La fragilité des âges : pourquoi la périodisation de la préhistoire est une construction philosophique

“ On divisa donc en trois âges le passé de l'humanité : 1° l'âge de la pierre; 20 l'âge du bronze ; 3o l'âge du fer. Toute.
fois, si on était arrivé à démontrer l'existence de.
l'homme préhistorique, on ne songeait pas à reporter au delà du début de notre époque géologique la date de l'apparition de nos premiers ancêtres.
Cependant, des découvertes remontant au début du XVIIIe siècle avaient permis de constater, à Canstadt, la présence de débris humains dans une couche qui renfermait des ossements d'animaux aujourd'hui disparus de nos contrées. ”

“ On crut s'apercevoir tout d'abord qu'il y avait eu un âge, s'étendant fort loin dans les temps préhistoriques, où l'homme ne faisait usage que d'instruments de pierres et d'os et ignorait l'emploi d'aucun métal puis, qu'uri autre âge, où l'usagé du bronze et probablement aussi celui de l'or était connu, avait succédé au précédent ”

“ L'homme est né. Nous l'avons vu façonner le bois, les os, la pierre, le bronze, le fer, dompter les animaux, se construire des abris, passer en un mot de l'état sauvage à l'état civilisé, et commencer cette série de merveilleuses découvertes qui, continuée de nos jours, marquera d'une trace féconde notre époque dans l'histoire future. Logiquement, nous eussions dû nous occuper d'abord des moyens mis par le Créateur à la portée de nos ancêtres pour exprimer et communiquer leurs pensées. ”

“ L' âge de bronze , intermédiaire entre l' âge de la pierre et l' âge du fer , marque un progrès sensible dans la partie d' art et de luxe qui s' applique aux objets fabriqués : il est manifeste que l' homme de cette époque sait couler le bronze dont il fait des armes et des ustensiles , ainsi que l' or dont il fabrique des vases et des ornements ; il ne l' est pas moins qu' il sait réduire le même or en lames minces et le repousser au marteau . ”

“ Maintenant l'âge de pierre est fini ; surgit l'âge de bronze.
Avec le perfectionnement du travail un grand progrès se fait en toute chose. Des gens qui fondent, cisèlent le métal, façonnent des outils, des vases, des bijoux, de belles et bonnes armes, ces gens-là, vous le sentez, s'ils sont encore des barbares, ne peuvent plus être des sauvages. ”

“ Ces expressions : âge de pierre, âge de bronze, âge de fer, désignent beaucoup moins des époques, des dates dans le temps, que des degrés dans le développement, des étapes dans la condition humaine en voie de progrès, qui, selon les lieux et les races, correspondent à des périodes très différentes de la chronologie : car l'humanité n'a pas marché partout du même pas, tant s'en faut ! ”

“ Pour traduire cela en propositions concrètes, il est vraisemblable que les hommes ont d'abord utilisé le bois, les coquilles, les os, la pierre, la terre, puis, dans l'ordre où nous les mentionnons, le cuivre, le bronze et le fer. Mais il ne convient pas de parler d'un âge de la pierre, d'un âge du bronze, d'un âge du fer, sinon en ayant soin de les localiser dans une région donnée car il est bien certain que telle population en était encore aux instruments de pierre, alors qu'une autre savait déjà se forger des outils et des armes métalliques. La preuve en est aisée à faire. ”

“ Un peuple pouvait en être encore à l’âge de pierre pendant qu’un autre avait atteint l’âge de bronze, et un troisième l’âge de fer. C’est ainsi qu’aujourd’hui que nous pourrions, pour suivre la même expression figurée, appeler notre époque l’âge du platine et de l’aluminium, il y a encore des populations sauvages qui en sont à l’âge de pierre. ”

“ Il y a des lieux, il y a des peuples pour lesquels l'âge de pierre dure encore : des sauvages qui n'ont pour arme, pour - outil, que la pierre éclatée ou polie, et qui mettent sous nos yeux le tableau d'une vie toute semblable à celle que menaient nos pauvres aïeux des cavernes, à l'époque des grands ours et des rennes. On peut donc se demander non-seulement quand, mais où a commencé l'âge de bronze. ”

“ Mais peu à peu, si les bracelets, les colliers, les vases, les haches et les poignards métalliques reproduisent des formes déjà usitées, l'épée, le casque, la cuirasse, le bouclier, la fibule et l'épingle qui servent à attacher les vêtements, s'émancipent de cette imitation. Les innovations passent d'un peuple à l'autre chacun, tout en gardant des traits personnels, emprunte au voisin, et c'est là qu'éclate nettement l'impropriété qu'il y aurait à parler d'un âge du bronze qui aurait été vécu en même temps par l'humanité entière, ou même simplement par toute l'Europe. ”

“ Le développement général, qui va toujours de pair avec le progrès du travail, va recevoir une impulsion immense.
L'âge de bronze, en effet, marque la transition de la sauvagerie à un état de barbarie qui déjà de loin tend vers la civilisation. Une grande révolution est - accomplie, un pas décisif est franchi. ”

