Albert-Joseph Devoisins

“ Maintenant d'innombrables éclairs traçaient sur le ciel noir leurs zébrures fantastiques unissant parfois les nuées à la terre. Fulbert impassible marchait, marchait toujours.
Entre temps, un géant de la forêt tombait sur le sol avec un déchirement sinistre soulevant avec ses racines une énorme masse de terre, d'autres fois l'aquilon furieux détachait un faîte, qui allait s'abattre au loin.
De rares gouttes de pluie larges et chaudes frappaient le visage du bon ermite qui venait d'apercevoir dans la direction de l'ermitage du Désert une lumière vacillante. ”

“ Tout le monde a entendu parler de ce nid d'aigle que l'on aperçoit de fort loin et de ses murs vitrifiés. L'Erve coule aux pieds de ce massif rocailleux que surmonte encore l'antique château des vicomtes de Sainte-Suzanne. Ce que l'on sait moins, c'est que les vicomtesses de Sainte-Suzanne, devenues baronnes de Laigle en Normandie, ont été abbesses de la Chaise-Dieu entre Laigle et le prieuré du Désert précisément à l'époque où notre prieuré appartenait comme Chaise-Dieu à l'ordre de Fontevrault ! ”

“ Quand cette société, un peu mêlée, s'était entassée dans la chapelle des Arciz, Fulbert paraissait et après une courte méditation il commençait son sermon. Il parlait du Christ mort sur la croix pour racheter les péchés du monde ; il expliquait la grande joie du royaume des cieux pour un grand pécheur qui fait pénitence, et peu à peu, sans effort, avec une simplicité infinie, il pénétrait dans ces âmes naïves habituées à ne rien voir dans l'avenir, il élargissait leur horizon et leur montrait tout là-bas, encore bien loin, les portes du ciel entr'ouvertes. ”

“ De tous les chemins de la forêt arrivent des voitures qui se hâtent vers l'enclos du Désert. Les processions paroissiales sont en route ; les deux localités chères aux ferrons luttent de vitesse. Au carrefour du Lesme, Francheville prend les devants, la Guéroulde suit immédiatement après. Le vent a grandi, les nuages ont précisé leurs formes estompées, le soleil apparaît radieux. De tous côtés retentit le chant des litanies et des psaumes, les clochettes des charités et le refrain du cantique de sainte Suzanne. ”

“ Et quand une procession quitte la chapelle pour regagner son pays, Marie-Suzanne l'accompagne de ses tintements et comme par enchantement la fête foraine devient absolument silencieuse. A la nuit, chacun a regagné sa maison. Quelques pèlerins isolés et pauvres s'en vont chez, eux à pied.
Le lendemain, je rencontrai dans la forêt près de la croix du Tilleul, un vieillard marchant péniblement que je n'avais
jamais vu dans le pays. ”

“ Et deux mois plus tard un néophyte qui venait du pays des Bretons apprit aux moines du désert que la veille de la Saint-Jean, vers midi, un vieux moine nommé Gaud, qui habitait une grotte près de l'océan, avait rendu à Dieu sa belle âme. Les ermites, faveur insigne, avaient été admis à entendre les chants joyeux, les trompettes sonores et les harpes aux douceurs incomparables qui avaient célébré l'entrée du grand saint Gaud dans le royaume des élus. ”

“ Sainte Suzanne était une patricienne : elle était née deux fois illustre, selon la grâce et selon la chair : fille de saint Gabinius, nièce de saint Caïus qui fut pape, elle était de sang impérial ; son père s'était fait prêtre, c'est dire dans quels sentiments il éleva sa fille. Elle était entourée de pieux exemples et fortifiée dans la foi par la vue fréquente des martyrs que les persécutions menaient aux derniers supplices. ”

“ L'abbaye de Lyre.
Nous savons que, cinq ans auparavant, Robert de Leycester avait institué le prieuré de Notre-Dame du Désert sur les dieux mêmes où se trouvait l'antique ermitage du même nom dirigé par le bon Hugues serviteur de Dieu. Situé au centre d'une immense forêt « dans un point perdu et désolé » disent les anciennes chartes, éloigné des voies de communication importantes, privé de cours d'eau, le Désert ne pouvait avoir qu'une existence un peu effacée. Mais chacun
sait que ce sont souvent ces existences calmes et modestes qui se prolongent le plus. ”

