Albert-Joseph Devoisins

“ Quelle est, aussi exactement que possible, d'après les observations de détail les plus précises, la quantité d'eau-de-vie de cidre consommée, de nos jours, par les habitants de la région? Quelle dose de poison absorbe-t-on dans cette luxuriante contrée où l'on rencontre les bœufs cotentins, les coursiers du Merlerault, les vigoureux et braves percherons; où l'on voit, au milieu de ces opulences superbes de toutes les races, seule l'espèce humaine de plus en plus rabougrie. ”

“ Quand cette société, un peu mêlée, s'était entassée dans la chapelle des Arciz, Fulbert paraissait et après une courte méditation il commençait son sermon. Il parlait du Christ mort sur la croix pour racheter les péchés du monde ; il expliquait la grande joie du royaume des cieux pour un grand pécheur qui fait pénitence, et peu à peu, sans effort, avec une simplicité infinie, il pénétrait dans ces âmes naïves habituées à ne rien voir dans l'avenir, il élargissait leur horizon et leur montrait tout là-bas, encore bien loin, les portes du ciel entr'ouvertes. ”

“ La loi maintiendra le principe de l'autorisation préalable pour l'ouverture des débits de boissons; elle conservera à l'autorité, qui sera investie du droit de donner les permissions d'ouverture, le droit de retirer ces permissions.
Il est incontestable que la liberté illimitée favoriserait le développement de l'ivrognerie et les progrès de l'alcoolisme. Pour prévenir ces conséquences, la loi peut-elle restreindre la liberté de l'industrie des débitants ? Elle le peut certainement au nom des intérêts supérieurs de la morale et de l'hygiène. ”

“ Maintenant d'innombrables éclairs traçaient sur le ciel noir leurs zébrures fantastiques unissant parfois les nuées à la terre. Fulbert impassible marchait, marchait toujours.
Entre temps, un géant de la forêt tombait sur le sol avec un déchirement sinistre soulevant avec ses racines une énorme masse de terre, d'autres fois l'aquilon furieux détachait un faîte, qui allait s'abattre au loin.
De rares gouttes de pluie larges et chaudes frappaient le visage du bon ermite qui venait d'apercevoir dans la direction de l'ermitage du Désert une lumière vacillante. ”

“ En effet, dit-il, le meilleur ouvrier, mal vêtu, mal logé, mal nouri, ne peut lutter longtemps ; il faut arriver au but, il faut se donner des bras et du cœur, lorsque les bras et le cœur manquent.
L'eau-de-vie de cidre est là. Le système nerveux reçoit son excitant, le sang chauffé circule mieux, on se remet à l'ouvrage. Bientôt le poison s'évapore à la surface pulmonaire entraînant un inévitable refroidissement; la fatigue reparaît avec la nécessité de la combattre encore, et peu à peu la stimulation quotidienne par l'alcool devient une inexorable nécessité. ”

“ Nous pénétrant de la pensée qui a dicté à nos juges la question mise au concours, nous n'avons pas tardé à comprendre que, même sur une population considérable, les chiffres qui représentent les morts accidentelles, les suicides et les folies de cause alcoolique sont trop minimes pour pouvoir entrer sérieusement en ligne de compte. De plus, les statistiques de cette nature, nous le savons de visu, sont fréquemment erronées.
Dès lors une question capitale s'impose à notre esprit : « Le nombre des débits de boissons peut-il exercer une influence sur les quantités d'alcool consommées ? » ”

“ Comme je m'élevais dans la nuit étoilée, tout ce que j'avais connu et aimé sur la terre prenait des proportions infimes. J'éprouvais la sensation que je m'étais passionné pour le néant et je voyais mon corps, poussière sur poussière, disparaître peu à peu. Alors, dans une auréole immense, j'aperçus Pierre le Galiléen, Paul l'apôtre, Augustin et Jérôme, les saints du Désert, Mélaine, Vital, Hugues, le bon serviteur de Dieu, et une foule innombrable d'élus. ”

