Marie-Joseph Lagrange

“ Et je crois bien que ni les chasseurs de renne, ni les Assyriens, ni les Égyptiens, ni même les Cretois n'ont atteint à cet idéalisme pur.
Chez les Grecs eux-mêmes, l'idéalisme phidiaque n'eut qu'un temps, et un temps très court, parce que, après l'héroïque effort des guerres médiques, et la victoire, triomphe d'une race supérieure par la pensée et par l'éducation physique aux barbares envahisseurs, la religion baissa, en même temps que le pur amour de la patrie. L'art qui est nécessairement social n'avait plus de source d'inspiration commune à tous. ”

“ A Palmyre, l'émotion n'est pas moins profonde à contempler l'effort gigantesque de ces nomades qui ont osé faire de leur oasis la capitale d'un empire. L'oasis existe encore, car la source coule avec la même abondance qu'autrefois; l'âme du peuple ancien ne parle plus que par les ruines qui attestent, en même temps que sa richesse, une incontestable grandeur.
Le contraste entre le passé et le présent n'est que plus accusé par la présence de quelques
centaines de masures qui abritent tant bien que mal trois ou quatre mille habitants. ”

“ Rabulas répondit : Comment puis-je savoir que j'adhère à l'erreur si la vérité elle-même par sa lumière ne m'apprend à distinguer entre le vrai et le faux ? Acace réplique fortement : Pour connaître la vérité, il vous faut voir que jusqu'à présent vous ne l'avez pas connue. Rabulas : Savoir que je ne connais pas la vérité, ce n'est pas connaître la vérité; c'est seulement être convaincu que je suis dans l'erreur : et c'est la vérité que je veux connaître.
Acace : Croyez que Notre-Seigneur Jésus est fils de Dieu et la vérité saura bien vous attirer. ”

“ Alexandre, rien ne les retenait plus dans l'enceinte de la cité, encore moins sur les sommets de l'Acropole. Il faut même s'étonner qu'on soit demeuré si fidèle au culte de l'humanité.
C'est toujours elle qui est au premier plan, avec ses différences de races et de costumes, c'est elle que rehausse la perspective désormais connue et le paysage. Pour figurer la guerre des Athéniens contre les Perses, Phidias avait mis aux prises les Lapithes et les Centaures dans une lutte tragique, mais digne et mesurée comme une joute intellectuelle. ”

“ Je ne puis dissimuler ici l'impression étrange que j'éprouvai en voyant au Père-Lachaise le célèbre bas-relief de M. Bartholomé. Je revenais d'Athènes où le Céramique et surtout le Musée national ont conservé tant de stèles funéraires, qui ne sont pas toutes du Ve siècle. La douleur, ou plutôt la tristesse de la séparation, y est exprimée avec une vérité touchante, tempérée par la pensée que tout n'est pas rompu entre les vivants et les morts. Si quelque doute se fait jour dans un regard anxieux sur l'existence d'outre-tombe, nul ne s'abandonne au désespoir. ”

“ Rabulas était plus éclairé qu'il ne voulait l'avouer : on peut avoir assez de lumière pour voir qu'une religion est fausse, sans cependant connaître la véritable. On eut recours à la prière.
« Rabulas fit vœu d'aller prier à l'église des glorieux martyrs Cosme et Damien. Comme il était dans le temple, il vit un homme qu'il connaissait pour aveugle recevoir la vue, et admira la vertu de la Croix. Mais il s'étonna plus encore du prodige que Dieu opéra dans sa propre personne, car le Seigneur ouvrit ses lèvres, et il rendit une louange nouvelle, louange à Dieu, Père, Fils et Saint-Esprit.» ”

“ De son côté, Julien comprenait l'insuffisance morale et divine du paganisme. Il résolut de lui donner ce qui lui manquait : des dogmes, une morale, un sacerdoce digne de sa mission.
Le Libanius de Vigny ne lui rend peut-être pas justice. La réforme de Julien était condamnée d'avance, soit ; mais son originalité est de l'avoir tentée. Un véritable génie ne se hasarde pas de sa personne contre le mouvement qui emporte un siècle ; tout ce qu'il peut faire, c'est de le diriger. Soit encore. Julien n'est point un grand génie, ni même une âme profonde ”

“ Laissons donc de côté Joseph Jechaïah, symbole de sa race, Basile et Chrysostome, fourvoyés à Daphné, Paul de Larisse, digne de mourir pour une meilleure cause.
Libanius a été flatté. C'était un rhéteur, très crédule, attendri des attentions de Julien; il le crut le Sauveur du monde et le pleura. Jamais on n'extraira de ses discours fleuris, de ses épitres plus chargées de phrases que d'idées, l'élixir de vie, le trésor de Daphné. Mais en somme il importe peu, et qu'il n'ait eu guère plus de cinquante ans en 363 après Jésus-Christ. Il représente une moitié de Vigny et nous le retrouverons. ”

