Léon Peigné

“ Mais, quand le soir arriva, la plus poignante consternation était peinte sur le visage de nos braves : ils avaient perdu leur drapeau !
Le 9e était déshonoré !...
A la reprise de la campagne, Napoléon avait adressé à ses soldats un ordre du jour ainsi conçu :
« Le drapeau représente la gloire du passé, l'espérance en l'avenir. C'est le symbole de l'honneur et l'emblème de la Patrie. Soldats, gardez bien vos aigles! Tout régiment qui aura perdu les siennes se portera à l'arrière-garde et sera privé de l'honneur de marcher au combat. » ”

“ Enfin, suprême joie du père Muller !... Frantz mordit intrépidement à la géographie, et le magister n'eût pu désirer disciple plus docile et plus laborieux.
Quand l'enfant dut quitter l'école, les leçons continuèrent, le soir, à la veillée; et comment les leçons ne seraient-elles pas profitables quand se rencontrent chez le maître la patience, l'indulgence, le dévouement; chez l'élève la docilité, l'intelligence, l'ardeur au travail ; et, des deux côtés, la confiance réciproque, l'affection la plus vive. ”

“ C'est ce qu'ils ont fait, les chers enfants, et, lorsque je pense à eux, mes yeux se remplissent de larmes et mon cœur de fierté...
Nous venons de vivre des heures héroïques. Provoqués par une nation grande surtout par la puissance de ses armes, mais orgueilleuse et déloyale, nous nous sommes levés comme un seul homme pour défendre notre droit et notre liberté. Malgré l'admirable courage de nos soldats, nous aurions peut-être succombé sous la force brutale. ”

“ Et tout cela, pour en arriver à cette suprême humiliation : passer, le front bas, devant l'Empereur; s'en aller loin de lui, entendre le canon gronder, s'imaginer les camarades là-bas, dans la fièvre et les épiques horreurs de la bataille, et se croiser les bras, ivres de rage et rouges de honte !...
Non ! Plutôt mourir que tout cela ! Et, sans se l'être communiquée, tous ces malheureux, depuis le colonel jusqu'à l'humble soldat, tous avaient eu la même pensée : saisir la première occasion, se précipiter au
feu comme des enragés et s'y faire tuer jusqu'au dernier !... ”

“ Du mineur à l'ingénieur, tous se sont tacitement entendus dans cette complicité du bien. Le premier
samedi où Charles passa à la caisse, il s'attendait à ne recevoir que le maigre salaire du débutant. Mais le caissier, riant sous cape, lui remit une somme assez rondelette, égale à la « paye » d'un bon ouvrier. Et comme l'enfant ne pouvait retenir un mouvement de surprise :
— Que veux-tu ! mon garçon, dit l'employé... Il paraît que tu travailles comme un homme : il n'y a pas de raison de ne point te payer comme un homme !
— Merci, Monsieur, fit Charles, tout ému. ”

“ Victoire était arrivée à un blessé que revêtait la capote des soldats russes. Abandonné par les siens, sans doute parce qu'on l'avait cru mort, nos ambulanciers avaient entendu ses gémissements et l'avaient recueilli.
C'était un vieux sous-officier, qu'un coup de sabre avait balafré de la tempe jusqu'au bas de la joue. Pâle, les yeux brillants de fièvre, le pauvre diable voyait la petite vivandière passer de rang en rang et s'avancer
peu à peu de son côté. ”

“ Les femmes elles-mêmes, loin d'amollir par leurs larmes le courage des volontaires, se montraient admirables de patriotisme. Elles les embrassaient, leur promettaient de s'occuper des enfants, des vieux parents ; elles saluaient de leurs acclamations les drapeaux qui partaient et, sacrifice qu'elles faisaient avec joie, elles apportaient aux officiers municipaux leurs pauvres bijoux pour qu'ils fussent employés à la défense de la Patrie. ”

