L'obligation filiale : entre dette légale et reconnaissance morale

“ Pour traduire leur pensée d'une façon moins abstraite , d'une manière plus spéciale au sujet, on peut dire que l'époux s'oblige en se mariant à porter secours et assistance à son conjoint, qu'il est strictement tenu d'empêcher ce conjoint de décheoir de son rang, le mariage dissous. En donnant la vie à leurs enfants, les parents contractent l'obligation de les protéger et de les faire vivre : de là la réserve des descendants. En recevant le jour de leurs ascendants, les enfants contractent la dette de reconnais-
Le conjoint survivant doit-il avoir une réserve ? ”

“ Suivant le droit naturel, comme suivant la loi positive , le mariage produit une obligation réciproque (art. 207 C. c. ) , entre les parents et leur postérité, en vertu de laquelle les père et mère (art. 203 C.
c. ) , et à leur défaut, les autres ascendants, sont tenus de fournir des aliments à leurs enfants et descendants légitimes, et ceux-ci à leurs ascendants qui seraient dans le besoin ( art. 205 C. c. ) (a) .
D'après les dispositions du Code , la même obligation existe réciproquement (art. 207 C. c.) ”

“ L’homme vivant dans la société, et ne pouvant vivre sans elle, est à toute heure un débiteur envers elle. Là est la base de ses devoirs, la charge de sa liberté.
L’obligation de chacun envers tous ne résulte pas d’une décision arbitraire, extérieure aux choses ; elle est simplement la contre-partie des avantages que chacun retire de l’état de société, le prix des services que l’association rend à chacun.
L’obéissance au devoir social n’est que l’acceptation d’une charge en échange d’un profit. C’est la reconnaissance d’une dette. ”

“ Si la bienfaisance est un important devoir, la reconnaissance pour les bienfaits reçus n'en est pas un moins grand 1. Elle n'est pas seulement conseillée par l'intérêt en vue des nouveaux avantages qu'elle pourrait nous procurer : à ce titre elle cesserait d'être une vertu; mais elle est immédiatement commandée par la loi morale. Elle est même plus qu'un devoir ordinaire, elle est un devoir sacré : on ne peut le violer sans saper la bienfaisance même dans ses fondements, et on ne peut jamais le remplir, de manière à s'acquitter entièrement. ”

“ La reconnaissance consiste à honorer une personne pour un bienfait qu’on en a reçu. Le sentiment qui est lié à ce jugement est un sentiment de respect pour le bienfaiteur (pour celui qui oblige) , tandis que le sentiment de celui-ci pour son obligé rentre dans celui de l’amour. — Même une simple bienveillance de cœur, ne se manifestant par aucun effet extérieur, mérite dans l’obligé le nom de devoir de vertu ”

“ La reconnaissance est un devoir; c'est-à-dire qu'elle n'est pas simplement une règle de prudence pour engager une autre personne à une plus grande bienveillance encore (gratiarum actio est ad plus dandum invitatio) , par la démonstration de l'obligation où je suis à cause du bienfait que j'ai reçu ; car alors j'emploierais la reconnaissance comme simple moyen pour d'autres fins, tandis que la reconnaissance est de nécessité immédiate par la loi morale, c'est-à-dire un devoir. ”

“ Le respect filial, ce commencement de tous les devoirs, cette vertu de sentiment qui est à l’origine, à la tige de toutes les autres ; le respect filial, la plus pure et la plus sublime de toutes les affections, après celle qui nous élève à l’Être suprême ; le respect filial, qui paroît le premier échelon de l’amour divin, si l’on peut s’exprimer ainsi, car ces deux amours sont fondés sur la reconnoissance, sur des bienfaits reçus, avant même que nous puissions en avoir la conscience ”

“ Je voudrais qu'on ajoutât à cet enseignement des devoirs et des principes qui forment un bon citoyen , des développemens relatifs à la piété filiale, parce que ce sentiment qui, dans un coeur bien né , est le fondement de toute vertu, appartient autant à la patrie qu'à la famille. S'il est moins tendre dans la première de ces applications, il est plus sublime, mais également pur dans l'un comme dans l'autre cas : il fera un excellent citoyen, comme il a fait un bon fils. ”