“ Rien ici ne révèle l'effort personnel d'un peuple pour gravir les degrés de l'art. Ces premiers tâtonnements, si touchants par le sentiment instinctif qu'ils révèlent, en dépit de la gaucherie des doigts, ces monuments qui rappellent tous les stages de l'histoire et les souvenirs glorieux du peuple qui les a construits, l'épanouissement de l'art sûr de lui, la décadence même, qui s'excuse presque par le désir de faire autrement, rien de tout cela, qui fait le charme incomparable d'Athènes, ne se retrouve à Palmyre. ”

“ Mais il y a de plus ce que saint Thomas appelle rem sacramenti, la grâce que la foi seule peut goûter : « Ce que nous mangeons n'est pas seulement le corps de celui qui nous vivifie, mais ce à quoi nous participons, c'est-à-dire la grâce. » C'est à cette grâce reçue dans l'Eucharistie qu'il convient de comparer la grâce du Baptême ; Rabulas ne dit nulle part que Jésus-Christ est dans le pain comme l'Esprit est dans l'eau du Baptême, il compare seulement les grâces produites par ces deux sacrements. ”

“ N'avons-nous pas reconnu que le raisonnement est une arme aussi bonne pour l'erreur que pour la vérité? Nous ne pouvons donc nous attester élevés jusqu'au sentiment du vrai, du beau et du bien, que dans ces rares moments où notre âme, se souvenant de la beauté céleste, prend ses ailes pour retourner en sa présence et la voir clairement devant elle, autour d'elle, se sent pénétrée de son amour, et ne voit rien dans l'univers qui ne soit tout illuminé des splendeurs de la divinité. ”

“ Or le grand adversaire, ce fut le pouvoir impérial, la religion de César que l'Orient avait vraiment fondée, unie à ce paganisme naturaliste et panthéiste commun à toutes les religions.
Ce n'est pas seulement au quatrième siècle qu'il n'y a qu'un seul paganisme ; à mesure que les religions orientales pénètrent dans le monde romain, on s'en aperçoit mieux.
On se tolère parce qu'on se comprend, on se comprend parce qu'on a les mêmes croyances. ”

“ Une joie folle se déchaînait quand le jeune héros, divinisé, était rendu à l'amour — de sa déesse, plutôt qu'à celui de ses fidèles.
Encore, si les prêtres s'en étaient tenus à ce que toute douleur humaine a de sacré! Mais ils sentaient très bien que leurs légendes ne pouvaient inspirer que des idées fort basses sur la divinité. Qu'un philosophe vienne à passer, il raillera ces aventures aussi plaisamment que celles d'Aphrodite ou de Bacchus. ”

“ Encore cette beauté grave du Dionysos attique parut-elle trop austère au siècle qui suivit. « Le Dieu du vin est alors un éphèbe efféminé, aux longs cheveux flottants, tel qu'on le voit dans nombre de statues de marbre et dans les Bacchantes d'Euripide1 », ou encore un enfant porté sur les bras de son grand frère Hermès; il s'élance pour saisir la grappe qu'on fait miroiter devant son désir 2.
Ainsi la religion va descendre de son piédestal. ”

“ Puis il explique son système, étrange fusion du platonisme avec le culte du soleil, du monothéisme et du polythéisme, liant Dieu au monde par l'intermédiaire des dieux et du soleil-roi, emblème visible du Démiurge, du Logos, du Verbe incréé et très pur.
Tout ce monde des Idées, reflet du Dieu intelligent, modèle des choses sensibles, ce n'est pas ce qu'enseigne la froide raison dont Julien a reconnu l'impuissance quand il s'agit des choses divines. ”

“ Si l'État romain s'opposa pendant quelques années à l'introduction du culte d'Isis, c'était pour obéir au droit public ancien, non pas au nom d'une religion meilleure. Je ne sais où M. Cumont a vu la trace de luttes intenses, engagées par les prêtres orientaux, pour arracher les foules à leurs vieux cultes ancestraux1.
Les inscriptions nous montrent les dieux syriens gagnant du terrain par l'assimilation au Jupiter optimus maximits. Isis fusionnait avec presque toutes les déesses, Mithra fut le Soleil invincible. Quand les dieux gardaient mieux leur aspect propre, ils fraternisaient. ”

