Jack Londontrad. Louis Postif

“ Kohokumu et moi nous nous empressâmes de ramer vers elle. Kohokumu saisit la canne de bambou et tira de l’eau un ukikiki de soixante centimètres, qui se débattait vigoureusement à l’hameçon, faisant miroiter au soleil ses brillantes écailles d’argent, pour venir enfin bondir au fond du canot. Kohokumu prit alors une pieuvre qui agitait ses tentacules visqueux et d’un coup de dents lui arracha un morceau de chair vive dont il se servit pour réarmorcer sa ligne avant de la rejeter à l’eau. La gaule continua de flotter à plat, tandis que le canot dérivait lentement. ”

“ La transparence, m’expliquait-il, constitue l’état ou la qualité d’un corps qui permet à tous les rayons lumineux de le traverser. Voilà ce que je cherche. Avec son opacité absolue, Lloyd se trompe ; il ne pourra jamais éviter l’ombre. Moi, je la supprime, car un corps transparent ne porte aucune ombre et ne réfléchit pas davantage les rayons lumineux — je parle, bien entendu du cas de transparence parfaite. Ainsi donc, un tel corps, échappant à la lumière, non seulement sera privé d’ombre, mais encore, ne reflétant pas la lumière, sera invisible. ”

“ Je suis un homme sans grand mérite et de peu de sagesse, ô Lakana, répondit le pêcheur. Pourtant, j’ai lu la Bible que les missionnaires ont traduite pour nous en hawaïen, et j’y ai vu que votre Héros du Commencement a créé la terre, le ciel, le soleil, la lune, les étoiles et toutes les espèces d’animaux, des chevaux aux cafards, des mille-pattes et des moustiques aux poux de mer et aux méduses, l’homme et la femme et tout le reste, tout cela en six jours. Eh bien, Maui n’en a pas fait autant. ”

“ Elles présentaient un bleu plus pur, un violet plus délicat, un jaune plus éclatant ; et toutes les nuances intermédiaires, scintillantes comme du diamant, chatoyantes, éblouissantes, aveuglantes.
Tout à coup, j’éprouvai une sensation de froid qui me fit songer aux mines profondes et cryptes obscures, un froid que j’avais déjà ressenti le matin même. Près du filet, je vis une balle rebrousser chemin en l’air et au même moment, à une dizaine de pas, je distinguai l’émission lumineuse de Paul Tichlorne. Ce ne pouvait être sur lui que la balle avait rebondi. ”

“ Je perds la vue. Paul, ramène-moi à la maison ! » Mais Paul éclata d’un rire bruyant et prolongé.
« Ne t’avais-je annoncé le chien le plus remarquable qui existe ? Eh bien ! qu’en penses-tu ? »
Il se détourna légèrement et siffla. J’entendis un piétinement rapide, un halètement, puis l’aboiement d’un chien. Paul se pencha et fit dans le vide le geste de caresser une forme animale.
« Allons, donne-moi la main. » Et il guida ma main sur le nez froid et les mâchoires d’un chien. Plus de doute : c’était un pointer au poil lisse et ras. ”

“ Quelque jour, poursuivit Kohokumu, quand je serai vraiment vieux, les hommes me croiront mort en mer. À la vérité, je serai retourné dans les bras de ma mère pour reposer sur son sein jusqu’à ma seconde naissance. Alors j’émergerai au soleil, éclatant de splendeur, comme Maui lui-même dans sa jeunesse dorée. ”

“ Je me préparais à me lever pour aller vérifier l’étrange affirmation de Lloyd, mais il me retint : « Attends », dit-il.
J’attendis, l’œil au guet : tout à coup, l’homme aux favoris tourna la tête et sembla adresser quelques mots au fauteuil inoccupé, puis, dans l’espace vide, je vis rouler les globes de deux yeux, remuer les croissants de deux rangées de dents blanches et, pendant un instant, je crus distinguer la tête d’un Noir. ”

“ Une discussion semblait inévitable, mais Paul répliqua sans se fâcher : « Sois tranquille, je ne toucherai pas à tes sales ingrédients. Réussis au-delà de tes espoirs les plus téméraires, tu te heurteras toujours à l’obstacle de l’ombre. Impossible de le supprimer. Moi, je partirai d’un point absolument opposé. Par la nature même de ce principe, l’ombre se trouve éliminée...
— La transparence ! lança immédiatement Lloyd. Mais elle est impossible à réaliser.
— Qui sait ? » Et Paul, haussant les épaules, disparut entre les églantines. ”

