La dualité de l’orage : destruction, purification et l’équilibre menacé des vallées

“ Après quelques heures, plus de feuilles aux arbres, plus de fruits aux branches, plus de nids abrités, plus de pastèques douces et juteuses, plus de fraîches goïaves, plus d'oranges parfumées, plus de bananes onctueuses, plus de jam-rosus aigrelettes, plus de suaves ananas, plus de fleurs, plus de verdure ; tout est détruit, tout est à terre, morcelé, déchiqueté; tout est débris : vous diriez que l'ouragan vient de
passer, vous croiriez qu'un souffle de feu a tout consumé sous son haleine ”

“ Les pluies d'orage tombent en fortes averses qui ravinent et entraînent les terres; elles sont souvent accompagnées de vents violents, d'éclairs, de tonnerre, quelquefois de grêle qui brise les feuilles et les fruits et dévaste la campagne. ”

“ Ô vous qui, comme nous l’apprenons de votre bouche, êtes les bienfaisants esprits protecteurs qui veillez sur le bonheur des nations, vous qui n’avez d’autre objet de votre tendre sollicitude que cette universelle félicité, pourquoi maintenant, sous votre haute direction, les inondations ravagent-elles encore nos champs, et les ouragans nos maisons ? Pourquoi des flammes jaillissent-elles encore du sein de la terre, dévorant nous et nos demeures ? Pourquoi le glaive et la peste enlèvent-ils encore nos enfants par milliers ? ”

“ Mais les orages sont plus violens, plus dangereux sur les hauteurs que dans les plaines ; les vents engouffrés dans les chaî- nes des rochers , s'échappent en tourbillons qui ôtent la respiration et la présence d'esprit; et lorsque la neige se joint à ces coups de vent, ce qui est assez ordinaire, elle obscurcit l'atmosphère, et force le voyageur à fermer les yeux : il meurt de froid, il s'arrête ; et s'il marche, il risque de tom-
ber dans un précipice. ”

“ Les orages, les vents, les tempêtes, les maladies, les guerres, les pestes & la mort sont aussi nécessaires à sa marche que la chaleur bienfaisante du soleil, que la sérénité de l’air, que les pluies douces du printems, que les années fertiles, que la santé, que la paix, que la vie ; les vices & les vertus, les ténèbres & la lumière, l’ignorance & la science sont également nécessaires ”

“ À l’action destructive produite directement par les pluies s’ajoute celle des ruisseaux, des torrents, des rivières et des fleuves. Sans insister beaucoup sur les faits de cet ordre, il me paraît utile de rappeler leur importance. Il suffit de parcourir une région montagneuse quelconque pour avoir une idée des transformations que les cours d’eau font subir, avec l’aide du temps, à la surface de la terre. On ne tarde pas à s’assurer que toutes les vallées et les vallons qui séparent les sommets ont été creusés par l’eau tombant de ces derniers. ”

“ Il n'y a que les orages violents accompagnés de fortes pluies qui peuvent remuer, dans toute sa profondeur, cette atmosphère épaisse, et la renouveler; aussi lorsque le sol de ces vallons n'est pas marécageux, la santé de leurs habitants est meilleure dans le temps des pluies et des orages que dans les mois d'avril, mai et mi-juin, époque où les vents dominants de la saison commencent à se calmer, et l'atmosphère à se charger de nuages. ”

“ Les forêts sont fort utiles: elles consolident le sol des montagnes et préviennent les éboulements ; elles retiennent les eaux des pluies comme une éponge qui s'imbibe peu à peu, et elles rendent ainsi les inondations moins dangereuses; elles exercent une influence considérable sur le climat en rendant les pluies plus fréquentes. Le déboisement imprévoyant des montagnes, et notament des Pyrénées et des Alpes, a causé souvent d'irréparables désastres. ”