“ On est toujours plus frappé par ce qu'on voit que par ce qu'on lit. Aussi entendons-nous des personnes, témoins, comme nous, des progrès de l'alcoolisme, réclamer hautement l'abrogation de la loi du 17 juillet. Il nous semble qu'avant d'aller si vite et si loin, il serait bon de faire une enquête dans le pays tout entier ou au moins dans un département de chaque région agricole. Au point de vue où nous nous trouvons, il est bon d'observer qu'en dépit des voies ferrées le paysan français reste bien le fils de sa terre. ”

“ Quoi qu'il en soit, d'après ces tristes révélations, on comprend que la population diminue plus que dans tout autre département et que le nombre des idiots, des enfants naturels et des crimes augmenté, sans compter, qu'en basse Normandie, la scrofule fait de tels ravages qu'elle a envahi presque toutes les familles sans exception. Quant à l'extension de cette cruelle maladie, comme pour la diminution de la population, il nous semble nécessaire de faire entrer en ligne de compte, et pour une large part, l'abandon général de l'allaitement maternel pour l'allaitement artificiel. ”

“ De tous les chemins de la forêt arrivent des voitures qui se hâtent vers l'enclos du Désert. Les processions paroissiales sont en route ; les deux localités chères aux ferrons luttent de vitesse. Au carrefour du Lesme, Francheville prend les devants, la Guéroulde suit immédiatement après. Le vent a grandi, les nuages ont précisé leurs formes estompées, le soleil apparaît radieux. De tous côtés retentit le chant des litanies et des psaumes, les clochettes des charités et le refrain du cantique de sainte Suzanne. ”

“ Affirmer le contraire équivaudrait à nier l'alcoolisme.
Deux litres d'alcool absorbés par une famille feront deux fois plus de mal qu'un seul litre, par la même raison que deux kilogrammes de viande de boucherie feront plus de bien qu'un seul kilogramme.
Si les statistiques établissaient le contraire, elles établiraient par le fait même leur imperfection et nous devrions en rendre
responsables, non pas leurs auteurs, mais la nature même des données en question. ”

“ Ainsi, fatalement, en vertu de leurs idées arrêtées sur l'écononomie, hommes et femmes, dans des proportions sensiblement égales pour les deux sexes, s'adonnent à l'eau-de-vie de cidre dans la mesure précédemment indiquée.
Cependant le travail simplifié par la création incessante de nouveaux herbages et par la diffusion des machines agricole est moins pénible qu'autrefois; l'alimentation, encore déplorable, s'est un peu améliorée; on travaille plus facilement, on se nourrit mieux et la consommation de l'eau-de-vie augmente. La population diminue plus que dans tout autre département. ”

“ Tout le monde a entendu parler de ce nid d'aigle que l'on aperçoit de fort loin et de ses murs vitrifiés. L'Erve coule aux pieds de ce massif rocailleux que surmonte encore l'antique château des vicomtes de Sainte-Suzanne. Ce que l'on sait moins, c'est que les vicomtesses de Sainte-Suzanne, devenues baronnes de Laigle en Normandie, ont été abbesses de la Chaise-Dieu entre Laigle et le prieuré du Désert précisément à l'époque où notre prieuré appartenait comme Chaise-Dieu à l'ordre de Fontevrault ! ”

“ La présence des gaz en notable quantité est devenue l'état normal de nos buveurs, et les médecins qui ont observé dans les contrées où l'eau-de-vie de cidre est inconnue sont frappés d'étonnement, quand, arrivant parmi nous, ils entendent sur les marchés, le long des routes, à la sortie des offices, les éructations sonores s'entrecroisant de toutes parts. L'accumulation de ces gaz est sans doute la cause des palpitations de cœur que nous notons sur la moitié des malades atteints de catarrhe et de cette
dyspnée toute particulière qui afflige bon nombre de nos dyspeptiques. ”