“ « L'utile a été la base unique de l'art ; il en fut la force et la santé. Je ne crois même pas qu'au ve siècle on ait jamais fait une statue pour le seul plaisir de créer une œuvre belle. » Le seul plaisir, il se peut. Mais l'artiste et même l'artisan goûtaient sûrement un extrême plaisir à poursuivre et à réaliser le beau. Tout un peuple l'exigeait d'eux. Faut-il supposer qu'ils en ont été moins touchés que le vulgaire? Aussi suis-je étonné que le même M. Pottier ait expliqué par une raison d'utilité le renversement de l'alliance des couleurs sur les vases peints. ”

“ C'était du moins ce qu'on pensait à Daphné. Or tout a réussi mieux que Libanius n'eût pu l'espérer.
Julien a embrassé le paganisme avec passion ; il a renvoyé en Germanie les Francs et les Alamans; il est seul auguste, et personne ne doute de son triomphe futur sur les Perses.
Pourquoi donc Libanius est-il dévoré de tristesse? Il voudrait voir Julien, lui parler; puis il souhaite de ne plus se trouver en sa présence.
Les débuts prestigieux d'un règne plein d'espérances n'ont pas ébloui le vieux philosophe. ”

“ « Le comte de Vigny était né triste1 » ; mais cette tristesse avait quelque chose de philosophique, et un critique aussi pénétrant que M. Faguet n'a pas de peine à la construire en système : le génie est un don sublime, mais fatal, premier degré; le monde est mauvais, il faut donc haïr Dieu, second degré, et dans cette détresse garder sa dignité, troisième degré. Le quatrième degré est un retour vers les souffrants : « J'aime la majesté des souffrances humaines », et ainsi, « du fond du désespoir, le philosophe est arrivé au transport et au ravissement du pur amour ». ”

“ Le nouveau voile dont nous avons enveloppé les idées est trop transparent; son tissu est trop élégant et trop fin, on voit en dessous nos pieds de philosophes et de savants; c'est ce qui fait que tout est perdu pour le temps de notre vie. »
La réforme était donc condamnée d'avance.
Pouvait-on attendre mieux d'une reprise sincère de l'ancien culte, tel que le pratiquait la tradition? Ou le monde était-il préparé « à comprendre la divinité, l'immortalité de l'âme, la vertu et la beauté sans le secours grossier des symboles » ? ”

“ La religion grecque n'était guère alors que la religion de la poésie et des arts. C'est par là qu'elle régna en Orient, sur le goût des gens cultivés plutôt que sur l'esprit des masses. On était dévot aux dieux grecs dans la mesure où l'on était Philhellène; ceux qui savaient lire Hoçière et savaient apprécier les chefs-d'œuvre de la sculpture professaient, au moins du bout des lèvres, le culte de Zeus et d'Aphrodite ”

“ Elle est certes très attirante par ses formes élégantes et son beau rouge tranchant sur le noir avec une crudité qui s'atténuait à la chaude lumière du soleil ; mais elle est beaucoup plus grossière, moins svelte et élancée ; et ni les motifs géométriques de Suse, ni son décor à scènes ne se retrouvent en Egypte. Les potiers de la vallée du Nil ont fait moins bien que leurs confrères de l'Élam et ne les ont même pas imités. Leur poterie peinte est leur œuvre exclusive. ”

“ Si la traduction de Jérôme se répand parmi les Latins, c'est la division et le trouble qui pénètrent entre les deux Églises. Les Grecs ne manqueront pas de protester. Comment recourir à l'hébreu pour dirimer le point de fait? Et comment même donner raison à l'hébreu contre tant d'autorités grecques et latines? Jérôme avait-il la prétention de remettre en question toute l'exégèse ecclésiastique? — Il y a, dans la pensée d'Augustin, un sentiment juste et profond des intérêts majeurs de l'Église. La paix des chrétiens ne peut pas, ne doit pas dépendre de la solution de questions critiques. ”

“ Est-ce à des Sémites qu'appartient la gloire d'avoir créé un art aussi parfait?
Le tell de Suse est évidemment le point de contact de deux races, qui s'y sont livré des combats furieux ; la question est de savoir quels furent les premiers occupants. Si ce sont les Sémites, ils sont ensuite ou en même temps descendus en Chaldée. Mais nous trouvons, sur le tell, des Anzanites dès le temps de Narâm-Sin, et ce sont eux qui sont alors les indigènes vaincus par des envahisseurs accadiens, c'est-à-dire Sémites. Pourquoi ne seraient-ils pas les fils des artistes qui ont créé la céramique primitive ? ”