté spirituelle en impose a l’esprit méditatif, et celui qui se dit heureux semble plus sage que celui qui souffre. ”

“ Lord Nelvil avoit certainement aussi un grand respect pour le devoir, mais il le considéroit sous des rapports plus étendus que lady Ed- germond. Il aimoit à remonter à sa source , il le croyoit parfaitement en harmonie avec nos véritables penchans , et pensoit qu'il n'exigeoit point de nous des sacrifices et des combats continuels. Il lui sembloit enfin que
la vertu, loin de tourmenter la vie, contribuoit tellement au bonheur durable, qu'on pouvoit la considérer comme une sorte de prescience accordée à l'homme sur cette terre. ”

“ Lord Nelvil réfléchit quelque temps au caractère du comte d’Erfeuil, à ce mélange singulier de courage et de frivolité, à ce mépris du malheur, si grand s’il avait coûté plus d’efforts, si héroïque s’il ne venait pas de la même source qui rend incapable des affections profondes. — Un Anglais, se disait Oswald, serait accablé de tristesse dans de semblables circonstances. D’où vient la force de ce Français ? D’où vient aussi sa mobilité ? Le comte d’Erfeuil en effet entend-il vraiment l’art de vivre ? Quand je me crois supérieur, ne suis-je que malade ? ”

“ On le dit, reprit le comte d'Erfeuil, mais j'ai de la peine à le croire. Une femme seule, indépendante, et qui mène à peu près la vie d'un artiste, ne doit pas être difficile à captiver. – Lord Nelvil fut blessé de cette réflexion. Le comte d'Erfeuil, soit qu'il ne s'en aperçût pas, soit qu'il voulût suivre le cours de ses propres idées, continua ainsi :
– Ce n'est pas cependant, dit-il, que, si je voulais croire à la vertu d'une femme, je ne crusse aussi volontiers à celle de Corinne qu'à toute autre. ”

“ Si lord Nelvil s'étoit douté de ce sentiment, il en eût été vivement blessé, peut-être avec raison ; et cependant il eût été injuste envers Corinne, car elle l'aimoit passionnément , malgré l'impression pénible que lui faisoient les souvenirs d'un pays où des circonstances cruelles l'avoient rendue malheureuse. Son imagination étoit mobile; il y avoit dans son cœur une grande puissance d'aimer; mais le talent, et le talent surtout dans une femme , cause une disposition à
l'ennui, un besoin de distraction que la passion la plus profonde ne fait pas disparoître entièrement. ”

“ On a tant de feu, tant d'im prudence dans la première jeunesse ! on se jette en avant de la vie avec tant de vivacité! L'esprit, quelque distingué qu'il soit, ne supplée jamais au temps ; et, bien qu'avec cet esprit on sache parler sur les hommes comme si on les connoissoit, on n'agit point en conséquence de ses propres aperçus ; on a je ne sais quelle fièvre dans les idées, qui ne nous permet pas de conformer notre conduite à nos propres raisonnemens.
Je crois, sans le savoir avec certitude, que je parus à lord Nelvil une personne trop vive ”

“ L'on est si souvent lassé de soi-même, qu'on ne peut être séduit par ce qui nous ressemble : il faut de l'harmonie dans les sentimens et de l'opposition dans les caractères , pour que l'amour naisse tout à la fois de la sympathie et de la diversité. Lord Nelvil possédoit au s.ù..
prême degré ce double charme. On étoit un avec lui dans l'habitude de la vie, par la douceur et la facilité de son entretien, et néanmoins ce qu'il avoit d'irritable et d'ombrageux dans l'âme ne permettoit jamais de se blaser sur la grâce et la complaisance de ses manières. ”

“ CORINNE revint chez elle cruellement troublée, et ne sachant point quelle résolution elle prendroit, comment elle feroit connoître à lord Nelvil son arrivée, et ce qu'elle lui diroit pour la motiver; car à chaque instant elle perdoit de sa confiance dans le sentiment de son ami, et il lui sembloit quelquefois que c'étoit un étranger quelle alloit revoir, un étranger qu'elle aimoit avec passion , mais qui ne la reconnoîtroit plus. Elle envoya chez lord Nelvil le lendemain au soir, et elle a pprit qu'il étoit chez lady Edgermond : le jour suivant, la même réponse lui fut rapportée ”

“ Elle offrit au prince Castel-Forte de revenir à Rome ensemble ; et lord Nelvil sentit qu'elle vouloit éviter ainsi d'être seule avec lui ; il en eut de la tristesse, mais il ne s'y opposa pas : il ne savoit plus si ce qu'il pouvoi t faire pour Corinne suffiroit à son bonheur, et cette pensée le rendoit timide. ”

