Charles Weiss

“ A cette époque le génie de l'Espagne parut comme éteint; elle ne produisit plus ni grands artistes, ni écrivains dont les noms puissent être cités à côté de ceux de Caldéron, de Lope de Vega et de Cervantès. Au milieu des calamités publiques, lorsque la ruine de la monarchie espagnole devenait de plus en plus imminente, la vie de chacun se resserrait dans la sphère de ses intérêts matériels, et toute vie intellectuelle finit par disparaître. ”

“ Il eût été d'une politique plus sage, d'établir une complète liberté de commerce entre l'Espagne et l'Amérique, et de ne pas perpétuer des rivalités de provinces, qui nuisaient aux intérêts de la monarchie. Alors la concurrence aurait maintenu le prix naturel des marchandises, qui n'eût plus dépendu des caprices de quelques commerçants. Mais les successeurs de Charles-Quint avaient des idées trop étroites, trop exclusives, pour réformer un abus si oriant. ”

“ Plus de 1500 vaisseaux d'un rang inférieur contribuaient à vivifier le commerce, en entretenant des relations nombreuses et faciles entre les principaux ports du royaume.
Ainsi la marine marchande de l'Espagne était alors supérieure à celle de la France, et même à celle de l'Angleterre et de la Hollande.
Mais l'Espagne ne dominait pas seulement en Europe par la supériorité des armes, de l'industrie et du commerce, elle dominait aussi par la supériorité de l'intelligence. Le règne de Philippe II fut fécond en grands hommes. ”

“ Pour épargner aux Athéniens un nouveau crime contre la philosophie, il prit le parti de se retirer à Chalcis dans l'Eubée, et y mourut l'an 322 avant J:-C., à 63 ans, laissant un nom qui ne périra jamais. Aristote embrassa toutes les sciences connues de son temps, et il en recula les limites. Il perfectionna l'enseignement de la philos. Sa logique, regardée long-temps comme le code de la raison, avait au moyen-âge une telle autorité, que nul n'aurait osé en contredire le moindre principe. ”

“ Les restes du saint prélat furent inhumés dans l’église St-Laurent, où l’on voyait son épitaphe, rapportée par divers auteurs. Le nombre des miracles qui s’opéraient chaque jour à son tombeau était si grand, que l’abbé le conjura de n’en plus faire, parce que l’affluence du peuple pourrait troubler la tranquillité du monastère. On conservait dans le trésor de la cathédrale de Liége un Psautier écrit de la main du prélat, où il avait intercalé des prières pleines d’onction. ”

“ Les vaisseaux de guerre se tenaient au Passage, mais ce port n'était guère en meilleur état que celui de Saint-Sébastien.2 Encore aujourd'hui la plupart des ports de l'Espagne sont tels que la nature les a faits : la main de l'homme ne les a rendus ni plus sûrs, ni plus commodes3. Aussi trouve-t-on des provinces admirablement favorisées par la nature, et qui ne se livrent pas au commerce maritime, faute d'un bon port 4. L'Espagne n'a pas eu de ministres qui aient songé, comme Sully et Colbert, à doter leur pays de canaux et de grandes routes ”

“ Dom Gervaise, abbé de la Trappe, livra au public en 1723 une traduction fidèle, mais un peu paraphrasée, des Véritables lettre d'Héloïse et d'Abailard, accompagnées du texte latin ; cette traduction a été retouchée en 1782 par le libraire Bastien, 2 vol. in-8 et in-12, réimprimée par le libraire Fournier en 1796, 3 vol. in-4. On doit au célèbre Pope une imitation en vers anglais de la fameuse lettre d'Héloïse à Abailard. Colardeau l'a traduite librement en vers français. D'autres poètes n'ont pas été aussi heureux dans leurs imitations des autres lettres d'Abailard et d'Héloïse. ”

