Pierre de Leyrat

“ Il y a un siècle, les Américains étaient contraints de décider s’il continuerait à l’être. Aujourd’hui, la République se trouve en face d’une crise non moins importante que celles de 1776 et de 1860. Les Américains, aujourd’hui, doivent déterminer, une fois de plus, si leur pays peut préserver son idéal national, s’il possède une âme nationale, s’il peut s’imposer comme une force puissante et indivisible ; si les Etats-Unis, enfin, pour lesquels Washington a lutté et pour lesquels Lincoln est mort, conserveront leur place au rang des nations. ”

“ Tout à l’encontre du maire, son discours n’est qu’une succession de phrases vigoureuses, toutes vibrantes de sympathie pour la communauté d’idéal qui, dans l’heure présente, lie au même combat l’Amérique et la France. Et le chef de la mission française de se lever, dans une acclamation formidable : « Ce qui fait en effet la grandeur de la France dans le monde, c’est qu’elle n’a pas seulement travaillé et souffert pour elle-même, mais qu’à travers sa longue histoire, c’est à l’humanité qu’elle a pensé. » ”

“ Depuis plus de huit jours, la mission voyage sans avoir rencontré New York. Elle cherche l’âme des Etats-Unis, à l’Ouest, au Sud, au Nord. New York est cependant la ville de force et d’énergie, de chiffres et d’affaires, d’intelligence et de travail, où la puissance américaine se forge, en même temps que la porte immense par laquelle le flot des hommes et des produits entre et sort sans cesse ; elle est non seulement le grand port, mais la grande usine, qui, depuis le début de la guerre, n’a cessé, par ses capitalistes, ses ingénieurs, ses courtiers, de travailler pour les Alliés. ”

“ La mission entre et tous les drapeaux s’agitent. Pendant une minute, à perte de vue, ce n’est plus qu’un océan de petits points bleus, blancs et rouges, secoues comme par un ouragan furieux. Les troupes qui, à l’extérieur, formaient la garde d’honneur, défilent aux accens de la Marseillaise et prennent place autour de l’estrade. Magnifiquement, l’un des orateurs américains précise le but des Etats-Unis dans cette guerre : « De même qu’aucun homme n’a le droit de vivre pour lui seul, aucun peuple n’a le droit de vivre pour lui seul. » ”

“ Jeune, grand, svelte, élégant, le nez long et busqué, les lèvres minces, la parole prenante, étonnant d’ardent enthousiasme et d’inflexible ténacité, le maire John Purroy Mitchell salue au City Hall, dans la mission, la France, « la France que nous aimons, la France notre alliée au cœur chaud, jamais inconstante, jamais infidèle, à laquelle nous, les Etats-Unis, avons une si grande dette, la France qui, pendant trois ans, a versé son sang pour que l’idéal de liberté politique et personnelle que les Etats-Unis proclament et chérissent puisse vivre sur la terre. » ”

“ Impassible au milieu des ovations qui l’accueillent, ce maréchal sans cheval, ni chapeau à plumes, ni broderies, ni bottes, ni éperons, l’air doux, affable, avec son regard profond d’un bleu presque rêveur, réconcilie les plus intransigeans des pacifistes avec l’armée, dont ils comprennent qu’elle peut être démocratique, et jusqu’avec la guerre, dont ils entrevoient qu’elle peut être faite, non seulement pour la justice et la liberté, mais pour la paix du monde. ”

“ Springfield n’est pas seulement la capitale de l’Illinois, mais la dernière demeure d’Abraham Lincoln. C’est vers cette grande ombre que s’achemine le pèlerinage de la mission. Dans le cimetière, vaste parc planté d’arbres, où, de place en place, apparaissent des croix, un monument s’élève, qui domine les autres. De la tombe solitaire de Washington à Mount-Vernon, à ce mausolée de pierre qui se dresse sur la verte colline, c’est toute l’âme des Etats-Unis qui s’évoque. ”

“ Dans la foule des mille convives pas un qui ne soit une notabilité de la politique, une autorité de la finance, une notoriété du barreau, une personnalité de la presse. Mais, parmi cette élite, il y a encore une sur-élite. Involontairement, le regard s’arrête, à la table d’honneur, sur un délicieux vieillard, courbé, cassé, mais qui retient encore, dans la vivacité de la parole, une juvénile ardeur : le vénéré Joseph H. Choate a l’air suprêmement heureux. ”