“ Comment en effet séparer les intérêts des plaines culti vées de ceux des forêts qui garnissent les sommets et les flancs de nos montagnes, puisque la fertilité et l'existence même des premières dépendent souvent de la conservation des secondes, qui les préservent des inondations et des débordements, divisent et détournent les orages, alimentent les sources, et maintiennent l'équilibre dans la température? ”

“ Ce n’est pas à eux qu’il faut rappeler les orages, les inondations, tout le cortège de fléaux qui ont succédé à une ancienne prospérité. Mais qu’ils n’accusent pas de tous ces maux trop connus une fatalité mystérieuse : le déboisement seul en est responsable ; cest lui le grand criminel, c’est lui seul qu’il faut accuser.
On sait quel est le rôle des forêts. Elles ne sont pas pour la terre une vaine parure. Ce sont elles qui contiennent et raffer-missent le sol des montagnes ; ce sont elles qui alimentent les
sources et les rivières, qui régularisent le débit des eaux ”

“ Telle est la mobilité de ce terrain, qu’il coule aux moindres pluies, et laisse un fond aride à la place de champs cultivés. Chaque orage fait surgir un torrent nouveau. On en montre qui ne comptent pas encore trois années d’existence, et qui ont détruit les plus belles parties des vallées [6] . Des villages entiers ont failli être emportés par des ravins formés dans quelques heures [7] . ”

“ Quand, au contraire, les pluies ont été abondantes et que, pendant plusieurs jours, les montagnes ont été enveloppées de nuages, ce qui arrive très-fréquemment pendant l’hivernage, les torrents grossissent tout à coup d’une manière prodigieuse, se précipitent avec une vitesse incalculable, roulent, en écumant et avec un fracas horrible, des roches d’un volume plus ou moins considérable. On dit alors que les rivières descendent ; rien ne peut résister à leur force dévastatrice ”

“ Sans eux, les agens naturels qui s’acharnent à la destruction de notre globe : la pluie, les fleuves, la gelée, le vent, les vagues, finiraient par avoir raison du sol qu’ils minent avec persistance, entraînant dans les mers les molécules de matière qu’ils dérobent à la terre, désagrégeant les montagnes, comblant les vallées, érodant les plaines. ”

“ Combien pourtant elle était indifférente et ingrate, la terre ! On avait beau l’adorer, elle ne s’échauffait pas, ne produisait pas un grain de plus. De trop fortes pluies pourrissaient les semences, des coups de grêle hachaient le blé en herbe, un vent de foudre versait les tiges, deux mois de sécheresse maigrissaient les épis ; et c’étaient encore les insectes qui rongent, les froids qui tuent, des maladies sur le bétail, des lèpres de mauvaises plantes mangeant le sol : tout devenait une cause de ruine, la lutte restait quotidienne, au hasard de l’ignorance, en continuelle alerte. ”

“ Ainsi jugez de la richesse qu'on pourrait retirer de ces îlots qui avoisinent en général des terrains de première qualité, se composant souvent de prairies, de vignes et de vergers du plus grand prix, que les crues ont envahis par suite des inondations qui surviennent après les pluies diluviennes et la fonte de la neige qui s'amoncelle sur les montagnes. ”

“ La pluie à longs torrents inonde nos climats; Tout nage ; et cet aspect de plaines désolées, Le fleuve avec fracas roulant dans les vallées, Et noircissant ses eaux, et jusqu'au flanc des monts S'élevant, prêt à rompre et ses bords et ses ponts, Les bois sans ornement, les oiseaux sans ramage, Tout d'un monde veilli nous peint la sombre image Tout de pensers de mort conspire à me nourrir. ”

“ Le soleil éclaire l'univers. Ses rayons échauffent la terre. Les vents rafraîchissent l'air. Les orages purifient l'atmosphère. La pluie féconde les champs. La neige conserve les blés. Les ruisseaux arrosent les prairies. La rosée rafraîchit les plantes. ”