“ La Mothe-Fénélon se réjouit plus d'une fois, quand il apprit les tentatives d'Hawkins en Amérique, ou quand Winter amenait dans la Tamise les galions qu'il avait capturés. Si Philippe II avait réussi dans ses projets de domination en France, et s'il était parvenu à étouffer l'insurrection de la Flandre, l'Angleterre aurait été menacée sérieusement. Mais les désastres qu'il essuya vers la fin de son règne, ruinèrent toutes ses espérances, et le blocus continental, qu'il avait décrété contre l'Angleterre, fut levé tacitement, sans que le commerce de l'Espagne en eût tiré un avantage réel. ”

“ A l'époque où l'Espagne était encore divisée en un grand nombre de royaumes, tant chrétiens que mahométans, chacun de ces petits États avait un système d'impositions conforme à ses intérêts, mais préjudiciable aux intérêts de ses voisins. Les royaumes de Navarre, de Castille, d'Aragon, de Grenade, s'étaient entourés de lignes de douanes qui les isolaient les uns des autres, et qui favorisaient l'industrie de quelques provinces au détriment des autres. ”

“ Des milliers d'Espagnols perdirent la vie sur les champs de bataille en Flandre, en Allemagne, en Afrique, lorsque leurs bras auraient été nécessaires pour soutenir les manufactures de l'Espagne. Cette guerre, qui se prolongea pendant 100 ans, fut d'autant plus funeste à la monarchie espagnole, qu'elle se trouvait forcée de disperser ses soldats sur toutes les parties du monde, pour garder des provinces éloignées et d'une étendue immense. ”

“ En 1623, Philippe IV défendit l'importation des articles de luxe manufacturés à l'étranger, sous peine de confiscation et d'une amende de 30,000 maravédis, à partager entre le roi, le juge et le dénonciateur.3 Cette loi somptuaire renouvelée du règne précédent ne put être exécutée, car il n'y avait plus en Espagne de manufactures où l'on travaillât l'or et l'argent4. Au commencement du 18.e siècle il fut défendu aux Espagnols de s'habiller d'étoffes de laine ou de soie de fabrique étrangère. Mais cette défense demeura sans effet et ne fit qu'entraver le commerce sans ranimer l'industrie. ”

“ Le commerce ajoutait encore aux richesses de la nation.
A la seule foire de Médina del Campo, il se fit en 1563 des affaires pour 150 millions d'écus, et dans les années précédentes ce chiffre avait été dépassé1. La ville de Barcelonne exportait ses étoffes de laine dans le royaume de Naples, en Sicile, en Cerdagne, et jusqu'en Egypte, en Syrie et dans les autres contrées du Levant; le commerce du corail, qu'on péchait sur les côtes de la Catalogne et de la Barbarie, était pour cette cité industrieuse une source inépuisable de richesses. ”

“ On l'attribuait aux flots de sang, dont cette plaine avait été arrosée pendant les dernières luttes entre les Maures et les chrétiens ; mais, sans doute les sueurs des hommes avaient contribué plus que leur sang à la féconder.
Partout des réservoirs et des canaux d'arrosage distribuaient les eaux dans les terrains les plus élevés, les plus arides. Aussi les habitants du royaume de Grenade étaientils parvenus à réunir les plantes des tropiques à celles de l'Europe. Ils cultivaient en plein air le bananier, le pistachier, le myrte, le sésame, et ils appelaient Grenade le paradis du monde. ”

“ Faut-il s'étonner, après cela, s'il n'y avait à Madrid que trois ou quatre banquiers castillans1, et si presque tout le commerce était entre les mains des étrangers ?
C'est sans doute à ce même préjugé qu'il faut attribuer l'incurie du gouvernement, pour améliorer les ports de l'Espagne, pour creuser des canaux, pour construire des grandes routes. Les vaisseaux à l'ancre dans le port de Saint-Sébastien n'y étaient point à l'abri de la tempête; il s'y trouvait à peine assez d'eau pour les barques et les chaloupes. ”