“ N'est-ce pas avec le bronze (alliage de cuivre et d'étain) que l'on reproduit les oeuvres d'art, qui enrichissent nos musées et ornent nos appartements, avec l'or et l'argent que l'on frappe les monnaies destinées aux échanges commerciaux, que l'on fait les bijoux et les objets de luxe? La multiplicité des usages auxquels se prêtent les métaux explique que l'attention de l'homme ait été attirée sur eux dans les âges les plus reculés. ”

“ Mais ce qu'il y a encore de plus morne et de plus pénible à voir, c'est la vente du mobilier d'un homme vivant, surtout quand cet homme se nomme Victor Hugo, c'est-à-dire le plus grand poète de la France, maintenant en exil comme Dante, et qui apprend par expérience combien il est douloureusement vrai, le vers du vieux gibelin:
Il est dur de monter par l'escalier d'autrui.
Nous avons sous les yeux, au moment où nous écrivons ces lignes, une mince brochure bleue dont voici le titre:
«Catalogue sommaire d'un bon mobilier, d'objets d'art et de curiosité, meubles anciens en bois de chêne sculpté, bois doré et laque du Japon, pendules en marqueterie de Boule, bronzes, porcelaines de Saxe, de Chine, du Japon, faïences anciennes, verreries de Venise, terres-cuites, bustes en marbre, médaillons en bronze, tableaux, dessins, livres, Voyage en Égypte, armes anciennes, rideaux, tentures, tapis et tapisseries, couchers, porcelaines, batterie de cuisine, etc., dont la vente aux enchères publiques aura lieu, pour cause du départ de M. ”

“ Les traditions, les récits des écrivains classiques et autres, et, ce qui vaut mieux, d'innombrables découvertes, démontrent que peu a peu, en Europe, une civilisation basée sur l'emploi du bronze succède a l'âge de la pierre et règne longtemps avant d'être transformée par l'arrivée du 1er, qui se montre en Grèce vers le xve siècle avant notre ère, se répand de proche en proche, et parvient en Danemark seulement 1500 ans après. ”

“ Le dolmen a été dépouillé de son manteau de terre par une longue suite de siècles ; mais « la table » semble indestructible sur ses quatre massifs supports de rochers. Un antiquaire a fait pratiquer récemment des fouilles dans l'ancienne « chambre mortuaire », et il y a trouvé, outre des ossements d'hommes et d'animaux, une hache et des ornements de bronze associés à des haches et à des couteaux de silex, découverte de la plus haute importance archéologique, car elle marque la transition de l'âge de la pierre polie à l'âge des métaux. ”

“ Nous pouvons nous dispenser d'insister davantage sur la question de l'âge des dolmens; les faits.qui précèdent doivent .suffire pour édifier à cet égard le lecteur de bonne foi. Dans un seul département, (1) Bulletin de la Société polymathique du Morbihan, 1874.
dans celui dont les monuments mégalithiques semblent le mieux peut-être, au gré des archéologues, caractériser.l'âge de pierre, l'on a trouvé des sculptures rappelant parfois à s'y méprendre celles de l'ère gallo-romaine, des tuiles et des poteries de la même époque, des objets en bronze et en fer, des monnaies impériales, etc. ”

“ Les eubages livrèrent aux flammes de l'encens, du pain, de la cire ; les femmes leurs bracelets et leurs colliers, leurs parures d'os, de verre ou de bronze ; les guerriers leurs armes, des épées et des lances, des arcs et des boucliers. Parmi ces hommages faits au mort, se trouvaient aussi des haches et des outils de pierre, bien qu'alors les armes offensives fussent déjà en bronze ou en fer, sauf les pointes de flèches qui étaient en silex comme aux temps antérieurs. ”

“ Il n'y a certes aucune difficulté à accorder que les hommes aient fait usage d'instruments de pierre et d'os avant de connaître l'usage des métaux on peut même admettre. qu'ils se soient servis du bronze avant de connaître l'art d'extraire le fer de son minerai. Mais ce que nous nions, c'est qu'ils aient abandonné
l'usage de ces instruments primitifs après l'introduction des métaux, et ce que nous prétendons, c'est qu'ils employèrent la pierre et l'os en même temps que le bronze et le fer jusqu'à une période très-récente. ”

“ Toute histoire, suivant lui, se compose de trois époques : l’âge divin ou l’idolâtrie, l’âge héroïque ou la barbarie, l’âge humain ou la civilisation ; et ce triple tableau qu’il trace à grands traits devient le cercle étroit dans lequel il renferme le passé, le présent et l’avenir de l’humanité. Voilà ce que nous sommes condamnés à recommencer sans cesse ; voilà le moule dans lequel les nations doivent se précipiter éternellement ; chaque révolution de la société humaine fera revivre la barbarie des premiers jours du monde ”