“ « Avec son regard doux et fort, nous dit une Américaine, sous la masse de ses cheveux blancs, son maintien simple, son sourire accueillant à tous, grands ou petits, puissans ou faibles, c’est le type du véritable héros. »
Pour commenter le sens du voyage de la mission, exprimer la permanence des sentimens que la France et l’Amérique, unissant leurs forces au service d’un même idéal de liberté, de justice et de démocratie, éprouvent l’une pour l’autre, nulle parole, au sein du gouvernement, ne pouvait être plus émouvante que celle du chef civil de la mission. ”

“ Les Allemands-Américains, télégraphie-t-il à M. Jackson, cherchent à terroriser la convention, pour faire élire en novembre un homme qui ne sera pas en réalité un président américain, mais le vice-roi d’un gouvernement étranger. A votre convention de le répudier expressément, en choisissant un homme d’une telle force, d’un tel caractère, d’une si inébranlable conviction et d’une capacité si éprouvée que, s’il est élu, la nation reprenne la place qui est la sienne, redevenant fidèle à elle-même et à l’humanité. ”

“ « C’est juré sur le tombeau de Washington, c’est juré sur le tombeau des soldats alliés, tombés pour la cause sainte ! C’est juré sur nos blessés ! C’est juré sur la tête de nos orphelins ! C’est juré sur les berceaux et les tombeaux ! C’est juré ! »
Dans un gouvernement d’opinion comme le gouvernement américain, et dans une crise d’une ampleur telle que celle-ci, quand le vote de la conscription ouvre à la nation américaine la redoutable perspective des grands efforts d’une rude guerre, ce n’est pas assez de parler au Congrès assemblé ; c’est le peuple lui-même qu’il faut émouvoir. ”

“ Autour du cortège qui défile, le peuple pieux, sorti des églises, se masse. Ni cris aigus, ni sifflets stridens, ni glapissemens de sirènes, mais des applaudissemens, des chants qui semblent continuer des cantiques, l’offre, par de petites filles timides, de lis et de roses, la paix des champs après la trépidation des usines, l’accueil des fleurs après celui des cris, le salut religieux d’un dimanche rural après l’ovation tumultueuse, à Chicago, de l’industrie en pleine action. ”

“ Par intervalles, des acclamations, des sifflets : siffler, aux Etats-Unis, c’est plus qu’applaudir. Mais, quand, de sa voiture fermée, le maréchal, sortant enfin, monte lentement les marches du grand bâtiment où se loge l’aristocratique club, face à la nappe jaune du grand lac houleux, s’élève une acclamation formidable.
Une longue table en fer à cheval disparaît sous les fleurs. Aux côtés du maire Thompson, s’asseyent les deux chefs, civil et militaire, de la mission. Du mur, entre deux grands drapeaux américains, descend un drapeau français, gracieusement incliné sur la tête du maréchal. ”

“ Qu’est-ce qu’une convention cherche dans celui qu’elle va présenter au suffrage du pays ? Un homme qui comprenne les conditions de son époque et les exigences de sa nation, qui ait l’autorité et l’initiative de faire accepter ses vues par le peuple et par le Congrès... Parfois, le pays a foi dans un parti, mais, plus souvent, il a foi dans un homme... Les membres de la Chambre et du Sénat sont les représentans de groupes locaux. Il n’y a pas de choix national, si ce n’est du président... C’est la raison pour laquelle le peuple préfère souvent choisir un homme plutôt qu’un parti... ”

“ Si Washington pouvait se lever, du haut de sa montagne sacrée, apercevoir le monde tel qu’il est, devenu plus petit par le rapprochement des distances matérielles et morales et par l’enchevêtrement des relations économiques, il sentirait que son œuvre n’est pas finie, et que, de même qu’un homme puissant et supérieur se doit aux autres, de même un peuple puissant et supérieur se doit aux autres peuples. C’est la logique mystérieuse de l’histoire qu’a si merveilleusement comprise M. le président Wilson. ”

“ Et, marquant le caractère de la guerre actuelle, violation des traités, barbarie armée par la science contre l’humanité, vain orgueil d’un peuple de mettre le monde à ses pieds, il dégage le sens universel de cette guerre, faite en apparence à quelques-uns, en réalité à tous, en sorte que tous les défenseurs du droit, de l’honneur et de la pitié, doivent s’unir pour résister à l’entreprise impie de l’empire de proie. ”

“ Sur le passage se presse, silencieuse, dans le dédale des petites rues et des grandes artères, une foule aussi grise que le ciel : foule de travailleurs en vêtemens froissés, coiffés de casquettes et de chapeaux mous fripés, qu’on croirait d’abord rassemblés là par le hasard d’une sortie de travail, mais qui, sa formation épaisse le prouve, attend depuis des heures en rangs serrés. Beaucoup de jeunes gens, beaucoup de femmes. Jusqu’au Chicago Club, pendant près d’une demi-heure, malgré l’arrêt de la circulation, le cortège défile avec peine. ”