“ Un tribunal de commerce, établi à Cadix sous le Litre de Casa de la Contratacion, fixait tous les ans la quantité et la nature des marchandises qu'il convenait d'importer dans les colonies. Ce privilège, accordé à une seule ville, à l'exclusion de toutes les autres, devint funeste au commerce de l'Espagne. Quelques négociants de Cadix s'entendirent pour étouffer toute concurrence, et ils y parvinrent. Une fois en possession exclusive du commerce des Indes, ils haussèrent le prix des marchandises au gré de leur cupidité. ”

“ En Castille et en Andalousie l'agriculture n'était pas moins florissante. Ces deux provinces fournissaient à leurs habitants une nourriture abondante; on pouvait même en exporter annuellement des céréales, pour subvenir aux besoins de l'étranger.
Les produits manufacturés de l'Espagne étaient recherchés sur les principaux marchés de l'Europe. Tout le monde connaît la célébrité des lames de Tolède et celle des fabriques de maroquins de Cordoue, dont la qualité supérieure a été cause que ce genre de pelleterie a pris le nom de cordoban. ”

“ Tous les ans plus de 200,000 Français se répandaient dans les provinces de l'Espagne, pour faire des briques, de la chaux, du charbon, pour cultiver la terre, pour faire le pain. Encore aujourd'hui presque tous les boulangers de Saragosse sont Français2. Les architectes, les charpentiers, les maçons, les cordonniers, les tailleurs, étaient presque tous étrangers; car ces métiers répugnaient à l'orgueil des Espagnols 3. Les sommes qui étaient exportées annuellement en France montaient à plusieurs millions. A partir de l'an 1610 un grand nombre de Français s'établirent tous les ans en Espagne. ”

“ Les habitants du Pérou et du Chili avaient seuls la permission de planter des vignes et des oliviers, à cause de la trop grande distance de la métropole; mais il leur était rigoureusement défendu d'envoyer de l'huile ou du vin à Panama, à Guatimala, et dans toute autre province à portée d'en recevoir de l'Espagne2. Ainsi pendant des siècles les colonies de l'Amérique ne furent regardées comme utiles à la métropole, qu'autant qu'elles fournissaient un grand nombre de matières premières, et qu'elles consommaient beaucoup de denrées et de marchandises de la mère patrie. ”

“ Ce royaume qui avait armé 100 vaisseaux pour combattre les Turcs à la bataille de Lépante, et qui en avait réuni 175 contre l'Angleterre, était réduit, sous Charles II, à recourir aux Anglais pour le transport des tabacs de la Havane et pour le courrier des Canaries2, et à emprunter à des navigateurs génois des matelots et des vaisseaux pour le service du nouveau monde3. Il arriva en 1670 qu'une troupe de flibustiers anglais pillèrent, sous la conduite de Morgan, la ville et la colonie de Porto-Bello, et l'Espagne n'entreprit pas même de se venger de cette insulte. ”

“ Un décret de Philippe IV s'opposa inutilement à cette manie d'émigrer qui entraînait les Espagnols, et principalement les Biscayens et les Navarrais, vers les régions du nouveau monde 3. Il résulte des calculs de Robertson, que l'Amérique espagnole est peuplée d'environ trois millions de blancs. Or, si l'on songe combien le climat d'Amérique est fatal aux Européens, on admettra sans peine que ces trois millions d'habitants ont fait perdre à l'Espagne une population dix fois plus considérable. ”

“ Or, au 16." siècle les Espagnols tiraient parti de ces bienfaits de la Providence. Toutes les classes de la nation se livraient à un travail assidu. L'agriculture surtout était en honneur: la huerta de Valence, sillonnée par des canaux et des aqueducs sans nombre, présentait l'aspect d'un magnifique jardin. Le royaume de Grenade, encore peuplé par l'élite des descendants des Arabes, étalait partout les richesses de la plus belle agriculture du monde.
Aussi nourrissait-il alors une population d'environ trois millions d'âmes 3. ”