“ Lorsque, pour la première fois, nous avons appris que certaines personnes niaient la mauvaise influence du cabaret au point de vue de la consommation de l'alcool, notre première pensée a été que ces personnes ne savaient pas ce qu'était l'alcoolisme.
Le buveur n'a pas de volonté, sa faiblesse est proverbiale et ses meilleures résolutions fondent comme neige lorsqu'il aperçoit une enseigne riche en promesses. ”

“ Son âme fut comme trempée dans le sang des témoins du Christ. Aussi, devenue jeune fille, Suzanne résolut de rester vierge et de n'avoir d'autre époux que Jésus dont elle avait compris les charmes divins. Hélas ! il devait lui arriver ce qui advient fréquemment aux jeunes filles de famille princière. Valérie, fille de l'empereur Dioclétien mourut, elle était femme de Maximien Galère. L'empereur voulut donner au prince une autre épouse de sa parenté : il jeta les yeux sur Suzanne. La jeune fille de Gabinius avait tout ce qu'il faut pour séduire, son esprit cultivé, sa douceur et sa beauté. ”

“ Il est inutile de rechercher l'ivresse gaie, l'ivresse aimable, comme on dit quelquefois par un singulier accouplement de mots, chez les buveurs d'eau-de-vie de cidre, et les personnes intelligentes qui ont la triste habitude de donner à leurs facultés le coup de fouet alcoolique au risque de les surmener ne s'adresseront jamais à notre eau-de-vie. ”

“ Sainte Suzanne était une patricienne : elle était née deux fois illustre, selon la grâce et selon la chair : fille de saint Gabinius, nièce de saint Caïus qui fut pape, elle était de sang impérial ; son père s'était fait prêtre, c'est dire dans quels sentiments il éleva sa fille. Elle était entourée de pieux exemples et fortifiée dans la foi par la vue fréquente des martyrs que les persécutions menaient aux derniers supplices. ”

“ Si maintenant, après avoir retracé à grands traits la marche ascendante du cultivateur depuis l'époque romaine jusqu'à nos jours, nous voulons rechercher dans une étude parallèle ce qu'a été l'hygiène agricole avant le xixe siècle, nous sommes obligé de convenir que, en dehors de quelques préceptes généraux dus aux législateurs de l'antiquité, cette science n'existait pas.
Ce n'est que lorsque le dogme de l'égalité commence à se faire jour que la vie humaine devient une chose respectable. ”

“ C'est l'absence de la viande qui a produit ici l'alcoolisme, c'est par l'introduction de la viande que nous lui porterons le coup le plus redoutable. N'est-il pas évident que l'ouvrier, qui trouvera
dans une alimentation azotée toute la force dont il a besoin, sera moins disposé qu'un autre à s'adresser à l'alcool? Le boucher balayera le cabaretier et l'on ne pourra plus répéter à satiété le qui a bu boira quand le travailleur aura à manger. ”

“ Et quand une procession quitte la chapelle pour regagner son pays, Marie-Suzanne l'accompagne de ses tintements et comme par enchantement la fête foraine devient absolument silencieuse. A la nuit, chacun a regagné sa maison. Quelques pèlerins isolés et pauvres s'en vont chez, eux à pied.
Le lendemain, je rencontrai dans la forêt près de la croix du Tilleul, un vieillard marchant péniblement que je n'avais
jamais vu dans le pays. ”

“ La loi du 17 juillet 1880 qui a abrogé le décret du 29 décembre 1851, ne lui a rien substitué de favorable au point de vue du but poursuivi par la Société de tempérance. Pour que cette loi, en conservant son caractère libéral, devienne en même temps une loi de protection sociale, il semble qu'elle devrait admettre le principe des catégories, le principe de la limitation, et ordonner la surveillance effective des produits vendus.
Puissent nos modestes recherches être le signal de travaux plus importants capables de fixer l'attention du législateur sur ces graves sujets. ”