“ « Si le monde vous repousse, soit à cause de vos crimes, soit à cause de vos vertus, venez vous réfugier dans le coeur de celui qui ne repoussa jamais personne.
« Si vous avez fait couler cruellement bien des larmes venez à votre tour pleurer avec moi.
« Si vous êtes ignorant vous trouverez ici toute science, si vous êtes savant, approchez-vous de la vérité éternelle qui ne donna jamais de déception ! »
... Et le petit tintement reprenait entre les éclats de la foudre et le bon Fulbert inondé de pluie venait de franchir le Lesme. ”

“ Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'elle vécut avec, les religieuses de la Chaise Dieu et leur inspira par sa douceur, sa bonté et sa haute intelligence un attachement sans bornes. Elle eut le bonheur de voir sa fille venir la rejoindre à l'abbaye ; elle avait alors soixante ans. Dix ans plus tard elle reçut aussi sa tante Félicie, soeur du fondateur.
Odeline vivait encore lorsque Gilbert des Essards, célèbre par ses pérégrinations en Orient et plus encore par son retour miraculeux à la Poultière, confirma les donations faites par ses ancêtres au prieuré du Désert et à la Chaise-Dieu. ”

“ Un Romain reçut même l'ordre de faire insulte à la vierge, mais un ange envoyé par Dieu la garantit contre tous les périls.
Il fut dès lors décidé de contraindre la jeune vierge à offrir de l'encens à une statue de Jupiter. « Je ne connais qu'un seul Dieu, s'écria Suzanne, créateur du ciel et de la terre, je serai heureuse de mourir pour ma foi et jamais je n'adorerai vos idoles, grossier travail de la main des hommes. » La statue de Jupiter qu'elle repoussa avec violence en prononçant ces paroles alla se briser sur le sol. ”

“ Portant nos regards vers l'Italie, nous admirerons la radieuse beauté de celle qui sera un jour la patronne du Prieuré du Désert, Suzanne, nièce de l'empereur, nièce du pape, fille d'un saint, patricienne adulée, morte pour son Dieu. ”

“ Son âme fut comme trempée dans le sang des témoins du Christ. Aussi, devenue jeune fille, Suzanne résolut de rester vierge et de n'avoir d'autre époux que Jésus dont elle avait compris les charmes divins. Hélas ! il devait lui arriver ce qui advient fréquemment aux jeunes filles de famille princière. Valérie, fille de l'empereur Dioclétien mourut, elle était femme de Maximien Galère. L'empereur voulut donner au prince une autre épouse de sa parenté : il jeta les yeux sur Suzanne. La jeune fille de Gabinius avait tout ce qu'il faut pour séduire, son esprit cultivé, sa douceur et sa beauté. ”

“ Rome a possédé notre sol pendant cinq cent cinquante-quatre ans, de l'an 57 avant Jésus-Christ jusqu'à la prise d'Évreux par Clovis en 497, et après quinze siècles écoulés, les débris de la ville romaine de Condate couvrent encore nos campagnes ; tandis que vers l'Ouest à l'autre pôle de notre canton un modeste ermitage, habité et bâti peut-être par un grand saint, s'est maintenu sous des formes diverses jusqu'à nos jours. ”

“ S'il vous arrive, même de nos jours, de descendre par un soir d'hiver le chemin qui conduit du village du Lesme vers le sud, vous serez frappé au bout de peu d'instants de la sauvage grandeur de l'étang ceinturé de bois ; vous oublierez bien vite les belles et riches propriétés que vous venez de laisser au nord de la route de Breteuil à Rugles et vous comprendrez combien nos pères ont admirablement exprimé l'impression intime de l'àme en nommant ce lieu « le Désert ! » ”

“ Quant à nous, en présence d'un si beau spectacle nous ne savons que nous taire. Il existe en effet des âmes douées d'une si grande délicatesse que l'on craint, en vérité, de laisser arriver jusqu'à elles un léger nuage d'encens. Il faut savoir refouler au fond de notre coeur l'admiration qu'elles provoquent, puisqu'elles-mêmes s'appliquent sans cesse à dissimuler aux yeux du monde leurs oeuvres les plus admirables dont personne ne connaîtra jamais ni l'importance ni le nombre !
IV. — LA CRYPTE RESTAURÉE
Nous avons étudié dans notre premier chapitre la crypte admirable de Notre-Dame du Désert ”

“ Certaines personnes n'hésitent pas à considérer les grands bienfaiteurs du Désert comme les véritables fondateurs, tandis que d'autres ne veulent voir en eux que des bailleurs de fonds. La première opinion nous paraît un peu excessive, la seconde est par trop blessante. Pour nous, Hugues a été la tête qui crée et les seigneurs de Breteuil et de Laigle, par leur pieuse générosité, lui ont donné largement les moyens de parfaire son oeuvre. ”