“ Et souvent alors, crois-le bien, il t'arrivera de songer au village où tu naquis, où tu fus élevé, où tu as laissé des camarades, des amis, et où reposent à jamais tes chers défunts... Tu voudras revoir sur une carte de France ce coin de terre où iront tes souvenirs, mais tes yeux le chercheront en vain... Tu seras comme un aveugle qui ne peut trouver sa route, car l'ignorance est bien, en effet, la pire des cécités.
Et puis, écoute encore, Frantz. Il est quelqu'un, qui doit remplacer ceux que tu pleures et sur qui tu dois reporter ton amour. ”

“ Les yeux fixés sur le drapeau tout troué par les balles et qui flotte fièrement au centre des bataillons, on pense aux êtres aimés qu'on a laissés au foyer, et qu'il protège ; on pense à la liberté, qu'il défend ; à la patrie, dont il est l'emblème. ”

“ Roulés dans leurs manteaux, les soldats, brisés de fatigue, sont déjà endormis. Des sentinelles gardent les faisceaux d'armes et, pour tromper l'ennui et combattre le froid, frappent du pied la terre gelée. Le bruit de leurs pas trouble seul le calme de la nuit.
Tout à coup, il semble à la pauvre Victoire que, dans ce grand silence, elle entend battre son cœur à coups précipités... C'est qu'elle vient d'apercevoir enfin le drapeau du 9e, couché à côté du drapeau russe, en travers de deux faisceaux...
La sentinelle se promène toujours de long en large.. ”

“ Les Prussiens et les Autrichiens se sont chargés de me les inscrire sur la poitrine en traits qui ne s'effaceront jamais!...
— Oh! murmura Pierre, en regardant Bristolet avec admiration, que je voudrais être brave comme vous!...
— Hé ! hé ! petit, ce que tu as fait n'est déjà pas si mal!... Tricoter à ton âge vingt bonnes lieues, histoire de venir faire sa partie dans le grand concert!... Tu as du sang de patriote dans les veines, sais-tu?... C'est moi, Jean Bristolet, qui te le dis. Et je me flatte de m'y connaître! ajouta le bon géant avec un naïf orgueil. ”

“ Préférez le guide aimable et bon enfant, qui vous conduit sans que vous vous en aperceviez, qui vous laisse le plaisir d'avoir cru découvrir un beau point de vue, qui se prête complaisamment aux haltes que réclame votre fatigue ou votre admiration, qui vous donne toutes les explications que vous pouvez désirer, mais qui sait aussi se taire à propos, qui aime sa montagne et le laisse voir, qui fait son métier, enfin, moins pour l'argent qu'il gagne que pour la fierté de faire admirer les beautés du sol natal. ”

“ On s'approche d'elle, on l'entoure, on la reconnaît. Point n'est besoin de lui demander d'où elle vient : le drapeau l'indique assez...
Comme un éclair, la nouvelle s'en va d'un bout à l'autre du régiment. Les officiers accourent, les soldats se précipitent. Passée de mains en mains, la fillette est presque meurtrie des rudes caresses de ses camarades, mais elle ne songe point à s'en plaindre. Le bonheur de ceux qu'elle aime fait vibrer son cœur d'une si douce émotion !...
Les désespérés de tout à l'heure se reprennent à
vivre comme après un mauvais rêve... ”

“ Va. Çours porter aux tiens ce drapeau auquel, nous autres, soldats, nous tenons plus qu'à notre vie. Je te savais bonne; je ne m'étonne pas de ton courage : c'est une vertu de ta race. Va donc, chère petite. Nous ne nous reverrons peut-être jamais, mais rappelle-toi quelquefois le pauvre soldat russe à qui tu fis l'aumône d'un peu d'eau et d'un baiser !...
Moins d'une demi-heure après, Victoire était aux avant-postes français.
Une sentinelle l'aperçoit et crie :
— Qui vive ?...
— France !... répond-elle en agitant le drapeau. ”