“ Nous sommes en effet sur un sol où l'alcool règne en maître absolu, et nulle part peut être, en France du moins, il n'exerce de plus cruels ravages.
C'est ce que le voyageur qui traverse rapidement nos petites communes a de la peine à accepter, et son illusion est d'autant plus explicable qu'il entend beaucoup parler du café et très peu de l'eau-de-vie. ”

“ Un Romain reçut même l'ordre de faire insulte à la vierge, mais un ange envoyé par Dieu la garantit contre tous les périls.
Il fut dès lors décidé de contraindre la jeune vierge à offrir de l'encens à une statue de Jupiter. « Je ne connais qu'un seul Dieu, s'écria Suzanne, créateur du ciel et de la terre, je serai heureuse de mourir pour ma foi et jamais je n'adorerai vos idoles, grossier travail de la main des hommes. » La statue de Jupiter qu'elle repoussa avec violence en prononçant ces paroles alla se briser sur le sol. ”

“ Chez les deux, comme chez des centaines d'autres, que nous pourrions citer, il y a eu dyspnée gastrique, éructations, affaiblissement musculaire extrême, chez les deux aussi le rôle de l'eau-de-vie de cidre est nettement dégagé.
Nous ne pensons pas qu'il soit possible de démontrer d'une manière plus irréfutable que l'eau-de-vie de cidre, en dehors des effets de l'alcool, possède une action qui lui est propre et qui se manifeste par des effets constants. ”

“ « Si le monde vous repousse, soit à cause de vos crimes, soit à cause de vos vertus, venez vous réfugier dans le coeur de celui qui ne repoussa jamais personne.
« Si vous avez fait couler cruellement bien des larmes venez à votre tour pleurer avec moi.
« Si vous êtes ignorant vous trouverez ici toute science, si vous êtes savant, approchez-vous de la vérité éternelle qui ne donna jamais de déception ! »
... Et le petit tintement reprenait entre les éclats de la foudre et le bon Fulbert inondé de pluie venait de franchir le Lesme. ”

“ On vit, non sans surprise, des hommes qui buvaient chaque jour de très petites quantités d'eau-de-vie devenir les victimes d'un empoisonnement lent, progressif, fatal sans avoir jamais été en état d'ivresse. ”

“ Il n'est pas besoin d'un long séjour parmi les bas Normands pour se rendre compte des troubles intellectuels que peut produire l'eau-de-vie de cidre. On connaît l'action de l'alcool sur les masses, la dégradation et l'abrutissement qu'il amène fatalement à sa suite. Ces effets bien connus, l'Allemagne ne craint pas de les appeler à son aide dans l'effort désespéré qu'elle tente pour arracher du cœur de l'Alsace le souvenir de la patrie française. ”

“ Et deux mois plus tard un néophyte qui venait du pays des Bretons apprit aux moines du désert que la veille de la Saint-Jean, vers midi, un vieux moine nommé Gaud, qui habitait une grotte près de l'océan, avait rendu à Dieu sa belle âme. Les ermites, faveur insigne, avaient été admis à entendre les chants joyeux, les trompettes sonores et les harpes aux douceurs incomparables qui avaient célébré l'entrée du grand saint Gaud dans le royaume des élus. ”

“ L'alcool est simplement un modificateur du système nerveux, un poison excitant ou stupéfiant. Dans l'étude de l'action spéciale exercée sur l'économie par l'eau-de-vie de cidre, nous suivrons l'ordre adopté généralement pour la classification.des accidents consécutifs à l'absorption de l'alcool, et il demeurera entendu que nous avons passé sous silence toutes les lésions organiques, toutes les modifications fonctionnelles qui paraissent rester identiques, quelle que soit l'eaude-vië qui les a produites. ”

“ L'abbaye de Lyre.
Nous savons que, cinq ans auparavant, Robert de Leycester avait institué le prieuré de Notre-Dame du Désert sur les dieux mêmes où se trouvait l'antique ermitage du même nom dirigé par le bon Hugues serviteur de Dieu. Situé au centre d'une immense forêt « dans un point perdu et désolé » disent les anciennes chartes, éloigné des voies de communication importantes, privé de cours d'eau, le Désert ne pouvait avoir qu'une existence un peu effacée. Mais chacun
sait que ce sont souvent ces existences calmes et modestes qui se prolongent le plus. ”