“ Au bord de la gorge sauvage où se perdent les eaux intermittentes du Lesme, petit cours d'eau singulier qui au lieu de grossir en s'éloignant de sa source s'engloutit au contraire dans un lit desséché 1, se trouve dans la forêt de Breteuil l'antique chapelle de Notre-Dame du Désert où une relique de sainte Suzanne attire chaque jour de nombreux pèlerins. ”

“ La population laborieuse des Gaules, romanisée, se laisse pénétrer par les éléments nouveaux, voici Clovis et ses Franks au nombre seulement de cinq ou six mille, voici Melanius, ermite du Désert, son ami, son conseiller.
Encore quelques années et nous trouverons dans une naïve légende les préoccupations des lettrés de cette intéressante période en même temps que nous assisterons à la formation d'un groupement, d'une paroisse chrétienne, à la voix du bon Fulbert, ermite de la plaine.
Les siècles reprennent leur cours. ”

“ Un ancien étang formé par le Lesme démesurément élargi paraît immense sous le ciel gris. Trois rochers de grison placés à quelques pas les uns des autres forment comme les pointes d'une fourche gigantesque sortant du sol sur lesquelles les oiseaux migrateurs s'arrêtent un instant pour surprendre dans l'herbe vaseuse quelque reptile remonté à la surface. Et chaque année, avec une régularité instinctive, ces voyageurs aériens reviennent dans ce lieu où la voix humaine ne les troubla jamais, où la nature semble être restée figée depuis les grandes convulsions géologiques. ”

“ On sait que nos ancêtres remplirent hautement le premier rôle dans ces longues guerres que le pape entrevoyait comme un pieux tribut de reconnaissance.
En attendant, on travaille, on s'instruit, on construit, et dans celte espèce de renaissance, la Normandie marche au premier rang. Lanfranc et saint Anselme illustrent le Bec, Richer, médecin et moine, écrit l'histoire du Xe siècle, le bon Ordéric Vital nous raconte celle de sa province Normande. L'Église forme de toutes parts non seulement des saints, mais aussi des docteurs, des architectes, des peintres et des sculpteurs. ”

“ LA LÉGENDE DU GRAND CHESNE
I. La vie de Fulbert. —II. La prière. —III. L'ordre duciel. — IV. Fulbert au désert. Le futur évêque de Rennes et l'ancien évêque d'Évreux. — V. Vers l'an 1000.
I. — LA VIE DE FULBERT
Autrefois vivait aux Arciz près du Tronchet, sur le territoire du Chesne, un ermite d'une grande réputation de sainteté nommé Fulbert. C'était un brave homme et un pauvre homme. Il est vrai que dans ces temps reculés on vivait de peu de chose et c'était bien heureux pour lui, car en dehors de son manteau et de ses sandales, il ne possédait à peu près rien. ”

“ Or, en l'année 1230, pensant qu'elle approchait de la mort elle désira visiter solennellement la chapelle de Notre-Dame du Désert par elle dédiée à Suzanne, patronne de sa famille et de sa patrie. Souvent, depuis quelque temps, elle revoyait par la pensée le vieux manoir des vicomtes ses ancêtres, dont les magnifiques ruines se dressent encore vers les cieux. ”

“ Dans la nuit qui suivit ce drame horrible, Serène fit enlever le corps de la sainte dans la grotte des martyrs et
recueillit son sang dans un voile qu'elle conserva comme une relique précieuse. Le pape Caïus changea en église la maison de Suzanne où elle avait été décapitée. Il alla quelquefois lui-même y célébrer le saint sacrifice en l'honneur de sa nièce devenue une grande sainte. Cette église rebâtie subsiste encore à Rome où elle sert de chapelle aux religieuses Bernardines.
L'Église a placé au rang des saintes huit autres femmes du même nom toutes martyrisées pour leur foi ”

“ Alors, dans le désarroi universel, tandis que l'esprit de haine souffle parmi les hommes et que le hideux despotisme sous des mots mensongers pèse comme un roc sur nos poitrines, nous avons été attiré par cette clarté qui éclaire tout homme venant en ce monde et prenant la plus infime place dans la barque sacrée qui traverse impassible l'océan des siècles, nous avons accepté en toute humilité la direction apostolique. ”

“ L'ermitage primitif dont les matériaux furent sans doute utilisés pour la construction du prieuré avait eu une durée approximative de six cent trente ans.
Hugues du Désert était un homme pieux, intelligent et habile. Il sut se rendre sympathique aux plus puissants seigneurs de nos contrées et les intéresser à son oeuvre. ”