“ La couleur est une sensation et ne présente aucune réalité objective, disait-il. Sans la lumière, nous ne pouvons distinguer ni les couleurs ni les contours des objets. Dans l’obscurité, tous sont noirs et il est impossible de les voir. Si aucune lumière ne les frappe ils ne répercutent aucune clarté vers notre œil et nous n’obtenons nulle preuve visuelle de leur existence. ”

“ « Les faits suivants ont eu pour témoins tous les gens de Waihée. Les pêcheurs et leurs femmes, les cultivateurs et les chasseurs d’oiseaux vinrent se planter sur le bord du rocher, derrière l’Enfant des Eaux qui regardait les homards, tout au fond de l’eau.
« Un requin, levant à la surface ses yeux de chat, l’aperçut et envoya, dans son langage, l’appel qui signifie « viande fraîche » pour rassembler tous ses camarades du lagon. Ces bêtes-là travaillent en groupe, c’est ce qui fait leur force. ”

“ Puis les tentacules s’agitant frénétiquement, avec leurs milliers de ventouses, apparurent l’un après l’autre et s’enroulèrent comme des serpents sur le bras du pêcheur. Enfin, d’une dernière secousse, l’homme arracha la pieuvre entière de dessous le rocher.
Cependant Kohokumu ne se pressait pas de regagner son élément naturel à quinze mètres au-dessus. Enveloppé de cette pieuvre d’au moins trois mètres d’envergure et capable de noyer le nageur le plus solide, il accomplit tranquillement le seul acte susceptible de lui assurer la victoire sur le monstre. ”

“ « Je me propose de chercher les réactifs appropriés qui, par leur action sur l’organisme vivant, détermineront en lui des modifications moléculaires analogues à celles que nous venons de constater. Mais ces réactifs que je découvrirai, et sur lesquels j’ai déjà mes idées, ne feront pas passer la matière vivante au bleu, rouge ou au noir ; ils lui donneront la transparence. Elle deviendra perméable à la lumière. Elle sera invisible. Elle ne portera pas d’ombre. » À quelques semaines de là, j’accompagnai Paul à la chasse. ”

“ Toi qui n’as pas bu de rasades, qui n’étais pas né alors que j’étais déjà un vieil homme, qui t’es couché hier en même temps que le soleil et les poules, tu ressembles à une loque. Explique-m’en la raison. Mes oreilles ont autant soif d’apprendre que mon gosier avait soif de boire hier. ”

“ Par exemple, voici une boîte de couleur bleue. La lumière blanche la frappe et — sauf une seule — toutes ses couleurs constitutives, soit : violet, indigo, vert, jaune, orange et rouge, se trouvent absorbées. L’exception est le bleu qui, lui, n’est pas absorbé mais reflété. Voilà pourquoi la boîte nous semble bleue. Nous ne voyons pas les autres couleurs, elles sont absorbées. Nous ne discernons que le bleu. C’est pour la même raison que l’herbe est verte : elle renvoie à nos yeux les vagues vertes de la lumière blanche. ”

“ Dans les pays peu importants comme Waihée, les privations et la famine suivaient fréquemment son passage. Mais un roi a droit à la nourriture et on risque gros à encourir son courroux. Ainsi donc, la nouvelle produisit à Waihée l’effet d’un désastre et tous ceux qui, dans les champs et les étangs, à la montagne et à la mer, veillaient à l’approvisionnement de vivres se mirent à l’œuvre. ”

“ Bien que Lloyd eût déjà réglé les travaux de son année et assisté aux premiers cours, il suivit aussitôt l’exemple de Paul et se lança dans les sciences naturelles, la chimie en particulier.
Leur rivalité fut bientôt renommée dans toute l’université. Stimulés l’un par l’autre, ils se plongèrent dans la chimie avec une ardeur telle qu’avant même d’avoir décroché leurs parchemins ils auraient pu « coller » n’importe quel professeur de chimie ou d’agronomie de l’institution — à l’exception toutefois du « Père Moss », directeur de cette branche, et encore l’embarrassèrent-ils plus d’une fois. ”

“ Les requins se ruèrent au bruit : dans leur précipitation, ils se cognaient les uns dans les autres en battant de la queue. L’eau n’était plus que mousse autour d’eux et ils ne voyaient rien. Chacun supposait qu’un autre avalait le bon morceau. Pendant ce temps, l’Enfant des Eaux remontait avec un second homard superbe pour le roi. ”

