Charles Weiss

“ La Mothe-Fénélon se réjouit plus d'une fois, quand il apprit les tentatives d'Hawkins en Amérique, ou quand Winter amenait dans la Tamise les galions qu'il avait capturés. Si Philippe II avait réussi dans ses projets de domination en France, et s'il était parvenu à étouffer l'insurrection de la Flandre, l'Angleterre aurait été menacée sérieusement. Mais les désastres qu'il essuya vers la fin de son règne, ruinèrent toutes ses espérances, et le blocus continental, qu'il avait décrété contre l'Angleterre, fut levé tacitement, sans que le commerce de l'Espagne en eût tiré un avantage réel. ”

“ Plus de 1500 vaisseaux d'un rang inférieur contribuaient à vivifier le commerce, en entretenant des relations nombreuses et faciles entre les principaux ports du royaume.
Ainsi la marine marchande de l'Espagne était alors supérieure à celle de la France, et même à celle de l'Angleterre et de la Hollande.
Mais l'Espagne ne dominait pas seulement en Europe par la supériorité des armes, de l'industrie et du commerce, elle dominait aussi par la supériorité de l'intelligence. Le règne de Philippe II fut fécond en grands hommes. ”

“ Il eût été d'une politique plus sage, d'établir une complète liberté de commerce entre l'Espagne et l'Amérique, et de ne pas perpétuer des rivalités de provinces, qui nuisaient aux intérêts de la monarchie. Alors la concurrence aurait maintenu le prix naturel des marchandises, qui n'eût plus dépendu des caprices de quelques commerçants. Mais les successeurs de Charles-Quint avaient des idées trop étroites, trop exclusives, pour réformer un abus si oriant. ”

“ Les vaisseaux de guerre se tenaient au Passage, mais ce port n'était guère en meilleur état que celui de Saint-Sébastien.2 Encore aujourd'hui la plupart des ports de l'Espagne sont tels que la nature les a faits : la main de l'homme ne les a rendus ni plus sûrs, ni plus commodes3. Aussi trouve-t-on des provinces admirablement favorisées par la nature, et qui ne se livrent pas au commerce maritime, faute d'un bon port 4. L'Espagne n'a pas eu de ministres qui aient songé, comme Sully et Colbert, à doter leur pays de canaux et de grandes routes ”

“ A l'époque où l'Espagne était encore divisée en un grand nombre de royaumes, tant chrétiens que mahométans, chacun de ces petits États avait un système d'impositions conforme à ses intérêts, mais préjudiciable aux intérêts de ses voisins. Les royaumes de Navarre, de Castille, d'Aragon, de Grenade, s'étaient entourés de lignes de douanes qui les isolaient les uns des autres, et qui favorisaient l'industrie de quelques provinces au détriment des autres. ”

“ En 1623, Philippe IV défendit l'importation des articles de luxe manufacturés à l'étranger, sous peine de confiscation et d'une amende de 30,000 maravédis, à partager entre le roi, le juge et le dénonciateur.3 Cette loi somptuaire renouvelée du règne précédent ne put être exécutée, car il n'y avait plus en Espagne de manufactures où l'on travaillât l'or et l'argent4. Au commencement du 18.e siècle il fut défendu aux Espagnols de s'habiller d'étoffes de laine ou de soie de fabrique étrangère. Mais cette défense demeura sans effet et ne fit qu'entraver le commerce sans ranimer l'industrie. ”

“ Des milliers d'Espagnols perdirent la vie sur les champs de bataille en Flandre, en Allemagne, en Afrique, lorsque leurs bras auraient été nécessaires pour soutenir les manufactures de l'Espagne. Cette guerre, qui se prolongea pendant 100 ans, fut d'autant plus funeste à la monarchie espagnole, qu'elle se trouvait forcée de disperser ses soldats sur toutes les parties du monde, pour garder des provinces éloignées et d'une étendue immense. ”

“ Un tribunal de commerce, établi à Cadix sous le Litre de Casa de la Contratacion, fixait tous les ans la quantité et la nature des marchandises qu'il convenait d'importer dans les colonies. Ce privilège, accordé à une seule ville, à l'exclusion de toutes les autres, devint funeste au commerce de l'Espagne. Quelques négociants de Cadix s'entendirent pour étouffer toute concurrence, et ils y parvinrent. Une fois en possession exclusive du commerce des Indes, ils haussèrent le prix des marchandises au gré de leur cupidité. ”

“ Faut-il s'étonner, après cela, s'il n'y avait à Madrid que trois ou quatre banquiers castillans1, et si presque tout le commerce était entre les mains des étrangers ?
C'est sans doute à ce même préjugé qu'il faut attribuer l'incurie du gouvernement, pour améliorer les ports de l'Espagne, pour creuser des canaux, pour construire des grandes routes. Les vaisseaux à l'ancre dans le port de Saint-Sébastien n'y étaient point à l'abri de la tempête; il s'y trouvait à peine assez d'eau pour les barques et les chaloupes. ”