“ Lord Nelvil avoit sans doute tout l'esprit nécessaire pour admirer l'imagination et le génie; mais il croyoit que les relations de la vie sociale devoient l'emporter sur tout, et que la première destination des femmes, et même des hommes, n'étoit pas l'exercice des facultés intellectuelles , mais l'accom plissement des devoirs particuliers à chacun. ”

“ Lord Nelvil pensoit seulement aux larmes de Corinne, lorsqu'elle apprendroit qu'il n'étoit plus ; il oublioit celles que ses torts lui a voient fait répandre.
Au milieu des périls, qui font si souvent réfléchir sur l'incertitude de. la vie, il songeoit bien plus à Corinne qu'à Lucile ; ils avoient tant parlé de la mprt ensemble, ils avoient si souvent approfondi toutes les pensées les plus sérieuses, qu'il croyoit encore s'entretenir avec Corinne , quand il s'occupoit des grandes idées que retrace le spectacle habituel de la guerre et de ses dangers. ”

“ Elle remercia lord Nelvil, au nom du peuple, et le fit avec tant j de grâce et de noblesse, que tous les habitans i d'Ancône en étoient ravis ; elle disoit : Nous, t en parlant d'eux : Vous nous avez sauvés, nous i vous devons la vie. Et quand elle s'avança pour f offrir, en leur nom, à lord Nelvil, la cou- ronne de chêne et de laurier qu'ils avoient t tressée pour lui, une émotion indéfinissable la saisit; elle se sentit intimidée en s'appro-
chant d'Oswald. ”

“ — Croyez-moi, dit Corinne à lord Nelvil, ne formons point de plan pour les années qui suivront. Les plus heureux momens de la vie sont encore ceux qu’un hasard bienfaisant nous accorde. ”

“ Au retour de sir Nellys, sa femme lui raconta avec sa naïveté et sa franchise accoutumées, l’assiduité et les soins que lord Charles rendait à son grand-père. Sir Nellys n’eut pas la pensée de s’en offenser, mais il fut au moment de conseiller à sa jeune compagne de ne pas montrer tant de familiarité à un homme aussi remarquable que lord d’Estall ; cependant il s’arrêta ; il craignit peut être d’apprendre à Henriette combien le monde était méchant, ou plutôt il ne voulut point lui montrer toute la défiance de son caractère. ”

“ Edouard Nellys avait trop de mérite lui-même pour être jaloux de celui d’un autre ; mais lord d’Estall avait une manière de se conduire dans le monde et de le juger qui était précisément antipathique avec les principes aristocratiques et rigides dans lesquels sir Nellys avait été élevé. ”

“ C’est ce que nous ignorons ; mais le fait est du moins que jamais un mot, un regard, n’avaient pu faire soupçonner à mistriss Nellys que lord d’Estall eût d’autres sentimens pour elle que ceux qu’il lui avait témoignés avant son mariage, et c’était dans toute l’innocence de son âme qu’Henriette jouissait de la société d’un homme dont la gaîté douce et sans apprêt, dont les louanges sans exagération, mais remplies de finesse, la plaçaient dans une sphère plus aimable que celle où la rigidité et le sérieux de sir Nellys la tenaient toujours ”

“ Dieu l’en préserve ! interrompit lord d’Estall avec une colère concentrée ; mais la manière dont il s’exprime sur les femmes les plus innocentes et les plus pures apprend assez qu’il ne ménage personne. Ce qui m’étonne, du reste, c’est que sir Nellys se plaise dans sa société ; ils se voient souvent, et même ils se quittaient quand lord Devereux m’a abordé. ”

“ Aussi les jeunes amies de mistriss Nellys s’empressèrent-elles de faire mille coquetteries à lord Devereux ; Henriette seule éprouva de l’antipathie pour lui.
« Il est beaucoup moins bien que lord d’Estall, répéta-t-elle plusieurs fois à son mari.
— Je ne suis point de cet avis, répondit sir Nellys avec un peu d’ironie, et je crois vraiment que parmi les leçons que vous a données le vieil amiral dans votre enfance, Henriette, l’éloge de lord d’Estall vous a été appris comme un article de foi. Lord Devereux est beaucoup mieux, certainement beaucoup mieux. » ”

“ Miss Nelly, qui se faisait d'amers et sanglants reproches depuis qu'elle avait pénétré la cause du morne chagrin qui dévorait lord Felton, miss Nelly, accablée de remords, ne quittait plus l'appartement de sa maîtresse, et l'environnait des soins les plus tendres, les plus dévoués; comme pour expier son crime et sa lâche trahison. Maintes fois, accablée de honte et de regret, elle avait senti venir à ses lèvres la vérité fatale qui s'échappait de son coeur ”