Le surmenage scolaire, un procès que les heures ne pouvaient pas trancher

“ Onze heures et demie de travail par jour ! Pendant la très petite récréation qu’on leur accorde, ils restent dans un coin, causant entre eux ou se promenant, « comme de graves bourgeois ». La corde, la balle, le jeu de paume, on ne connaît plus cela dans nos lycées. « Y en a-t-il beaucoup parmi nous, hommes faits, qui travaillent onze heures par jour ? » demande M. Jules Simon. Bien travailler vaut mieux que longtemps travailler. ”

“ Le nombre d'heures consacrées au travail dans les lycées dépasse toute mesure. Il arrive, dans les classes où on prépare aux grandes études, à onze heures et demie par jour, et tous les gens de labeur intellectuel reconnaissent qu'il ne leur est pas possible d'en fournir plus de huit en moyenne. Les élèves se sauvejit par l'inattention. Ils ont les yeux fixés sur leur livre, mais la pensée est ailleurs. Ils n'en sont pas moins condamnés pendant tout ce temps à une immobilité forcée dans un air : confiné, et l'hygiène ne saurait trop protester contre un mode d'éducation aussi déplorable. ”

“ A notre époque où tout le monde réclame la journée de huit heures, où les professeurs eux-mêmes ont au plus quinze à vingt heures de classe par semaine, comment peut-on forcer nos lycéens à étudier de 5h30 ou 6 heures du matin à 8 ou 9 heures du soir, avec deux heures et demie à peine de récréation par jour ? ”

“ Les enseignants supportent forcément mal cette tension. Les élèves travaillent incontestablement plus que les professeurs, en moyenne dix heures par jour s’ils veulent tout faire ; dix heures consistant à apprendre (peu d’adultes accepteraient un tel effort plus de deux heures) . Ils sont énervés et « insupportables ». Mais davantage les uns envers les autres qu’envers le professeur : chaque élève doit subir sa classe un nombre d’heures bien plus impressionnant que l’enseignant. ”

“ Il n'y aurait par conséquent pas lieu de redouter le surmenage intellectuel, si les enfants n'avaient plus rien à faire, lorsqu'ils ont quitté l'école ; mais il faut tenir compte des classes supplémentaires et des devoirs à faire à la maison, au milieu de toute la famille et dans des conditions d'hygiène déplorables. Le zèle des maîtres les pousse à dépasser à cet égard toute mesure et on n'a pas le courage de les blâmer lorsqu'on jette les yeux sur les programmes qu'on leur impose. Ils sont tellement étendus qu'ils en sont ridicules. Ils ont l'air d'un défi porté à l'hygiène par la pédagogie. ”

“ Par une circonstance rare, mais heureuse, les intérêts de l'hygiène sont sauvegardés ici par d'autres intérêts, qui devraient leur assurer une pleine satisfaction.
Les enfants, qu'ils soient soumis au régime de l'éducation publique ou de l'éducation domestique, sont astreints à un travail quotidien trop prolongé. Tout le monde le sent ; mais, pour obvier à ce danger, surtout dans les lycées, il faudrait remanier profondément le programme des études universitaires, et c'est un système auquel, je le reconnais, il est difficile et délicat de toucher. ”

“ Le cours de mathématiques spéciales, par la quantité de connaissances qui y est accumulée et par le nombre d’heures de travail qu’il impose aux élèves, trente heures de classe par semaine, est, de l’aveu de tous nos professeurs, une monstruosité ; mais, là encore, l’Université ne pourra rien changer tant que les programmes d’admission aux écoles n’auront pas été eux-mêmes modifiés. ”

“ On sait ce qu’elle a fait des classes de nos lycées, qui ne sont presque plus que des officines de baccalauréat ; ne laissons pas notre enseignement supérieur devenir uniquement une fabrique de licenciés. Si c’est là que doivent aboutir le travail accompli et l’argent dépensé depuis quinze ans, le résultat sera médiocre. Ce qui fait la force des universités allemandes, c’est que l’examen n’y a aucune importance. L’éducation y est plus large et plus libérale : chacun cherche à former et à meubler son esprit. ”

“ A un mal si invétéré, si gangreneux, il faut un remède héroïque : je propose la suppression radicale du baccalauréat, tel qu'il a été institué en 1808, et son remplacement par un certificat du genre de ceux qui se délivrent depuis longtemps dans les gymnases allemands, dans les établissements d'instruction secondaire des autres pays. Les élèves de nos lycées seraient examinés à la fin de leurs études classiques, par les professeurs mêmes du lycée, avec la dose de sévérité qu'ils ont intérêt à y mettre pour ne pas laisser dépérir les études et paralyser leurs moyens d'action ”

“ L'importance de l'hygiène scolaire résulte de la situation assez anormale et pleine de périls que l'éducation scientifique ou littéraire crée aux jeunes individus. A un cerveau inachevé, l'on demande un travail déjà soutenu; à un corps en voie de développement, on impose l'immobilité et la vie en commun ; à des organes encore délicats, impressionnables, on offre un exercice continu qui, à la moindre occasion, devient une sollicitation excessive. ”