“ Le commerce ajoutait encore aux richesses de la nation.
A la seule foire de Médina del Campo, il se fit en 1563 des affaires pour 150 millions d'écus, et dans les années précédentes ce chiffre avait été dépassé1. La ville de Barcelonne exportait ses étoffes de laine dans le royaume de Naples, en Sicile, en Cerdagne, et jusqu'en Egypte, en Syrie et dans les autres contrées du Levant; le commerce du corail, qu'on péchait sur les côtes de la Catalogne et de la Barbarie, était pour cette cité industrieuse une source inépuisable de richesses. ”

“ Un décret de Philippe IV s'opposa inutilement à cette manie d'émigrer qui entraînait les Espagnols, et principalement les Biscayens et les Navarrais, vers les régions du nouveau monde 3. Il résulte des calculs de Robertson, que l'Amérique espagnole est peuplée d'environ trois millions de blancs. Or, si l'on songe combien le climat d'Amérique est fatal aux Européens, on admettra sans peine que ces trois millions d'habitants ont fait perdre à l'Espagne une population dix fois plus considérable. ”

“ On l'attribuait aux flots de sang, dont cette plaine avait été arrosée pendant les dernières luttes entre les Maures et les chrétiens ; mais, sans doute les sueurs des hommes avaient contribué plus que leur sang à la féconder.
Partout des réservoirs et des canaux d'arrosage distribuaient les eaux dans les terrains les plus élevés, les plus arides. Aussi les habitants du royaume de Grenade étaientils parvenus à réunir les plantes des tropiques à celles de l'Europe. Ils cultivaient en plein air le bananier, le pistachier, le myrte, le sésame, et ils appelaient Grenade le paradis du monde. ”

“ En Castille et en Andalousie l'agriculture n'était pas moins florissante. Ces deux provinces fournissaient à leurs habitants une nourriture abondante; on pouvait même en exporter annuellement des céréales, pour subvenir aux besoins de l'étranger.
Les produits manufacturés de l'Espagne étaient recherchés sur les principaux marchés de l'Europe. Tout le monde connaît la célébrité des lames de Tolède et celle des fabriques de maroquins de Cordoue, dont la qualité supérieure a été cause que ce genre de pelleterie a pris le nom de cordoban. ”

“ L'industrie elle-même avait reçu un prodigieux élan du commerce des Indes, qui offrait alors un aliment inépuisable à l'activité des pecheros. Sous Philippe II l'ancienne prospérité subsista d'abord; mais dans la seconde moitié de son règne, au moment même où ses armes essuyaient des revers, le mal intérieur qui rongeait la monarchie, devint manifeste aux yeux de tous. Sous les règnes suivants, on vit les pecheros renoncer en foule aux habitudes de travail de leurs ancêtres ”

“ Or, au 16." siècle les Espagnols tiraient parti de ces bienfaits de la Providence. Toutes les classes de la nation se livraient à un travail assidu. L'agriculture surtout était en honneur: la huerta de Valence, sillonnée par des canaux et des aqueducs sans nombre, présentait l'aspect d'un magnifique jardin. Le royaume de Grenade, encore peuplé par l'élite des descendants des Arabes, étalait partout les richesses de la plus belle agriculture du monde.
Aussi nourrissait-il alors une population d'environ trois millions d'âmes 3. ”

“ La ville de Tudela en Navarre, située sur les confins de l'Aragon, de la Castille et de la Biscaye, était la retraite habituelle des bandits du nord de l'Espagne 3. Ils s'y réunissaient souvent en grand nombre pour exercer leurs brigandages avec impunité, et aussi pour faire la contrebande à main armée, sans que le gouvernement réprimât leurs violences. ”

“ Les Espagnols établis aux îles Philippines avaient construit deux vaisseaux, qui venaient presque tous les ans débarquer dans ce port une grande quantité de toiles de coton et d'étoffes de soie, fabriquées en Chine, et de plus des porcelaines chinoises, de la cire et des épiceries. Ce commerce montait à plus de deux millions d'écus.
Telle est l'importance que prit le commerce des étrangers avec l'Amérique. Sous le règne de Charles II, environ 160,000 étrangers, établis en Espagne, en exerçaient presque le monopole, au préjudice des nationaux. ”

“ Avec l'avènement de cette dynastie commença pour la Catalogne et pour l'Espagne entière une ère nouvelle. Des lois sages et bienfaisantes réveillèrent la nation de ce sommeil léthargique dans lequel elle était plongée. Sous l'administration éclairée des Bourbons, le commerce et l'industrie se ranimèrent, l'agriculture fut remise en honneur. En moins d'un siècle, l'Espagne réorganisa ses armées de terre, rétablit sa marine, doubla sa population. La littérature, elle aussi, reçut une impulsion nouvelle , lorsque Philippe Y eut fondé l'académie de l'histoire et l'académie du langage. ”