“ Trouvez-vous au fond de votre cœur quelque douce affection pour vos enfants ? eh bien ! ne vous laissez point ravir celui qui vous a prouvé combien vos enfants lui sont chers. C’est le devoir des hommes généreux de semer le bienfait, pour moissonner la reconnaissance. Le caractère propre de la bonne foi est de payer, quand il le faut, cette dette sacrée. Dans celui qui fait le bien, c’est ce noble penchant que l’on approuve ; dans celui qui le reçoit, la mémoire du cœur est la plus belle vertu. ”

“ La reconnaissance est la mémoire du cœur. C’est l’intelligente appréciation de la bonté, du dévouement des autres ! C’est le souvenir du bienfait reçu ; c’est le merci, cri spontané de l’âme et du cœur ! ”

“ La reconnaissance est le sentiment de celui qui conserve avec joie le souvenir d'un bienfait ou d'une intention bienveillante :' c'est une dette dont le cœur continue à payer l'intérêt , même après que le débiteur s'est acquitté. ”

“ Mais est-il juste qu’une génération soit sacrifiée à l’autre ? Les parents ne sont donc pas des êtres humains comme les enfants, ayant droit comme eux au bonheur, à la sollicitude de la loi ? A-t-on le droit de condamner un père et une mère à une vie de douleur ou à un veuvage forcé, afin de conserver à leur enfant quelque argent de plus ? Car il ne s’agit que de la fortune.
Que deux époux vivent dans la désunion, ou qu’ils obtiennent la séparation, la vie de famille n’est-elle pas brisée tout aussi bien que par le divorce ? Quelle éducation reçoit l’enfant ? ”

“ Arrivés à point, les parents se voient continuellement obligés de recourir à la contrainte ; de plus en plus ils deviennent les ennemis de leurs enfants, bien que leurs préjugés moraux empêchent les uns et les autres de le reconnaître. La loi confère d’ailleurs généreusement aux parents le droit de châtier « justement » leur enfant, de le surmener par ambition, de décider contre son gré de son avenir, d’empêcher son mariage jusqu’à 21 ou 25 ans, de le faire interner s’il regimbe. ”

“ Point du tout; ces paroles profondément sensées s'envolent dans-Pair, et il ne reste pas dans nos lois soit civiles, soit politiques, la plus petite trace de la famille considérée comme société, et comme élément de l'État. Les enfants, dès qu'ils n'ont plus un besoin immédiat de leurs parents,- dès qu'ils sont considérés comme capables de faire par eux-mêmes les actes de la vie civile, n'ont plus aucun lien réel avec leurs parents ni entre eux; la loi se borne à leur rappeler un vague devoir de respect et à leur imposer l'obligation de se fournir des aliments dans le besoin. ”

“ L’amour dans le mariage et le bonheur des enfants dans la maison, assurés par la contrainte judiciaire.
Car l’amour, qui se ressent mais ne s’impose point, se révèle sans préoccupation des articles du Code. Et, pour ce qui est des enfants, si c’est pour eux un très grand bonheur, un incontestable avantage que d’être élevés par des parents unis, il.est cependant pour eux préférable d’être confiés à des éducateurs affectueux, que de rester dans l’atmosphère attristante et dangereuse d’un foyer où l’on se hait. ”

“ L'obligation morale, au contraire, est essentiellement impersonnelle, le montant de la dette qui découle du devoir de conscience est indéterminé : nous rencontrons un débiteur, mais pas de créancier certain ; car, dans la sphère du droit positif, tous ces devoirs dont la source peut être la piété, la reconnaissance, l'affection, la parenté ou l'honneur, ne constituent point un lien juridique. L'homme riche, par exemple, qui néglige de faire l'aumône de son superflu, commet sans doute, au point de vue du for intérieur, une faute grave ”

“ La législation a du intervenir pour régler, pour assurer ce grand service d'organisation sociale. Chaque individu, par cela même qu'il a déjà joui des bienfaits de son pays, doit s'acq uitter de cette dette sacrée à un âge où son développement physique et moral lui mérite cette noble mission. Il faudrait ici vous représenter assez éloquemment cette carrière militaire, si belle quand elle est bien comprise, et surtout lorsqu'elle est considérée comme moyen de civilisation. ”

“ La Faculté ne pense pas que la mort suffise pour délier celui qui quitte ce monde de ses obligations envers celui qu'il y laisse.
Au moment où il décède, l'époux est obligé de laisser à son conjoint, même coupable, de quoi ne pas mourir de faim. La succession sera tenue de cette obligation.
Ce droit à une pension alimentaire doit a fortiori exister quand il n'y a pas eu séparation de corps, mais que le contrat de mariage exclut tout avantage au profit du conjoint survivant. ”