“ Le temps est redevenu calme, sans un nuage ; il a cette limpidité particulière aux ciels que les typhons ont balayés, transparence excessive, permettant de distinguer dans les lointains d’infimes détails qu’on n’avait encore jamais vus, comme si le grand souffle terrible avait emporté jusqu’aux plus légères brumes errantes, ne laissant partout qu’un vide profond et clair. Et, après ces pluies, les couleurs vertes des bois, des montagnes, sont devenues d’une splendeur printanière, se sont rafraîchies — comme s’avivent d’un éclat mouillé les tons d’une peinture fraîchement lavée. ”

“ Dans ce que nous avons dit jusqu’ici, nous avons supposé que la température et les localités favorisent la dessication du foin ; il n’est pas rare que la pluie, les orages viennent déranger les calculs du cultivateur : celui-ci sera toujours prêt à faire face aux changemens les plus brusques, les plus imprévus de l’atmosphère : si des pluies d’orages, si des eaux boueuses, des rivières débordées parcourent ses prairies et couvrent les herbages d’une vase impure, il est nécessaire de retarder le fauchage jusqu’à ce qu’une pluie douce vienne laver les feuilles des végétaux ”

“ Mais alors ces pluies, qui reviennent tous les ans, sont beaucoup plus violentes que durables; elles tombent toujours en ondées abondantes et subites, avec des intervalles de beau temps. Comme elles arrivent après un été long et brûlant , elles sont très agréables et bienfaisantes ; elles modèrent la chaleur excessive de l'air, mettent un terme aux maladies épi- uémiques, et en ramollissant la terre brûlée par le soleil, la rendent susceptible d'être cultivée. ”

“ C'est aux microbes qu'on doit les fermentations et les putréfactions qui transforment la matière organique ; ce sont eux qui fécondent la terre et permettent aux végétaux d'en recouvrir la surface ; ce sont eux qui, en pénétrant dans les tissus, produisent les maladies infectieuses ; ils peuplent l'air, ils remplissent les eaux, ils saturent le sol, ils habitent les animaux et les plantes ; il nous enveloppent, nous servent et nous menacent de toutes parts. ”

“ Il y a d'ailleurs autant à compter pour cette œuvre de salubrité sur les ressources de la nature que sur l'industrie humaine. Les pluies et les neiges, en abattant les microbes de l'air; les vents, en les chassant au loin; le soleil, en les détruisant par la dessiccation ou par l'action de ses rayons chimiques; le froid, en arrêtant leur développement et leur multiplication, se montrent à toute heure nos auxiliaires bienfaisants.
Nous ne sommes guère mieux armés lorsqu'il s'agit d'assainir l'atmosphère restreinte des locaux fermés. ”

“ C'est ainsi que des vents qui ont traversé dans leur parcours les immenses plaines de l'Océan sont plus mous, plus humides, plus tempérés; que ceux qui viennent de terre empruntent également des conditions particulières aux lieux qu'ils ont traversés : ici ils se refroidiront sur des cimes neigeuses; là, au contraire, ils prendront sur les sables du désert leur chaleur et leur sécheresse; ailleurs ils recueilleront, en passant sur des marais fétides, des germes infectieux qui, transportés au large , iront s'abattre sur un navire où ils ne tarderont pas à éclore. ”

“ R. Plus une montagne est boisée, moins les vallées qui en dépendent sont sujettes aux inondations, et les cours d'eau qui les sillonnent à se tarir pendant l'été, et vice versâ; l'ombrage des arbres conserve au sol la fraîcheur et la perméabilité ; les millions de feuilles dont un arbre est chargé retiennent autant de gouttes -d'eau qui ne tombent à terre que longtemps après que l'orage a cessé, et pénètrent alors facilement dans le sol ”