“ Deux ou trois jours plus tard, comme j’arrivais au laboratoire de Paul, une horrible odeur m’arrêta : sur le perron, je vis une masse en pleine putréfaction qui, dans son apparence générale, ressemblait à un chien. ”

“ Il vient chercher les homards. Il ne ressemble pas au vieux d’hier, tout desséché par l’âge, ni à ce jeune esthète aux membres musclés, mais il est bien tendre, si tendre qu’il fondra dans nos gosiers avant d’arriver à nos estomacs. Quand il plongera, sautons tous sur lui et le plus veinard l’attrapera. ”

“ Le père Bedshaw ne s’est jamais remis de la seconde commotion mentale qu’il a subie. Interné dans un asile d’aliénés, on le considère comme incurable. Le secret des découvertes miraculeuses de Paul et de Lloyd a péri avec eux, leurs laboratoires ayant été détruits par leurs parents éperdus de douleur. ”

“ Tu as fait beaucoup de bruit et tu as assourdi tout le monde par tes chants. Tu as bu comme un trou. Ces excès ne valent rien à ton âge. Un beau jour, tu te réveilleras dans l’autre monde. Aujourd’hui, tu devrais être sans force... ”

“ « S’il était d’un noir absolu, dit Lloyd, tu pourrais t’asseoir à côté de lui sans l’apercevoir. »
Cet exemple ne fut pas loin, je l’avoue, d’emporter mon entière conviction. Dans la suite, je rendais de fréquentes visites au laboratoire de Lloyd, toujours plongé dans sa recherche du noir absolu. Ses expériences portaient sur des matières de toute nature, telles que : noirs de fumée, de goudron, végétaux carbonisés, suies d’huiles, de graisses et de divers produits organiques. ”

“ Voilà qu’on ne trouvait pas de homards, et il ne vaut rien d’irriter un roi gourmand. Trop de requins infestaient le lagon. Ils avaient déjà dévoré une jeune fille et un vieillard. Parmi les jeunes hommes qui avaient osé plonger pour attraper les homards, l’un avait été mangé, un autre avait perdu un bras, un autre un bras et une jambe. ”

“ Une servante effarée vint rapporter que le matin même le père Bedshaw était devenu fou furieux, on avait dû le ligoter dans sa cabane de garde-chasse, il parlait d’une bataille avec un animal féroce qu’il disait avoir rencontré dans les prés de Tichlorne. Il jurait ses grands dieux que la bête était invisible, que, de ses propres yeux, il avait constaté qu’il ne la voyait pas ”

“ Le plus troublant, comme je dus bien l’admettre en mon for intérieur, c’est que la théorie de l’évolution nous apprend que l’homme a marché à quatre pattes avant de se tenir debout ; d’autre part, l’astronomie prouve que le temps de la révolution de la terre sur son axe diminue régulièrement, augmentant ainsi la durée du jour ”

“ Quand tu passes entre mes yeux et un objet, cet objet se trouve caché, mais sa disparition est tellement anormale que je ressens l’impression d’un trouble de ma vue. Si tu te déplaces rapidement, je perçois une succession déconcertante de taches qui me fait mal aux yeux et fatigue mon cerveau. ”

“ La découverte, par Lloyd, du « bacille de mort » du crapaud de mer et les expériences qu’il pratiqua sur le batracien au moyen du cyanure de potassium, rendirent son nom célèbre dans le monde entier. Mais Paul ne lui demeura en rien inférieur : il réalisa dans son laboratoire des produits colloïdaux où la vie se manifestait sous forme d’amibes ”

“ Mais, comme je te l’ai déjà dit, nous n’avons pas encore découvert le noir idéal, et toutes les couleurs ne peuvent être absorbées. Le noir absolu réfractaire aux lumières les plus fortes sera entièrement invisible. ”

“ Les réactifs que je lui ai injectés sont inoffensifs, expliqua Paul. Pourtant ils sont énergiques, et je constate qu’en cas de mort ils provoquent la décomposition immédiate. Extraordinaire ! Tout à fait extraordinaire ! Eh bien ! il n’y a qu’à ne pas mourir ! Tant qu’on est vivant, ils ne peuvent faire de mal. Mais qui donc a pu assommer ce chien ? ”