Perdre ses talents, enrichir ses rivaux, de la révocation de l’édit de Nantes aux laboratoires du XIXe siècle

“ En les regardant, ils mesuraient leur puissance ; elle les excitait à oser davantage. Dans ce belvédère fut conçu le projet de la révocation de l’édit de Nantes, mesure désastreuse pour la France, dont elle bannit tant de milliers d’hommes industrieux et paisibles. Arrachés par violence au sol de la patrie, ils portèrent à regret dans les contrées étrangères leur génie, leur activité, leurs talens pour les arts, leur science profonde du commerce. ”

“ Malgré la surveillance exercée aux frontières, plus de quatre-vingt mille familles, dit le maréchal de Vauban, parvinrent à s'échapper, emportant dans leur fuite trente millions, et trouvèrent asile en Hollande, en Allemagne, en Angleterre et en Suisse. C'étaient tous nobles, marchands, industriels. Cette population intelligente, courageuse et active, allait enrichir l'étranger par son travail, ou le servir de son épée contre ses proscripteurs. La France devait plus tard rencontrer sur tous les champs de bataille les descendants de ces familles qu'elle avait laissé chasser de son sein ”

“ Nos autorités à la main, ayant pour témoins non des écrivains catholiques, mais des publicistes protestants, nous avons pu établir victorieusement « que « la révocation de l'édit de Nantes ne fiL de tort ni « au commerce, ni aux linances, ni à la population, « quoiqu'on s'obstine à répéter tous les jours le con« traire dans des livres, des revues et des journaux « dont le moindre tort, aux yeux de tout esprit sensé,
« est non-seulement de n'avoir pas étudié la question, « mais même d'en ignorer les premiers et les plus « simples éléments. » ”

“ Il est inadmissible que des chambres françaises, au moment même où l’Allemagne récolte les fruits de la haute éducation intellectuelle, veuillent couper à sa racine l’arbre qui les doit porter ; qu’au moment où l’industrie de l’Allemagne, fécondée par sa science, fait une si redoutable concurrence à la nôtre, on vide nos laboratoires ; qu’on nous expose enfin à nous apercevoir un jour que l’Allemagne, en demeurant aussi formidablement armée que nous-mêmes, a continué de pourvoir au service de son industrie, de ses laboratoires, de ses bibliothèques, de son enseignement ”

“ Au total, elles n'eurent pas dans la vie de la nation et dans la science française un rôle comparable à celui des Universités allemandes dans les pays allemands.
A la fin du second Empire, cette médiocrité commença à être vivement sentie et dénoncée. Misère des bâtiments, insuffisance des crédits, détresse des laboratoires, absence des premiers instruments de travail, torpeur des institutions, et, trop souvent, avec beaucoup de talent, langueur des hommes, devinrent chez les savants une plainte à peu près générale. ”

“ Il faut leur donner les moyens d’exercer leur activité; l’état devrait leur assurer le matériel de l’investigation. Pour faire de ce rêve une réalité, pour inaugurer ce système libéral de protection, la première condition à remplir est d’augmenter le budget de l’enseignement supérieur. C’est le seul moyen de donner de l’extension aux laboratoires, d’encourager largement les recherches scientifiques et d’assister ceux qui se distinguent par une originalité exceptionnelle. Toutefois l’expérience ne joue pas un rôle exclusif dans l’avancement des sciences. ”

“ Et pourtant ce n’est pas le talent qui leur manque ; c’est le temps, car, ne recevant de l’état qu’un modique traitement, inférieur à celui qu’ils recevraient s’ils s’adonnaient à l’industrie ou aux manufactures, ils cherchent à améliorer leur sort en s’adressant au public, et emploient à donner des répétitions et des leçons particulières un temps qu’ils devraient pouvoir consacrer à des recherches originales. ”

“ En 1685, il y avait déjà près d’un siècle que la France, devançant à cet égard les autres peuples chrétiens, était entrée dans les voies de la société nouvelle qui sépare l’église de l’état, le devoir social des choses de la conscience et le croyant du citoyen. Sous le régime de l’édit de Nantes, le principe légal en matière de religion, ce n’était pas la simple tolérance, mais l’égalité de droits civils entre catholiques et réformés, mais la reconnaissance, et, sauf quelques réserves, la pleine liberté des deux cultes. ”

“ El, dans cette ambiance, le gouvernement de Louis XIV voulut trancher le nœud gordien.
VI. L’Edit de Révocation (octobre 1685) . — Préambule : l’Edit de Nantes est devenu désormais inutile, parce que « la meilleure et la plus grande partie de nos sujets de la Religion prétendue réformée ont embrassé la catholique ».
Article premier : sont révoqués tous les Edits et arrêts favorables à la Religion prétendue réformée ; les temples hérétiques seront détruits.
Article 2 : aucun exercice du culte protestant ne sera permis en quelque lieu que ce soit. ”