“ La population laborieuse des Gaules, romanisée, se laisse pénétrer par les éléments nouveaux, voici Clovis et ses Franks au nombre seulement de cinq ou six mille, voici Melanius, ermite du Désert, son ami, son conseiller.
Encore quelques années et nous trouverons dans une naïve légende les préoccupations des lettrés de cette intéressante période en même temps que nous assisterons à la formation d'un groupement, d'une paroisse chrétienne, à la voix du bon Fulbert, ermite de la plaine.
Les siècles reprennent leur cours. ”

“ S'il vous arrive, même de nos jours, de descendre par un soir d'hiver le chemin qui conduit du village du Lesme vers le sud, vous serez frappé au bout de peu d'instants de la sauvage grandeur de l'étang ceinturé de bois ; vous oublierez bien vite les belles et riches propriétés que vous venez de laisser au nord de la route de Breteuil à Rugles et vous comprendrez combien nos pères ont admirablement exprimé l'impression intime de l'àme en nommant ce lieu « le Désert ! » ”

“ Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'elle vécut avec, les religieuses de la Chaise Dieu et leur inspira par sa douceur, sa bonté et sa haute intelligence un attachement sans bornes. Elle eut le bonheur de voir sa fille venir la rejoindre à l'abbaye ; elle avait alors soixante ans. Dix ans plus tard elle reçut aussi sa tante Félicie, soeur du fondateur.
Odeline vivait encore lorsque Gilbert des Essards, célèbre par ses pérégrinations en Orient et plus encore par son retour miraculeux à la Poultière, confirma les donations faites par ses ancêtres au prieuré du Désert et à la Chaise-Dieu. ”

“ Portant nos regards vers l'Italie, nous admirerons la radieuse beauté de celle qui sera un jour la patronne du Prieuré du Désert, Suzanne, nièce de l'empereur, nièce du pape, fille d'un saint, patricienne adulée, morte pour son Dieu. ”

“ Au bord de la gorge sauvage où se perdent les eaux intermittentes du Lesme, petit cours d'eau singulier qui au lieu de grossir en s'éloignant de sa source s'engloutit au contraire dans un lit desséché 1, se trouve dans la forêt de Breteuil l'antique chapelle de Notre-Dame du Désert où une relique de sainte Suzanne attire chaque jour de nombreux pèlerins. ”

“ On sait que nos ancêtres remplirent hautement le premier rôle dans ces longues guerres que le pape entrevoyait comme un pieux tribut de reconnaissance.
En attendant, on travaille, on s'instruit, on construit, et dans celte espèce de renaissance, la Normandie marche au premier rang. Lanfranc et saint Anselme illustrent le Bec, Richer, médecin et moine, écrit l'histoire du Xe siècle, le bon Ordéric Vital nous raconte celle de sa province Normande. L'Église forme de toutes parts non seulement des saints, mais aussi des docteurs, des architectes, des peintres et des sculpteurs. ”

“ Rome a possédé notre sol pendant cinq cent cinquante-quatre ans, de l'an 57 avant Jésus-Christ jusqu'à la prise d'Évreux par Clovis en 497, et après quinze siècles écoulés, les débris de la ville romaine de Condate couvrent encore nos campagnes ; tandis que vers l'Ouest à l'autre pôle de notre canton un modeste ermitage, habité et bâti peut-être par un grand saint, s'est maintenu sous des formes diverses jusqu'à nos jours. ”

“ Or, en l'année 1230, pensant qu'elle approchait de la mort elle désira visiter solennellement la chapelle de Notre-Dame du Désert par elle dédiée à Suzanne, patronne de sa famille et de sa patrie. Souvent, depuis quelque temps, elle revoyait par la pensée le vieux manoir des vicomtes ses ancêtres, dont les magnifiques ruines se dressent encore vers les cieux. ”