“ Les forêts, en effet, jouent un rôle très-important dans la formation des fleuves et des rivières; elles entretiennent à leurs sources une humidité favorable, y forment un humus épais composé de feuilles et de détritus des bois qui retiennent les eaux, les distillent dans le sein de la terre, et les empêchent ainsi de se répandre dans les vallées avec la violence des torrents. ”

“ Les montagnes et les plateaux ont une im- portance capitale dans la vie des plantes, des animaux et des hommes. Ces hautes terres, qui s'élèvent au-dessus des plaines, arrêtent les vents et les nuages, distribuent les eaux et conservent dans leurs galeries souterraines, à l'abri de leurs roches, sous le couvert de leurs forêts et de leurs pâturages, les mille sources précieuses qui s'épanchent dans les vallées et les campagnes, et qui y portent la fraîcheur et la fertilité. ”

“ Les forêts, en soutirant régulièrement par la multitude de pointes qu'elles lancent dans lesairs l'électricité des nuées, préviennent les orages; en maintenant l'atmosphère dans un état d'humidité salutaire, elles alimentent les sources qui s'échappent du flanc des montagnes pour aller arroser les plaines et diminuer ainsi les alternatives de sécheres- ses et de pluies excessives ”

“ Au moment des besoins urgents, le débit des dérivations concédées, 80 me. est notablement supérieur au débit réel de la rivière; c'est la famine. Pour y parer, on imagine de grands emmagasinements dont je parlerai plus tard: la pensée ne vient pas qu'en réduisant l'assaut pastoral et traditionnel que les terres alpines subissent chaque année par le fait des troupfsaux transhumants, on préparerait ce que Demontzey appelait jadis des barrages vivants dans" la haute Durance. on atténuerait les mjenaces croissantes de ses disettes d'eau et de ses inondations. ”

“ A présent, des arbres épars dont les racines ne s'étendent que dans les fentes des rochers sont trop foibles pour résister aux coups de vent et aux ouragans si communs et' si violens à ces grandes hauteurs; le plus léger tourbillon s'y engouffre et détruit tout; et ces montagnes où un sage aménagement, en rendant le service des forêts presque éternel, aûroit présenté un abri contre les avalanges, les grandes pluies d'orage et les courans que forment les fontes des neiges ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui quelles singulières modifications la topographie physique peut apporter au climat, et par conséquent à la salubrité d'un canton : la configuration des montagnes , l'enfoncement des vallées , le cours des eaux , l'étendue des marais et des étangs , leur éloignement ou leur rapprochement des endroits habités , l'élévation des arbres, la nature même des cultures , sont autant d'agens secrets et puissans qui peuvent changer totalement la face d'un pays, dans l'espace de plusieurs siècles. ”

“ La forme des plateaux, la hauteur des montagnes, la marche et l'abondance des fleuves, le voisinage de l'Océan, les dentelures des côtes, la température de l'atmosphère, la fréquence ou la rareté des pluies, les mille rapports mutuels du sol, de l'air et des eaux, tous les phénomènes de la vie planétaire ont un sens à leurs yeux et leur servent à expliquer, du moins en partie, le caractère et la vie première des nations ”

“ Assurément l'air des campagnes est vif et pur et le paysan en retire de grands avantages ; seulement il ne faudrait pas oublier que par une compensation fâcheuse il ressent bien plus exactement que le citadin le froid, le chaud, la sécheresse, l'humidité, la pluie, les averses, les orages. ”

“ Les lobes pulmonaires sont-ils engorgés , se rompent-ils en hémoptysies , existe-il des anévrismeset des hémorrhagies périodiques conséquentes: fuyez les hauteurs mon tueuses trop ardues, où l'air trop rare n'offre pas assez de résistance à la pneumatisation trop irruptive; émigrez dans les plaines basses, dans les vallées étroites où l'atmosphère est plus épaisse , plus lourde , moins renouvelée et moins secouante: elle concentrera suffisamment la pneumatisation, la contiendra convenablement, resserra ses pores et lui causera un effet salutaire. ”