“ On a distingué, en parcourant de haut l’histoire de la civilisation, des âges de discipline, durant lesquels l’homme reste immobilisé dans la tradition, et des âges de discussion où il secoue le poids du passé et, affranchi de règles séculaires, cherche dans la fièvre de son indépendance les lois qu’il se donnera. ”

“ Il y distingue dans l’histoire de l’humanité trois âges : l’âge divin, temps d’idolâtrie, dans lequel les hommes encore ignorants divinisaient tout ; l’âge héroïque, temps de barbarie où régnait la force et où dominèrent quelques héros ; l’âge humain, époque de civilisation ”

“ Il y a, dit le poëte dans la préface de Cromwell, trois âges dans le monde : les temps primitifs, les temps anciens, les temps modernes. Aux temps primitifs, quand l'homme s'éveille avec le monde qui vient de naître, il chante ce qu'il voit, ce qui l'entoure; l'ode est sa poésie. Dans les temps anciens, tout s'arrête et se fixe: la religion prend une forme ; le dogme vient encadrer le culte ; la société est théocratique; les sociétés, trop heurtées, se gênent et se froissent ”

“ Comme il parle à des hommes, il a une langue conventionnelle ; cette langue a trois âges : un âge déformation, un âge de richesse et de luxe, un âge de repos dans l'abondance ; il croit qu'elle est arrivée à un quatrième âge de vérité , si elle veut accomplir sa transformation, selon le mouvement de la pensée, et sans intervertir l'ordre des temps ; car dans les langues aussi, qui sont l'histoire écrite des civilisations, le divin, l'héroïque et l'humain, se succèdent partout, des hymnes Orphiques à l'Iliade et à l'Odyssée ; il croit que le temps de la langue générale et humaine est venu ”

“ Je dois convenir, messieurs, que je me livre à des considérations théoriques fort abstraites, lorsque je distribue le déroulement historique de la vie sociale de l'humanité, selon les quatre périodes : âge d'or, surabondance de subsistances ; âge d'argent, suffisance stricte d'alimentation; âge d'airain, travail nécessaire pour subvenir aux besoins humains ; et âge de fer, épargne et accumulation des richesses. — Périodes qui peuvent d'ailleurs être soit antagonistes, soit organiques, car : — 1° la pénurie des subsistances conduit soit à la lutte, soit à la distribution régulière ”

“ Si jamais l’allégorie mythologique des trois âges de l’humanité, l’âge de fer, l’âge d’argent et l’âge d’or, a eu une application précise, c’est à propos du signe monétaire : il était en fer ou en bronze à l’origine des sociétés, lorsqu’il y avait peu d’échanges; il a été en argent alors que les relations se sont développées ”

“ Tous nos produits sont adultérés pour en faciliter l’écoulement et en abréger l’existence. Notre époque sera appelée l’âge de la falsification, comme les premières époques de l’humanité ont reçu les noms d’âge de pierre, d’âge de bronze, du caractère de leur production. ”

“ Ce que nous aimons , c'est cette ferveur pour l'étude des siècles dans l'âge des frivolités ardentes, c'est ce soin de faire parler les ruines et les tombeaux du vallon natal. Le goût pour l'histoire, quand on entre dans la vie, est la marque d'un esprit sérieux et méditatif. ”

“ Complétons ces considérations sur l’homme par un dernier point d’interrogation : comment déterminer dans la chronologie des âges de l’humanité celui qui correspond à l’époque actuelle ? Rappelons d’abord que nous avons établi quatre grands stades marquant les quatre phases principales de la vie des sociétés, l’enfance, la jeunesse, l’âge viril, la vieillesse, et que voulant les désigner par les traits qui les caractérisent le mieux, nous les avons appelés période de formation politique, cycle de floraison esthétique, ère de maturité scientifique, époque de décomposition organique. ”

“ Ainsi, quand vous trouvez de la barbarie dans une nation naissante, rapportezla uniquement aux erreurs de sa politique ou à l'influence de ses voisins, comme la méchanceté d'un enfant aux vices de son éducation ou au mauvais exemple.
Un arbre ressemble à sa branche, et une branche à son arbre : de même le cours de la vie d'un peuple est semblable au cours de la vie d'un homme. Ainsi on peut rapporter aux quatre âges de la vie humaine les quatre principales périodes de la durée d'une nation, et en tirer des conséquences qui ne sont pas indifférentes au bonheur du genre humain. ”

“ C’est surtout, à ce qu’il semble, l’adolescence des nations qui a été ce moment favorable, c’est cette phase courte et brillante où un peuple, après les embarras de l’enfance ou la fougue indisciplinée de la première émancipation, va toucher à sa virilité, où il commence à pratiquer l’art d’une manière à la fois naïve et réfléchie, où la foi des âges précédens et cette sorte de liberté qui est indispensable à l’écrivain s’unissent dans une harmonieuse mesure. ”