“ Notre pays, l'un des plus pittoresques des Vosges, est sans cesse visité par les touristes et nous n'avons pas assez de guides pour les accompagner. De tout jeunes gens connaissent déjà la montagne dans ses plus petits recoins et commencent à rendre quelques services ; au lieu que toi, ignorant à ne pas savoir lire une carte et indifférent à tout, d'ailleurs, tu ne serais pas capable seulement d'aller aux Lacets des Roches sans t'égarer en chemin. Si ce n'est pas pitié !... Tu n'as de goût à rien, à la géographie moins qu'à toute autre chose, et cependant !... ”

“ « Les Prussiens !,.. »
Un escadron de uhlans, envoyé en éclaireur, allait immédiatement occuper la mairie, les écoles, la poste, la gare, la mine. Bientôt il était rejoint par tout un régiment de Bavarois.
Et ce fut, dans ces modestes corons, asiles de tant de braves gens, la ruée d'une soldatesque ivre de pillage et de meurtre. Il n'est pas de maison qui ne soit envahie. Hélas! elle n'abrite déjà plus que des vieillards, des femmes et des enfants... Malheur à eux !... Il fait beau molester des êtres sans défense : ce courage facile est de tradition teutonne !... ”

“ Un commandement bref, quelques coups de sifflet, et bientôt la colonne allemande s'enfonce dans la montagne à la suite de Frantz, le chef des guides d'Urbès.
Dépeindre la stupéfaction, la colère des braves gens du village serait chose impossible. Eh quoi ! un des leurs, un Français, tomber assez bas pour trahir les siens !... Ah ! le maudit ! N'a-t-il donc pas craint de voir ceux qu'il avait tant pleurés se lever de leur tombe pour lui venir jeter à la face sa félonie ? Qu'il n'espère pas rentrer au pays ! ”

“ Parbleu ! avait dit l'un de ces braves gens, puisque nous passons devant sa porte, ramenons-le chez lui. Au moins le pauvre diable mourra dans son lit...
Cervin allait mourir, en effet !... Déjà les clartés sereines de l'au-delà donnaient à son visage une expression de douceur infinie. Il fit signe à Louise d'approcher tout près de lui pour qu'elle pût recueillir ses dernières paroles. Le petit Raoul, un doigt sur les lèvres, intrigué et inquiet, regardait son père et murmurait: « Oh ! les méchants Prussiens 1... Ils ont fait du bobo à papa !... » ”

“ Je les ai sous la main : ils tomberont en même temps que toi. Moi aussi j'ai mes morts à venger ! ...
Mais, au moment où les fusils allaient s'abaisser, le claquement sec du « 75 » se fait entendre, en même temps que le crépitement formidable des mitrailleuses. Puis c'est le chant de victoire des clairons français sonnant la charge... Plus tôt que ne le pensaient messieurs les Boches, nos braves soldats reprenaient le terrain perdu.
Sans s'occuper davantage des braves gens de Larnoy, qui, sans trembler, attendaient la mort, le commandant prussien sauta à cheval et entraîna ses hommes. ”

“ Je vous ai égarés dans la montagne et, sans que vous puissiez vous en apercevoir, je vous ai ramenés à votre point de départ. Mais me supposiez-vous donc réellement assez lâche pour trahir les nôtres ?... Vous connaissez mal les Alsaciens, monsieur l'officier : on ne mange pas de ce pain-là chez nous !...
— Tu me le payeras, misérable !... Et puisque tu es si fier de tes montagnes, regarde-les bien, mon garçon, tu vas être fusillé devant elles !
— Bah ! la mort ne m'effraye pas! Nous autres, les guides vosgiens, nous l'avons vue de près plus d'une fois et c'est une vieille connaissance ! ”

