De la fatalité des éléments au triomphe des germes : comment la science a réécrit l'histoire des grandes défaites militaires

“ La preuve que le génie, pour arriver aux grands résultats qu'il se propose, a besoin du concours de la fortune, c'est la suite de mécomptes auxquels, pendant toute la campagne de Russie, se trouvèrent soumises les conceptions militaires de Napoléon, bien qu'elles ne fussent ni moins habiles, ni moins puissantes que par le passé. ”

“ L'armée russe avait été battue, mais elle n'était point détruite ; elle se retira en bon ordre ; et les vainqueurs, au
lieu des fruits qu'ils s'étaient promis, l'abondance, de bons quartiers d'hiver et un prompt retour dans leur patrie, sentirent les privations après la bataille comme auparavant; Moscou, le prix de la victoire, était en flammes et n'offrait qu'un monceau de ruines ; à leur retour, victimes du froid et de la faim, ils trouvèrent la plupart la mort dans les champs glacés de la Russie. ”

“ La retraite de Russie a été, dans ces conditions, une des plus effroyables épreuves qu'ait subies jamais, au cours de l'histoire, n'importe quelle armée de n'importe quel peuple. On a tout dit — et l'histoire anecdotique ne se fait pas faute d'en collecter les horrifiants détails — des pieds gelés, des enlisements dans la neige, des tortures dues à la permanence du froid, des alertes continuelles, des embuscades journalières, des harcèlements sans trève, des pertes sans cesse accrues, qui sèment de nos morts et de nos blessés intransportables les steppes immenses que recouvre la neige durcie. ”

“ Le peu de détachements mêmes qui avaient pusse en bon ordre la Bérésina, finirent par se débander; leur - nombre diminua peu à peu; les chemins que l'armée parcourait dans sa retraite se couvrirent de plus en plus de cadavres d'hommes et de chevaux, qui succombaient à la faim, aux fatigues, et surtout à la rigueur du froid ; -de malades, de mourants et de désespérés, qui, dépouillés -de leurs vêtements par ceux qui les suivaient, se roulaient dans une neige profonde. ”

“ Cependant les privations auxquelles nous étions condamnés depuis le commencement de la retraite
devenaient plus rigoureuses ; le peu de vivres que nous avions achevait de s'épuiser ; les chevaux qui les traînaient mouraient de faim et de fatigue, et étaient eux-mêmes dévorés par les soldats. Depuis que nous étions à l'arrière-garde, tous les hommes qui s'écartaient de la route pour chercher des vivres tombaient entre les mains de l'ennemi, dont la poursuite devenait de plus en plus active. La rigueur du froid vint augmenter nos embarras et nos souffrances ”

“ On verrait dans cette phrase un étrange mépris de la vie humaine, au moment où plusieurs centaines de milliers d'hommes périssaient misérablement dans les neiges et les glaces, si l'on ne pensait que le pays avait besoin de renaître à l'espérance et que son espoir, dans les tristes circonstances présentes, reposait en grande partie sur la vie et la santé de Napoléon.
En Russie, le froid redoubla, la retraite devint plus désastreuseencore qu'elle avait pu l'être jusque-là. Les régiments les plus énergiques, ne sentant plus l'Empereur au milieu d'eux, imitèrent le désordre des autres soldats. ”

“ L'hiver venait de se déclarer, l'hiver, puissant auxiliaire de la Russie. Le froid, la faim, les blessures, les maladies étaient des fléaux conjurés contre nos soldats, fléaux plus meurtriers encore que les troupes russes qui la harcelaient. La grande armée, réduite à un petit nombre d'hommes de tous les corps, échappés miraculeusement à la mort, se montra digne jusqu'à la fin de son ancienne gloire, des lauriers qu'elle avait conquis sur tant de
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champs de bataille. ”