“ D’un bout à l’autre, c’est l’acclamation frénétique, l’applaudissement continu descendant du sommet des immeubles de vingt étages, jusqu’au remous vivant de la rue, la police impuissante à contenir la foule, mais la foule se disciplinant elle-même, une ferveur d’enthousiasme qui touche aux cimes, un délire sacré de patriotisme, où l’affection pour l’Amérique se double d’une égale affection pour la France. ”

“ Une fois de plus entre les États-Unis et la France, le pacte de liberté et de justice se trouve scellé, et, pendant que la mission française discrètement s’éloigne vers la France, ces mots de La Fayette au Congrès, le 1er janvier 1825, reviennent à l’esprit pour caractériser un voyage qui, par l’importance historique, ne rappelle pas seulement le sien, mais renouvelle l’intimité de pensée créée entre la France et l’Amérique par sa toute première arrivée : « A l’union perpétuelle avec les Etats-Unis ! Un jour elle sauvera le monde. » ”

“ Seul, le maire, qui manifestement est embarrassé, car une involontaire rougeur empourpre son visage, après s’être un instant efforcé de lier conversation avec ses hôtes, penche la tête en arrière, et, dans une sorte de rêverie mélancolique, suit, les yeux fixés au plafond, la lente fumée de son cigare. Plus d’un parmi les membres du club n’a pu trouver place à table : nombreux sont ceux qui se pressent dans les galeries, les dégagemens, le regard aux aguets, l’oreille aux écoutes. Leur curiosité, sympathique à la mission française, décoche au maire plus d’un propos railleur ”

“ Les Etats-Unis sont actuellement une partie du système mondial de la civilisation. Nous devons, ou tomber, ou nous préparer à prendre notre part de la paix ou de la guerre, et à jouer notre rôle. Comme membres de la communauté internationale, nous devons assurer le respect des droits de nos citoyens de naissance ou par naturalisation, sur terre ou sur mer, sans égard à leur race, leurs croyances ou leur lieu de naissance, garder l’honneur de la nation et maintenir l’intégrité du droit international. ”

“ A deux reprises, le maréchal en frappe la tribune ; mais les applaudissemens continuent jusqu’à ce qu’enfin, dans une accalmie, il puisse placer quelques paroles simples et dignes, ramenant à l’armée l’honneur qu’il ne veut pas qu’on détourne sur lui, « armée qui, dit-il, comprend non seulement ceux qui combattent, mais ceux qui travaillent à fournir des armes aux combattans. » C’est au nom de cette double armée, « l’armée du front et l’armée des usines, » qu’il porte à Chicago le salut de la France. ”

“ Dans la et clarté d’un jeune soleil, le cortège passe, sur des routes à forte pente, entre des rangées de paisibles villas ombragées de riches jardins, traverse un parc, défile entre une haie de cadets de marine à l’uniforme bleu gris bordé de galons noirs, reçoit, de jeunes filles, volontaires de la Croix Rouge, vêtues de la longue blouse blanche, un gracieux salut militaire accompagné d’un joli sourire, puis entre dans la foule, qui sort des églises. ”

“ Les épaules voûtées, courbé, cassé, mais conservant, sous le front méditatif, à travers le doux regard profond des yeux noirs, toute la profondeur de la pensée, et, dans le corps affaissé par l’âge, toute la générosité d’un cœur sur lequel les ans n’ont pas de prise, le doyen des avocats de New-York, l’ancien ambassadeur des Etats-Unis à Londres et à la seconde conférence de la Paix, l’illustre Joseph L. Choate, intervient à son tour. ”

“ « Le principe est plus grand que le parti ; s’il le faut, les progressistes marcheront seuls. » Et, pour terminer : « Le pays, en ce moment, a besoin d’un homme ; il veut un leader qu’il connaisse et qui sache parler en son nom, qui soit ferme dans les relations internationales, et fasse que la défense des droits américains ne soit pas un vain mot... Il y a des millions de patriotes, hommes et femmes, qui, tournés en ce moment vers Chicago, prient Dieu que les deux partis s’unissent sur le nom d’un homme d’action. Cet homme, c’est Théodore Roosevelt. » ”

“ Lorsque, dans un siècle, les générations futures contempleront cette grande assemblée d’aujourd’hui, lorsque nous, qui gardons aujourd’hui l’arche sainte du pacte américain, ne serons plus qu’un nom, plus qu’un souvenir, les principes que nous affirmons dans cette convention, les fins pour lesquelles nous luttons dans cette campagne, survivront dans la mémoire des Américains qui ne sont pas nés. ”