“ Or, on n'aperçoit pas pourquoi l'époux qui a obtenu sa séparation de corpsE,serait mieux traité, s'il a fait condamner son conjoint à lui servir une pension alimentaire, que l'époux qui a trouvé dans l'union qu'il a contractée le bonheur et l'affection qu'il cherchait. On ne le comprendrait que si l'obligation alimentaire pouvait être considérée comme une peine, et personne ne peut songer à la soutenir. Cette peine d'ailleurs aurait ce résultat singulier de frapper uniquement les héritiers du coupable. L'innovation proposée par la Faculté fera disparaître l'anomalie qui vient d'être signalée. ”

“ Disposition morale qui intéresse l'héritier à honorer la mémoire de son auteur; équitable, car, malgré les remises faites au failli, l'obligation naturelle a continué de subsister; juste, car elle ne grève pas l'héritier, puisque, pour recouvrer l'exercice des droits civiques, il n'est tenu de payer aux créanciers, que jusqu'à
concurrence des biens qu'il détient, et qu'elle ne comprend ni les donations reçues de bonne foi avant la faillite, ni les acquisitions qu'il aurait depuis faites sans fraude du failli. ”

“ Mais remarquons encore ici qu'il ne peut s'agir que de devoirs parfaits, c'est-àdire de ceux auxquels la loi a attaché une sanction; car s'il était question de ces devoirs que nous avons appelés imparfaits, règles de morale ou de délicatesse, dont le for intérieur est seul juge, la conscience seule appréciatrice, tels que l'obligation morale de dissuader une personne d'accomplir un acte qui quoique régulier est blâmable en soi ”

“ Ils comprennent, sans aucune distinction, tous les devoirs de l'homme envers Dieu, et tous ses devoirs envers luimême; ils comprennent également, parmi les devoirs de l'homme envers ses semblables, les devoirs de charité ou de bienfaisance et les devoirs de reconnaissance. Tout ici, nous le répétons, est exclusivement du ressort du for intérieur. Ces différents devoirs sont l'expression de ce sentiment profond du juste et de l'injuste, du bien et du mal, qui existe à un degré plus ou moins développé dans le coeur de chacun de nous. ”

“ Est-ce dans un temps où l'on prétend que l'idée du devoir va s'affaiblissant dans l'esprit des populations, qu'il convient à l'Etat, qui devrait donner l'exemple du respect, de la fidélité aux engagements et de l'observation de la justice, de s'en affranchir dans ses rapports avec les particuliers, sous prétexte d'intérêt? La société n'aurait-elle pas plus à gagner en dignité, en moralité, de voir l'Etat se soumettre, comme les particuliers, aux règles éternelles du juste et de l'injuste? ”

“ Pourquoi d’ailleurs laisserait-on la cupidité des vendeurs d’offices exploiter la fortune et la moralité du pays? Tout droit a pour corrélatif un devoir, et le privilège qui manque de cette sanction doit peu compter sur l’avenir. ”

“ La pitié, la bienveillance, la justice, fondent ainsi nos devoirs à l'égard des autres.
Nous sentons que nous sommes redevables de notre existence à une cause puissante et bienfaisante, puisque la vie est un bien: nous dépendons de l'auteur de notre être, et il nous a voulu du bien ; de là s'ensuivent la soumission et la reconnaissance envers Dieu, les sentiments de religion.
Ainsi sont écrits nos devoirs au fond de notre cœur ; ainsi la conscience nous intime la loi naturelle. ”

“ Enfin, si la raison,. soit par une vue immédiate, soit à l'aide d'une déduction logique, nous donne la connaissance de nos devoirs, le sentiment nous y incline, nous les fait aimer, nous. avertit par des émotions particulières quand nous les observons ou les foulons aux pieds or, ces effets du sentiment ont leurs lois comme les autres phénomènes et ces lois qui appartiennent évidemment à l'ordre moral, qui sont aussi, quoique dans un sens moins absolu, des conditions de notre existence comme êtres raisonnables et libres, qu'est-ce qui nous les fait découvrir, sinon l'expérience et l'induction? ”

“ Cette dette de la reconnoissance, payée aux descendans d'un grand personnage, est un sentiment universel. Il est intimement naturel à l'homme, au point que les gens envieux sont moins choqués de cette distinction que de toutes les autres, quoiqu'elle ne puisse supporter l'épreuve du simple raisonnement. ”