“ Nous les avions vus passer avec les espérances de la victoire, et quinze jours après, ils battent en retraite, repoussés de Montbéliard et d'Héricourt, vaincus non par l'ennemi, mais par les éléments, tremblant de froid, mourant de faim, jetant leurs armes, tombant d'épuisement, défaillant sur tous les chemins, plus haletants et plus égarés que les débris de la grande armée après la bataille de Moscou. Parlez de hasard, de fortune, de courage, discutez les chances possibles de la victoire et les causes de la déroute, accusez ou excusez les hommes, les hommes qui n'en peuvent mais ! ”

“ Non, il n'est pas possible d'attribuer à une seule condition hygiénique une mortalité déplorable qui accuse en même temps l'impuissance de l'art et proclame ce que la guerre a d'implacable, et de négliger tout ce qu'il y a eu d'influences mortelles dans les fatigues excessives de la campagne, dans un hiver des plus rigoureux, enfin dans l'action dépressive du froid et du manque d'énergie morale chez des hommes que la volonté ne soutenait pas toujours 1 ”

“ On sait que pendant tout le temps que les vivres ne manquèrent pas à notre armée qui fit la campagne de Russie, elle résista aux fatigues avec une résignation héroïque ; mais quand la faim se fit sentir, le courage s'amollit ; le froid sembla acquérir plus d'intensité , et la mort moissonna nos légions.
La grande mortalité qui règne dans nos maisons cen-
traies tient en partie au régime diététique suivi par les détenus. ”

“ Il fallait à tout prix conserver les soldats fidèles à leur drapeau et qui soutenaient seuls à l'arrière-garde l'effort de l'ennemi ; les soldats isolés, n'appartenant plus à aucun régiment et ne pouvant plus rendre aucun
service, n'avaient droit à aucune pitié. Aussi la route que nous parcourions ressemblait-elle à un champ de bataille. Ceux qui avaient résisté au froid et à la fatigue succombaient au tourment de la faim ”

“ Le jeune savant plein de mérite qui y travaille habituellement, et qui est un des professeurs les plus distingués de Paris, souffre d'un asthme. Où en a-t-il pris le germe? Je ne veux pas rendre les laboratoires de Paris responsables de toutes les maladies qui peuvent venir * frapper ceux qui les habitent; mais vous estimerez que c'est le cœur serré que des questions comme celle qui précède peuvent être posées, surtout quand des hommes sincères n'hésitent pas à y répondre dans le sens que je laisse apercevoir. ”

“ L'ensemble de ces connaissances fournit des lumieres precieuses a la physiologie qui n'est en- core qu'une Science d'observation. La chi- rurgie en devient plus hardie, , parce qu'elle est plus eclairee ; elle simplifie l'art d'extir- per la pierre et ses cruelles douleurs; e1:e ose provoquer par l'inoculation cettemaladieter- l ible qui germe en nous avec la vie , et qu'ii faut, pour ainsi dire , surprendre pour la combattre avec avantage. La sagesse unie a l'experience decouvre une foule d'operations aussi admirables quesures, pour le soula- gement de Hiuinanite. ”

“ La France qui a l'honneur de posséder des savants tels que M. Pasteur et son école, qui a une Faculté de médecine d'une renommée européenne ét Une Académie de médecine de premier ordre, même aux yeux des ers, n'a pas besoin de recourir aux lumières d'un savant allemand, tr ré dans la carrière quand M. Pasteur comptait déjà vingt ans de x et de découvertes dans le monde des infiniment petits. ”

“ Le temps fait lentement les grandes renommées. A chacun l'avenir réserve son juste lot; c'est l'affaire de la postérité. Pourquoi vos contemporains tiennent-ils à honneur de devancer un jugement dont ils sont sûrs? pourquoi tant d'empressement à organiser cette fête? tant de zèle pour en accroître l'éclat? C'est que, généreusement et glorieusement, vous avez mis la science au service de l'humanité, et qu'à l'admiration des esprits d'élite vous avez associé la reconnaissance de tous les hommes de cœur. ”