“ Il faudrait ramener à quatre heures la durée des classes dans les écoles primaires ; y interdire les leçons supplémentaires et les devoirs de maison ; réduire, dans les lycées, la durée totale du travail intellectuel à huit heures par jour pour les internes, et régler sur ce même chiffre la longueur des devoirs que les externes ont à faire chez eux et des leçons qu’ils ont à y apprendre. ”

“ Dans nos lycées, les classes ont une durée de deux heures consécutives. Or, cette durée dépasse la capacité normale d'attention chez les adultes, à plus forte raison chez les enfants. Nous tous qui faisons des cours, nous savons très bien qu'une heure de suite est, pour le professeur et pour les auditeurs, l'extrême limite de l'effort utile. ”

“ Les enfans eux-mêmes, élevés dans ces idées, ayant perdu les goûts de leur âge, entraînés par l’exemple, par l’esprit de rivalité, se lancent à fond de train dans ce sport intellectuel, et, comme les chevaux de course, ils vont jusqu’au bout de leurs forces.
Ce n’est pas chose facile que de lutter contre ces influences combinées. Il ne suffira pas, pour en triompher, de diminuer les heures d’étude ni même de réduire les programmes de concours. La première mesure aurait pour effet de chasser des lycées les meilleurs élèves, ceux qui se destinent au grand concours ou aux écoles de l’état. ”

“ Pour répondre à ces réclamations, on a réduit tout récemment la durée de la classe à une heure et demie, au lieu de deux heures : mesure contestable, qui ne permet plus guère au professeur de veiller au développement individuel de ses élèves, à la récitation des leçons et à la correction des devoirs ; elle tend à transformer les classes anciennes en cours proprement dits, où l’action du professeur est purement collective et destituée par là même d’une partie de sa vertu éducatrice. ”

“ On verra que si les 20 à 22 heures par semaine n'y sont pas dépassées, il n'y a là qu'une apparence, car aux heures de classes s'ajoutent les études, les devoirs à la maison, sans compter les répétitions prises en dehors. Raaths fait remarquer, avec beaucoup de justesse, que l'élève qui a besoin de répétitions continuelles n'est pas à sa place au collège, et qu'il faut d'abord en purger cet établissement, en instituant de sévères examens de passage. Pour les autres, il faudra s'efforcer de rester dans les limites d'un travail raisonnable, et ce n'est pas le cas, comme on va le voir. ”

“ Somme toute, la conclusion à laquelle on semble s’être arrêté généralement, c’est qu’il faut introduire de grandes réformes dans le mode et les programmes d’enseignement.
Est-ce bien là qu’est le remède ?
Il est permis d’en douter. Certes nos écoliers travaillent trop ; leurs programmes sont trop étendus et l’enseignement même gagnerait à être restreint. Mais si l’on se borne à supprimer des heures de travail sans rien mettre à la place, ce n’est vraiment pas la peine. Serait-ce seulement pour prolonger ce qu’on appelle, dans nos collèges, des récréations ? ”

“ S'ils travaillaient pendant, toute la durée des classes et des études, ils seraient malades au bout de trois mois ; s'ils ne travaillent pas pendant tout ce temps, à quoi bon les garder enfermés.
Je crois donc que six à sept heures de travail réel par jour sont suffisants et que l'élève qui saura bien les employer arrivera très bien au baccalauréat. Si, en outre, on supprime la gymnastique actuelle et les exercices militaires, on arrivera à pouvoir disposer de quatre heures par jour pour les exercices du corps. ”

“ Pourquoi voudrions-nous aller plus vile? 'La médecine proteste contre l'abus que l'on fait de la faiblesse physique dont on gratifie au-delà de la mesure et de la vérité la génération présente; et l'hygiène intellectuelle ne s'élève pas moins contre ces systèmes, qui, en supprimant le. travail, suppriment l'exercice, arrêtent le développement des facultés, et atrophient l'intelligence, - pour avoir trop voulu la ménager. ”

“ Il n’y a rien à retenir de formules aussi vagues que celle de « simplification des programmes » ou « diminution du temps des classes ». Ces mesures ne sont pas plus justifiées que précisées ; et nous pensons que si la discussion était née au sujet de la faiblesse des études au lieu d’être provoquée par le surmenage, l’Académie aurait pu voter, avec aussi peu de motifs, des conclusions pour « le relèvement des programmes » et « l’augmentation des heures de classe ».
Ce que l’Académie de médecine n’a pas pu faire, la science impersonnelle est en train de le faire en ce moment. ”

“ On ne travaille pas treize heures, 143 ou du moins on ne fournit pas treize heures de travail intensif, à moins d’être un phénomène promptement voué à l’usure et à la mort (Balzac) . Ceux qui imposent treize heures d’étude à l’enfant s’en doutent bien: ils ne sont, en fait, ni des garde-chiourme ni des tortionnaires. Mais ils appliquent au procédé de travail de l’élève les mêmes principes lâches et vagues qu’à la composition du programme d’enseignement. Toujours l’illusion scolaire! ”