“ Le caractère de l’amour vrai, c’est de donner tout ce qu’il a pour enrichir ce qu’il aime ; c’est d’en recevoir tout ce qui lui est donné, pour devoir plus qu’il n’a donné, car l’amour n’imagine pas qu’il puisse devoir assez. ”

“ Toujours les devoirs, je suis assommé de ces mots-là. Ils sont un tas de vieilles ganaches en gilet de flanelle, et de bigotes à chaufferette et à chapelet, qui continuellement nous chantent aux oreilles : « Le devoir ! le devoir ! » Eh ! parbleu ! le devoir, c’est de sentir ce qui est grand, de chérir ce qui est beau, et non pas d’accepter toutes les conventions de la société, avec les ignominies qu’elle nous impose. ”

“ Fiez-vous donc à la morale du cœur, à celle qui cherche les devoirs dans les émotions, et qui ne croit l’homme obligé que lorsqu’il est attendri ! L’idée du devoir a cela de bon, qu’elle résiste à la lassitude, à la distraction, à l’oubli, et que nous nous sentons coupables quand nous nous sentons négligens ou indifférens. Quand l’obligation, au contraire, vient seulement des sentimens, elle s’efface avec le sentiment même qui l’a créée.
II J’ai fait dans Rousseau l’histoire de l’homme sensible ”

“ Le jour où je lui ai porté la somme qui m'acquittait envers lui, je lui demandai, non sans quelques précautions oratoires, quel sentiment l'avait poussé à me faire payer de si énormes intérêts, et par quelle raison, voulant m'obliger, moi son ami, il ne s'était pas permis un bienfait complet.
— Mon fils, je t'ai dispensé de la reconnaissance en te donnant le droit de croire que tu ne me devais rien, aussi sommes-nous les meilleurs amis du monde. ”

“ Payer une dette qu'on croit légitime est une chose honnête et morale ; mais se faire les caissiers de M. Pritchard, lorsqu'on est convaincu que l'honneur de la France souffre d'une indemnité accordée à M. Pritchard, se donner le déplorable plaisir de compter, pièce à pièce, un or dont on maudit l'emploi, porter les mains à cet or brûlant dont on détourne la tête avec horreur, voilà certes une singulière dignité pour ceux qui nous reprochent d'en manquer, un bien noble rôle pour nos monopoleurs de patriotisme et pour les représentants exclusifs de la grandeur de la France ! ”

“ Dans tous les cas, il est si vrai que l'exécution d'un devoir de conscience constitue une véritable libéralité et non un payement, qu'elle soumet incontestablement celui qui a reçu la chose à toutes les chances de résolution édictées par la loi en matière de donation, telles que le rapport, la réduction, la révocation pour survenance d'enfants au donateur, etc. Il ne faut donc pas dire que le devoir de conscience, parce qu'il exclut toute répétition de la part de celui qui a cru devoir y satisfaire, constitue l'obligation naturelle proprement dite. ”

“ Ne vaudrait-il pas mieux pour le bien du monde en général que toute la moralité des hommes fût réduite aux devoirs de droit, — pourvu toutefois qu’ils fussent observés avec la plus grande conscience, — et que la bienveillance fût reléguée parmi les choses indifférentes [98] ? Il n’est pas si aisé de voir quelles conséquences cela aurait sur le bonheur des hommes. Mais le monde serait au moins privé d’un grand ornement moral, s’il n’y avait plus de philanthropie ”

“ Nous avons à démontrer qu'aucune de ces opinions philosophiques ne sufit pour fonder la morale. Le devoir ou l'obligation proprement dire , est l'effet d'une loi ; une loi est la volonté d'un supérieur in- timée à des êtres intelligens ; elle n'auroit aucune force , si elle n'était revêtue d'une sanction, li elle ne proposoit des peines & des récompenses. ”

“ Au fond de toute obligation juridique, publique ou privée, se retrouve donc cette notion de la dette reconnue ou présumée reconnue ; le devoir de l’homme envers tous les hommes n’est pas d’une autre nature : c’est l’idée d’une dette, cause et mesure de l’obligation naturelle et morale, et motif suffisant et nécessaire de la sanction sociale, qui doit se rencontrer, en dehors de toutes les conceptions et de tous les systèmes philosophiques, à la base de toute spéculation sur les arrangements sociaux. ”