“ Ce n'est pas que je vous commande le succès, les découvertes ne se commandent pas; mais vous aurez bien mérité de la patrie et du laboratoire si vous faites les efforts qui seront compatibles avec les difficultés de votre tâche et les soins que vous aurez à prendre de votre santé. Si vous suivez bien les prescriptions que je vous ai laissées, vous n'avez llen à craindre, puisque vous ne pourriez recevoir le Contage que par les poumons, et il est sensible que si le mal entrait par cette voie il ferait un nombre de victimes dix et cent fois plus considérable. ”

“ L'ennemi essaya plusieurs charges de cavalerie : notre infanterie le recut en carré el par un feu de file qui couvrit le champ de bataille de cadavres russes et de chevaux. Le prince de la Moskwa dit qu'il n'a jamais vu à la fois plus d'enthousiasme et &e s-ang-froid dans l'infanterie, Nous entrâmes dans Weissenfels; mais voyant que l'ennemi voulait tenir près de la ville, l'infanterie marcha à lui au pas de charge, les schakos au bout des fusils et aux cris de vive l'Empereur! La division ennemie se mit en retraite. Notre perte en tués et blessés a été d'une centaine d'hommes. ”

“ Or, voilà ce que je veux dire : dans ce grand art de commander les hommes à la guerre, la science ne vient pas comme cela peu à peu, mais tout à la fois. Dès qu'on s'y met, on sait d'abord tout ce qu'il y a à savoir. ”

“ Réservez le courage de vos grenadiers pour le moment où la science dira qu'on peut l'employer utilement, et, en attendant, sachez avoir de la patience. Quelques jours perdus, que je ne saurais du reste comment employer aujourd'hui, ne méritent pas que vous fassiez tuer quelques mille hommes, dont il est possible d'économiser la vie. Montrez le calme, la suite, l'aplomb, qui conviennent à votre âge. Votre gloire est dans la prise de Dantzig ”

“ Au-milieu de si horribles calamités, la destruction de mon régiment me causait une douleur bien vive. C'était là ma véritable souffrance, ou pour mieux dire, la seule ; car je n'appelle pas de ce nom la faim, le froid et la fatigue. Quand la santé résiste aux souffrances physiques, le courage apprend bien tôt à les mépriser, surtout quand il est soutenu par l'idée de Dieu, par l'espérance d'une, autre vie ”

“ Vous enfin, délégués des nations étrangères, qui êtes venus de si loin donner une preuve de sympathie à la France, vous m'apportez la joie la plus profonde que puisse éprouver un homme qui croit invinciblement que la science et la paix triompheront de l'ignorance et de la guerre, que les peuples s'entendront, non pour détruire, mais pour édifier, et que l'avenir appartiendra à ceux qui auront le plus fait pour l'humanité souffrante. J'en appelle à vous, mon cher Lister, et à vous tous, illustres représentants de la science, de la médecine et de la chirurgie. ”

“ Dans cette longue carrière, où chaque homme de génie cherche à découvrir la vérité, ou ambitionne l'honneur d'imposer ses opinions à la postérité, que de contradictions dans les différentes méthodes thérapeutiques déduites d'une fausse interprétation des lois de la vie! Que d'incohérence dans les différents systèmes qui se sont succédé, qu'ils fussent sous l'influence du vitalisme, de l'humorisme ou du solidisme, ces trois grandes idées mères qui dominent la science médicale à toutes les époques ! ”

“ Les mots sont des mots, et les faits sont des faits... Puisque vous parlez de science, que diriez-vous d'un médecin qui, sous le prétexte d'étudier sur lui-même une maladie contagieuse, se la donnerait et avec lui à toute une ville? Ces grands écrivains que vous enviez, songez-vous quelquefois à la tragique responsabilité qu'ils ont prise en propageant leur misère intime? Je n'ai pas lu ces deux romans que vous avez nommés, mais le Werther de Gœthe, mais le Rolla de Musset, je me les rappelle. ”