“ De ce que quiconque s’est senti un peu d’industrie a embrassé les métiers de brodeur, de ciseleur, d’horloger, d’ouvrier en soie, de procureur, ou de théologien. C’est que la révocation de l’édit de Nantes a laissé un très-grand vide dans le royaume ; que les religieuses et les mendiants se sont multipliés, et qu’enfin chacun a fui, autant qu’il a pu, le travail pénible de la culture, pour laquelle Dieu nous a fait naître, et que nous avons rendue ignominieuse, tant nous sommes sensés ! ”

“ Toutefois l’orgueil bien légitime que ses succès nous inspireront ne sera pas sans mélange. Les titres de notre compatriote, nous ne les trouverons que dans des collections étrangères ; ses principaux ouvrages, il les publiera au delà du Rhin ; sa liberté sera menacée par la révocation de l’édit de Nantes ; c’est dans un douloureux exil qu’il jouira momentanément du bien dont les hommes d’étude sont le plus jaloux : la tranquillité d’esprit ! ”

“ Cette vie devait être le modèle de tous les genres de dévouement. À l’époque où une fureur fanatique désolait la France, lorsque la révocation de l’édit de Nantes venait de décimer la population et menaçait la prospérité du pays et la gloire du roi ! un seul homme ose demander le rétablissement de l’édit de Henri IV et le maintien de la tolérance religieuse, et cet homme, c’est encore Vauban. La même main qui venait d’écrire le traité de l’attaque et de la défense des places osa, dans trois mémoires consécutifs, en appeler au roi de la liberté des consciences et des droits de l’humanité. ”

“ Jusqu'à la révocation de l'édit de Nantes, les ennemis de la France trouvaient dans les huguenots des alliés plus ou moins déclarés.
L'histoire le prouve à chaque page, et Vauban lui-même en donne un témoignage éclatant, lorsqu'il dit dans son mémoire à propos des conversions : « Cela fait un très grand nombre d'amis au prince d'Orange, dans le royaume, au moyen desquels il est non seulement informé de tout ce qui s'y fait, mais, de plus, très désiré et très assuré (s'il y peut mettre le pied) d'y trouver des secours très considérables d'hommes et d'argent. » ”

“ Dans les villes ou autres endroits où il se trouve des places propres pour y bâtir des maisons, ceux de la Religion qui se retirent dans nos États seront autorisés d’en prendre possession pour eux et leurs héritiers, comme aussi de tous les jardins, prairies et pâturages qui y appartiendront, sans être obligés de payer les droits et autres charges dont les dites places et leurs dépendances pourroient être affectées ”

“ À l’égard de la Jurisdiction et manière de juger les différens qui pourront subvenir aux dits François de la Religion Réformée, nous permettons que dans les villes où il y aura plusieurs de leurs familles établies, ils puissent choisir quelqu’un d’entre eux, qui ait droit de terminer les dits différens à l’amiable, sans aucune formalité de procès ”

“ Grâce aux dispositions libérales de l’édit de Potsdam, aucun réfugié ne descendit dans les classes les plus inférieures de la population. Les plus humbles furent des colons libres, bientôt des cultivateurs aisés, ou prirent place dans la petite bourgeoisie et ne tardèrent pas à s’élever par l’intelligence et le travail. Un très grand nombre s’établit d’emblée au premier rang dans le haut commerce, dans la grande industrie, qui reçurent d’eux une impulsion toute nouvelle. ”

“ L'influence de notre civilisation se révèle en quelque sorte à chaque pas. Berlin n'est d'abord qu'une plaine vaseuse, inondée par la Sprée, écrivait naguère M. Lavisse. De pauvres masures peuplent seules le désert hostile. Mais les réfugiés français arrivent, ils apportent leur ardeur au travail, l'esprit d'initiative, le goût instinctif des lignes harmonieuses, et aussitôt la capitale surgit ”

“ C'est ainsi que l'on nomme les protestants français que la révocation de l'édit de Nantes a forcés de sortir de France et de chercher un asile dans les pays étrangers, afin de se soustraire aux persécutions qu'un zèle aveugle et inconsidéré leur faisait éprouver dans leur patrie. Depuis ce temps, la France s'est vue privée d'un grand nombre de citoyens qui ont porté à ses ennemis des arts, des talents et des ressources dont ils ont souvent usé contre elle. ”

“ Une autre cause de ce désordre, que leur franchise les empêche de dissimuler, est la mauvaise éducation qu'elles reçoivent en apprenant la langue française des réfugiés de Berlin. Ces réfugiés ressemblent beaucoup aux juifs : à l'arrivée d'un étranger, une foule de marchands français accourent pour le friponner ; ils sont babillards, débauchés, menteurs, jaloux et servilement complaisans ; ils sont haïs des Prussiens , qu'ils méprisent sans raison ; il en faut excepter quelques familles qui ont embrassé l'état militaire, et ont conservé les vertus, de leur nation. ”