“ Eh bien ! rappelez-vous l'histoire de ce petit garçon sauvagement fusillé par les Prussiens parce qu'il les mettait en joue avec son fusil de bois !... N'avais-je pas raison de dire que l'imagination se confond parfois avec la réalité? J'avoue pourtant que je n'aurais jamais cru les Prussiens capables d'une pareille sauvagerie... Mais, avec eux, il ne faut plus s'étonner de rien !...
Louise se jeta devant Raoul et cria au Prussien : « Arrête, lâcha, qui frappes les faibles !... » ”

“ Louis Renaut revenait tranquillement chez lui, souriant à quelque rêve de père ou d'artiste... Soudain il est brusquement réveillé par un appel désespéré :
« A moi !... Au secours !... »
Il lève la tête, regarde. A quelques mètres de lui un maçon, seul sur un échafaudage, maintient à grand'peine une grosse pierre, qui s'est brusquement échappée d'un moufle mal monté. Visiblement, ses forces s'épuisent... La pierre va tomber sur l'échafaudage, le rompre : c'est pour l'ouvrier la chute de près de dix mètres de haut, peut-être la mort, en tout cas quelque grave blessure ou quelque infirmité. ”

“ Qu'il parte de suite... qu'il se hâte !... Toi, petit, lance Caïd au grand galop ! Baisse-toi sur l'encolure... Tu as compris ?... Bien. Et maintenant, embrasse-les, embrasse-moi... et pars... Où le père a échoué, Dieu permettra peut-être que l'enfant réussisse !...
Déjà Edmond sautait en selle. Comme il enfilait l' avenue et se retournait pour envoyer un dernier baiser à ceux-là qui le dévouaient à la Patrie, M. de
Rocheblave se souleva, enveloppa le cher petit d'un geste qui était tout à la fois comme une caresse et une bénédiction, puis retomba, évanoui. ”

“ Frantz, et cela est triste à dire, cette France si belle, si glorieuse, tu ne la connais pas. Tu es comme un enfant qui aurait entendu parler de sa mère, mais qui ne l'aurait jamais vue; et ce nom même, qui fait battre nos cœurs d'une si douce émotion, peut-être finirait-il un jour par te laisser indif- férent...
Songe bien à tout cela, mon enfant. Je te parle presque comme à un homme, mais c'est qu'en effet,
par ton malheur plus encore que par ton âge, tu devrais être un homme. ”

“ Sombres, mais résolus, les guides attendent. Autour d'eux les parents sont là, anxieux, épouvantés, mais résignés néanmoins, pour la Patrie, au plus grand des sacrifices.
— Ah ! les braves enfants ! ... murmure tout bas le père Muller.
Et, quoique, lui aussi, partage les angoisses des pauvres parents, son cœur se réjouit d'avoir su former des âmes si droites, si bien trempées.
— Les cinq minutes sont écoulées, dit froidement l'officier. C'est vous qui l'aurez voulu. Soldats !... ”

“ Le contremaître, à son tour, prétendit n'avoir fait que son devoir en signalant à l'ingénieur l'excellent travail du nouveau galibot, et l'ingénieur s'empressa de reporter sur les mineurs eux-mêmes tout le mérite d'une bonne action à laquelle chacun avait participé et dont personne ne voulait être remercié.
Charles n'avait plus qu'une chose à faire, c'était d'aimer tous ces braves gens qui étaient si bons pour lui. C'est ce qu'il fit. Mais il voulut que son affection fût agissante et s'ingénia à rendre une foule de petits services à ses camarades. ”

“ Tu ne reverras plus ton papa... Jamais plus tu ne joueras avec lui, jamais plus tu ne l'embrasseras : les maudits Autrichiens nous l'ont tué !...
Presque en même temps que son ancien colonel, le sergent Simon Roblot avait été frappé d'une balle er. pleine poitrine. Il avait encore eu la force de se retourner du côté de ses hommes et de leur crier :
— En avant, camarades ! Moi, j'ai mon compte... Vive la France !...
Puis il était tombé la face contre terre, mort de la mort des braves.
Un malheur ne vient jamais seul, dit-on. La petite Victoire devait en faire la triste expérience. ”