“ Pour nous rendre compte des oscillations surprenantes qui se manifestent dans les mœurs, la vigueur physique et morale, l'aptitude militaire, les instincts nationaux, les infirmités, le mouvement ascensionnel ou la dégénérescence des nations, la première chose à considérer, comme l'a dit, il y a deux mille ans, le Père de la médecine, c'est la triple condition des eaux, de l'air et des lieux. ”

“ Est-il donc si aisé d'expliquer les phénomènes d'une science toute nouvelle, qui est encore au berceau, sans nomenclature, et dont les idées tiennent aux plus secrets mouveinens d'un fluide invisible, quoiqu'il soit l'agent de toutes les opérations internes et externes des corps organisés r Ne serait-on pas embarrassé pour expliquer à un aveugle de naissance comment le soleil nous éclaire pendant le jour, et comment, dans ce même jour, il nous empêche de voir les étoiles, quoiqu'il porte partout sa lumière ? ”

“ Où le monde aurait-il appris à connaître ces rouages invisibles qui font mouvoir cette machine si puissante qu'on appelle la grande médecine? qui lui aurait montré les secrets de la grandesse bâtarde d'un bon nombre de médecins, qui ne s'est échaffaudée que sur l'intrigue, le hasard ou la fortune native? qui aurait révélé à ce monde si léger de conception qu'il y a des hommes dont toute la science est dans leurs caprices, dans des systèmes préconçus, qui sont autant de lits de Procuste sur lesquels ils étendent leur esprit, leur savoir et leur pratique?... ”

“ Elle a prolongé la vie; elle a diminué la douleur; elle a fait disparaître des maladies; elle a augmenté la fertilité du sol; elle a donné de nouvelles sécurités au marin; elle a fourni de nouvelles armes au guerrier; elle a jeté sur de grandes rivières, et sur des passages difficiles, des ponts d'une forme inconnue à nos pères; elle a fait descendre sans danger la foudre du ciel; elle a paré la nuit de l'éclat du jour; elle a étendu la portée de la vue humaine; elle a multiplié la force des muscles humains; elle a accéléré les mouvements ”

“ Quel médecin n'a vu, après des saignées répétées ou de grandes hémorrhagies, les caractères les plus fermes faiblir, les hommes les plus turbulents demeurer immobiles sur leur lit? Quel homme d'Etat ne sait que la diète, par l'affaiblissement qu'elle amène dans le sang, est un moyen presque infaillible de dompter les caractères les plus rebelles? ”

“ Ce serait donc à dessécher les marais, à donner aux eaux un libre cours, que les gouvernements, pour le bien de l'humanité, auraient dû appliquer constamment leurs soins ; mais l'incurie, l'apathie humaines sont si grandes, qu'on n'a presque jamais songé à détruire ces. foyers d'infection d'où s'élance périodiquement une mort dont les coups sont inévitables et multipliés. ”

“ Comment expliquer, en effet, la vie intime des peuples sans connaître l'ambiance dans laquelle ils vivaient jadis? Comment discuter les campagnes d'un conquérant sans posséder les cartes du pays, théâtre de ses hauts faits1? ”

“ Dans le cas spécial ici examiné , ce qui est nécessaire , c' est le développement des germes déposés dans la société par la science , par la philosophie , par les lettres , par les arts , par les mœurs et les institutions , et tellement nécessaire , que la plus formidable invasion de barbares dont l' histoire ait gardé le souvenir ne put pas prévaloir ni ensevelir la civilisation sous la ruine des villes et sous les pieds des ' peuplades conquérantes . ”

“ C'est là ce qui explique l'espèce d'adoration des peuples pour le génie de la guerre, dont l'homme a fait le génie du ravage et de la mort.
Qu'est-ce à dire? n'est-ce pas que ce penchant de l'homme vers la science qu'il fait, au lieu d'aller au bien-être de l'humanité, peut naturellement aller à sa ruine ? Laissez l'homme maître absolu de la science, et il en fera un fléau par ses applications. N'est-ce donc pas qu'ici comme toujours le génie humain a besoin d'une loi qui le maîtrise, ou d'une règle qui le gouverne. ”