“ Le principe de l'instruction obligatoire est adopté en Prusse depuis plus de trente ans, et on pourrait même dire depuis Frédéric le Grand ; aussi la nation prussienne est-elle la plus éclairée de l'Europe, en ce sens que l'instruction y est répandue dans toutes les classes. Les provinces polonaises seules vivent encore dans une infériorité relative. En France, où l'on ignore si complétement toutes les choses se rapportant aux pays étrangers, on ne se doute même pas de la somme de travail intellectuel dont l'Allemagne du Nord est le théâtre. ”

“ En Prusse, dans une monarchie absolue, l’étudiant qui travaille n’a point à s’inquiéter de son avenir à la fin de ses études qu’il soit savant, c’est la seule chose qu’on lui demande. Pauvre ou riche, noble ou non, la science, au bout de trois années, lui ouvrira infailliblement la magistrature et l’administration. Cette carrière offerte au plus digne, fait du temps d’université un concours perpétuel, où l’émulation et l’intérêt des jeunes gens sont toujours en jeu, et ne leur laissent point un instant de repos. ”

“ L’essor économique du peuple allemand est si inquiétant pour nous parce qu’il fait de l’industrie et de la science comme il fait de la guerre, en calculant tout d’avance, en apprenant aux étudiants si nombreux qui, après une bonne préparation générale, viennent fréquenter les laboratoires des Universités non pas seulement la science faite, mais le métier de savant, métier qui ne s’improvise pas, qui exige un apprentissage, et que les dons naturels ne sauraient remplacer. ”

“ Le concours de l’agrégation pourrait tout au plus être maintenu pour l’enseignement dans les Facultés, bien qu’il fût infiniment préférable d’agir, comme en Allemagne, où les professeurs de l’enseignement supérieur sont choisis d’après la valeur de leurs travaux personnels, le succès de leur enseignement libre, et nullement d’après leur aptitude à réciter ce qu’ils ont appris dans les livres. La méthode allemande façonne des savants capables de faire avancer la science, la méthode française ne fabrique que des perroquets. ”

“ Long-temps encore la Prusse devra supporter cette destinée contradictoire de craindre la liberté tout en ayant une grande intelligence, d’amasser les trésors de la science sans en permettre l’application politique, et de ne pas vouloir que des chambres représentatives s’ouvrent à côté de ses universités florissantes. ”

“ Qu'est-ce qui nous suffit à tous comme établissement supérieur d'instruction publique, comme Université, quels conducteurs, quelles institutions, quand on songe à la difficulté de la tâche qui consiste à éduquer un homme pour qu'il devienne un homme ? Même la façon tant admirée dont les savants allemands se jettent sur leur tâche montre avant tout que ceux-ci pensent plus à la science qu'à l'humanité, qu'on leur inculque le désir de se sacrifier à la science comme une troupe perdue, pour dresser ensuite de nouvelles générations à ce sacrifice. ”

“ Victime sans doute de son instabilité politique, la France n’a rien fait pour entretenir, propager, développer le progrès des sciences dans notre pays... tandis que l’Allemagne multipliait ses universités, qu’elle entourait ses maîtres et ses docteurs d’honneurs et de considération, qu’elle créait de vastes laboratoires dotés des meilleurs instrumens de travail... ”

“ Mais l’opinion n’a pas encore compris complètement ni l’étendue des services rendus par les hommes qui s’occupent de science pure et désintéressée, sans chercher à en tirer un profit immédiat et personnel par des applications directes ; ni la reconnaissance que leur doit l’humanité ; ni surtout l’intérêt que la société aurait à leur assurer sans compter ces ressources de travail et ces moyens d’action, dont elle a toujours fini par être récompensée au centuple. ”

“ Il n’est pas possible que sous un régime politique qui se réclame de la libre culture et qui inscrit en tête de tous ses programmes le développement de l’enseignement et même parfois la « « religion de la Science, » l’Etat réduise plus longtemps les sciences et la haute culture à des conditions insuffisantes et misérables. Nous avons le droit de dire qu’en laissant ainsi inorganisée la constitution de la science, l’Etat trahit son principe même. ”

“ Notre société, où règne un désir âpre de luxe et de richesse, ne comprend pas la valeur de la science. Elle ne réalise pas que celle-ci fait partie de son patrimoine moral le plus précieux, elle ne se rend pas non plus suffisamment compte que la science est à la base de tous les progrès qui allègent la vie humaine et en diminuent la souffrance. Ni les pouvoirs publics, ni la générosité privée n’accordent actuellement à la science et aux savants l’appui et les subsides indispensables pour un travail pleinement efficace. ”

“ L'émigration qui a quitté l'Allemagne après l'avènement d'Hitler — on doit l'évaluer à 60.000 personnes — comprend par exemple des communistes, des social-démocrates, des démocrates bourgeois et petits-bourgeois, des pacifistes, des catholiques et protestants persécutés, des juifs, depuis le petit boutiquier le plus pauvre jusqu'au riche industriel, des intellectuels de toutes sortes, étudiants, professeurs, avocats, médecins, savants avancés de toutes les branches, artistes et techniciens ”