“ Ils sentent le besoin de fortes études, mais ils ne le sentent que dans la mesure où de fortes études peuvent assurer le succès de leurs examens spéciaux. Tout d’abord ils tiennent à se débarrasser le plus tôt possible des classes ordinaires pour se consacrer tout entiers à la préparation de ces examens. Ce sont leurs exigences à cet égard qui ont toujours empêché l’Université de reculer à dix-huit ans la limite d’âge pour le baccalauréat et de la mettre ainsi mieux en rapport avec le développement si considérable qu’ont pris depuis cinquante ans les programmes de l’enseignement secondaire. ”

“ Au reste, il n’est pas besoin de les compter : depuis la suppression du volontariat d’un an, c’est toute la jeunesse capable d’études qui, pour ne rester qu’un an à la caserne et ne pas s’y abrutir pendant trois ans, se précipite sur les bancs du lycée et sur les banquettes d’une faculté : il ne s’agit plus pour le jeune homme d’arriver au baccalauréat, comme autrefois ; il faut encore qu’il soit admis, après un concours, dans une école spéciale, ou qu’il obtienne dans une faculté les plus hauts grades et diplômes ”

“ De l’Université, ce régime s’est propagé chez ses rivales. Aussi bien, c’est elle qui, conférant les grades et faisant passer les examens, dresse et surcharge tous les programmes scolaires : par suite, elle provoque chez autrui ce qu’elle pratique chez elle, l’entraînement de la jeunesse, l’éducation factice dans une serre close et surchauffée. D’autre part, l’internat est, pour les entrepreneurs, moins onéreux que l’externat [45] , et, dans toute maison, plus les pensionnaires sont nombreux, plus les frais généraux se réduisent ”

“ Ils sont souvent bien plus routiniers que les maîtres et c'est , d'eux que vient souvent l'opposition la plus vive aux méthodes nouvelles. N'ayant en vue que le baccalauréat, il leur apparaît comme une terre promise où il faut entrer et qui ouvre toutes les portes. Ils sont satisfaits quand on ajoute un nouveau livre, une nouvelle science à tout ce qui existe déjà. De là vient
une telle surcharge de programmes, qu'à la fin des études le bachelier a une notion superficielle de beaucoup de choses, mais ne sait rien à fond. ”

“ Le lycée représente en France l’expression de certains besoins, désirs et sentiments des familles. Si elles ne gardent pas les enfants chez elles ou ne les placent pas chez des professeurs comme cela se pratique dans d’autres pays, c’est évidemment qu’elles ne le peuvent ou ne le veulent. Leur volonté devrait donc avant tout être modifiée pour pouvoir changer l’état de l’enseignement et ce n’est pas avec des règlements ou des projets en l’air qu’on y arrivera. ”

“ On doit sacrifier délibérément à l'ensemble les quelques individus qui devront renoncer au bénéfice de la formation totale et se résigner à les voir partir en quatrième, en troisième, en seconde, avec un bagage moins complet que les élèves ayant leur certificat d'études primaires.
Il est absolument inutile au point de vue social, et il est hérétique au point de vue pédagogique, de faire, de chaque année ou de chaque période de l'enseignement un tout encyclopédique, contenant des initiations sur toutes les sciences humaines. ”

“ Ne lui rend-on pas au contraire un service signalé en essayant de l’arracher à ce vide où elle se complaît et de la réconcilier avec la science ; qui lui rendra le sérieux, la gravité, la vie ?
C’est le rôle qu’a pris en Allemagne l’enseignement public. Le jeune homme qui sort d’un gymnase ; ressemble fort peu à celui qui vient de quitter nos lycées. On a cherché surtout à développer en lui le sens critique ; on s’est plus souvent adressé à son jugement qu’à sa mémoire ”

“ Du moins les envoie-t-il à l’université, car l’enseignement secondaire classique en Allemagne ne donne à personne l’idée qu’il soit la fin de l’éducation, et il prépare ses élèves à une culture supérieure. ”

“ Certains esprits passionnés ne voient de salut que dans la suppression même du baccalauréat. Ils veulent le remplacer par des examens spéciaux placés à l’entrée des grandes écoles, des facultés et des administrations. Cette solution ne ferait qu’accélérer la ruine des études classiques. Les écoliers ne s’intéresseraient plus qu’aux connaissances particulières qui sont exigées à l’entrée des diverses carrières. L’unité des études secondaires serait rompue, le collège serait transformé en un groupement confus d’écoles préparatoires, dont le savoir primaire formerait le seul lien. ”

“ L’idéal de l’instituteur n’est pas de former ses élèves pour eux-mêmes, mais pour l’Etat. Aussi ne se borne-t-il pas à cultiver leur intelligence, il entend s’en emparer. Dès son entrée à l’école, l’enfant allemand apprend que son pays est le premier du monde, son gouvernement le meilleur des gouvernements, son histoire la plus glorieuse des histoires. Il est soumis à une culture nationaliste d’autant plus effective qu’elle est plus systématique. L’enseignement de l’histoire, en particulier, est une véritable initiation au chauvinisme et la marque en demeure indélébile. ”