“ Ils aimèrent mieux prendre sur eux la perte tout entière, que de trahir la confiance publique, en révélant les noms des commerçants étrangers, dont ils avaient transporté les marchandises sous leur nom. Sous le règne de Philippe IV les Anglais épièrent à plusieurs reprises le retour des galions, pour les capturer ou pour les détruire. Leurs flottes croisaient devant Cadix, et interrompaient le commerce entre la métropole et les colonies. ”

“ Ce royaume qui avait armé 100 vaisseaux pour combattre les Turcs à la bataille de Lépante, et qui en avait réuni 175 contre l'Angleterre, était réduit, sous Charles II, à recourir aux Anglais pour le transport des tabacs de la Havane et pour le courrier des Canaries2, et à emprunter à des navigateurs génois des matelots et des vaisseaux pour le service du nouveau monde3. Il arriva en 1670 qu'une troupe de flibustiers anglais pillèrent, sous la conduite de Morgan, la ville et la colonie de Porto-Bello, et l'Espagne n'entreprit pas même de se venger de cette insulte. ”

“ Les laines espagnoles feront toujours l'admiration des autres peuples. C'est en Espagne seulement, que l'on trouve l'aloès et le palmier sans traverser le désert, et des plantations de cannes à sucre, entretenues par des mains libres qui ne réclament point l'assistance de l'esclave.2 Enfin, l'Espagne produit des fruits exquis, du miel, de la cire, du gibier en abondance, de la soie, du lin, du chanvre, les minéraux les plus divers. Aussi les étrangers achètent-ils une foule de ses productions, car il y a peu de contrées qui aient été aussi favorisées par la nature. ”

“ Bientôt tout le monde voulut les imiter et renoncer au travail pour vivre dans l'oisiveté.
Pour mieux apprécier la nature du changement que subit alors le caractère national, il faut se rappeler que l'on distinguait en Espagne la classe des hidalgos et celle des pecheros. Les premiers étaient les descendants de ces vieux chrétiens des montagnes, qui avaient, les armes à la main, repoussé les Arabes et reconquis la patrie de leurs ancêtres. Les autres avaient vécu méprisés au milieu des Arabes, et ils devaient tout à leurs libérateurs. ”

“ Tous les ans plus de 200,000 Français se répandaient dans les provinces de l'Espagne, pour faire des briques, de la chaux, du charbon, pour cultiver la terre, pour faire le pain. Encore aujourd'hui presque tous les boulangers de Saragosse sont Français2. Les architectes, les charpentiers, les maçons, les cordonniers, les tailleurs, étaient presque tous étrangers; car ces métiers répugnaient à l'orgueil des Espagnols 3. Les sommes qui étaient exportées annuellement en France montaient à plusieurs millions. A partir de l'an 1610 un grand nombre de Français s'établirent tous les ans en Espagne. ”

“ Ainsi à l'hidalgo la gloire et le danger, au pechero le mépris et le travail. Or, ce mépris que les chrétiens des montagnes professaient pour ceux de la plaine, ils l'attachèrent bientôt à toutes les occupations des pecheros; et dans ce pays classique de l'honneur l'industrie fut frappée d'une sorte de réprobation : on regarda comme une chose vile de travailler à l'exemple de ces hommes dégradés, qui formaient cependant la majorité de la nation. ”

“ Mais ce ne fut pas tout : en faisant planer incessamment la menace des tortures et de la mort sur tant de milliers d'habitants, qui étaient restés en Espagne et qui pratiquaient secrètement un autre culte que le culte prescrit, le tribunal de l'inquisition paralysait leurs bras et détruisait cette confiance en l'avenir et cette sécurité sans lesquelles l'ouvrier se décourage et se dégoûte de son travail. ”

“ Des étoffes, dites Etamines, pour 420,000 par les galions, pour 350,000 par la flotte, pour 100,000 en Espagne. Des draps, pour 200,000 livres par les galions ; pour 130,000 par la flotte. De la cire blanche, pour plus de deux millions; les Espagnols en faisaient une consommation prodigieuse, pour illuminer leurs églises aux nombreux jours de fête qu'ils célébraient tous les ans; aussi les Français, les Hollandais et les
Flamands leur vendaient-ils une quantité de cire plus considérable encore que les Anglais. ”

“ En même temps l'Espagne s'était appauvrie par la décadence de son agriculture, de son industrie et de son commerce. A la fin du 17. e siècle, il y avait des provinces entières qui ressemblaient à des déserts. De nombreux villages, habités jadis par des populations agricoles, étaient tombés en ruine. Dans le seul royaume d'Aragon il s'en trouvait 149 d'inhabités.
Les manufactures étaient en décadence dans toutes les provinces de l'Espagne, et le plus grand nombre avait disparu. En 1673 le nombre des métiers à soieries de Séville était réduit à 4051. ”