René Le Droumaguet

“ SOTHE, lui, mon pauvre ami Sothe, c'était l'ardeur, l'impétuosité, la flamme, avec son franc regard, sa bravoure sans égale, et son cœur d'or. Ce que le corps d'élite perd en lui, c'est un chef, un chef irremplaçable, tant pour l'autorité que pour la valeur technique, et c'est un frère aimé, que tous, sans distinction de grade, entouraient d'une même et constante affection. ”

“ Le Maire de la Ville de Nevers,
à Monsieur le Préfet de la NIEVRE
MONSIEUR LE PRÉFET.
Après les conversations que j'ai eues depuis quelques jours avec vous, et puisque les faits se renouvellent, permettez-moi d'insister encore pour qu'on cesse de donner à la population nivernaise, à l'occasion d'enquêtes de police, le spectacle répété de procédés d'inquisition d'un autre âge. Il n'est bruit en ville que des cris et des plaintes qui s'échappent de l'Ecole Normale, et qu'on entend dans tout le quartier. ”

“ L'Hôtel de France, complètement vide, est occupé par des gens en armes. Le drapeau français monte sur la Préfecture et flotte. Nevers est libre. Les allemands sont partis.
Grosse animation à la Mairie. Quelques adolescents, portant aussi le brassard, se présentent avec le Commissaire de Cordemoy, et réclament des armes. Des hommes vont, viennent, se coudoient sur le perron, s'assoient sur les marches. Le Maire a quelque peine à se frayer un passage. C'est dans cette atmosphère, au bruit intermittent des coups de feu, qu'il célèbre, comme il l'avait promis, le mariage de son premier adjoint. ”

“ Mais le répit a peu duré. Soudain, les détonations reprennent, avec des crépitements répétés qui laissent supposer d'abord qu'un train de munitions se trouvait en gare et qu'il explose à son tour. Des éclats incandescents tombent au pied de la chapelle. Il faut bientôt se rendre à l'évidence : la plus grande masse des projectiles lancés par l'aviation n'a pas éclaté tout de suite ; ce que nous entendons à présent, ce sont les premières bombes à retardement qui entrent en action.
C'est dans cette atmosphère que s'organisent les secours. ”

“ Tout couvert de poussière, un homme s'extrait d'une maison éventrée et s'ébroue. D'autres accourent. On a perçu des gémissements, là-bas. La vie, peu à peu, s'affirme dans cet espace où la guerre a semé la mort. On crie à l'aide, et voici que l'aide arrive. Les sapeurs-pompiers, les ouvriers municipaux, les équipes nationales et les équipes d'urgence de la Croix-Rouge... Il faudrait, pour bien décrire tout cela, embrasser d'un regard d'ensemble la cité noyée dans la nuit, suivre l'effort des premières initiatives, souvent spontanées, et leur raccordement au plan préétabli. ”

“ L'an passé, j'évoquais devant vous les difficultés de la tâche d'un maire dans les conjonctures actuelles, et cette corde raide sur laquelle il s'efforce de garder l'équilibre pour éviter à la population le pire, en demeurant malgré tout Français. Point n'est besoin d'y insister davantage, mais vous soupçonnez à quoi cela l'expose dans un monde où la menace se fait souvent discrète et ne s'en manifeste pas moins. Un jour viendra où, dans la paix recouvrée, nous en reparlerons à cœur ouvert. Pour le moment, travaillons, espérons, attendons la fin de l'épreuve, et surtout demeurons unis. ”

“ Plus que jamais dans les circonstances présentes, dit le Dr Le Droumaguet, l'autorité du Maire doit demeurer entière. S'il y laisse porter atteinte, il laisse le champ libre à tous les abus. Il n'est plus digne du nom de chef. ”

“ Pendant longtemps, nous avons craint de ne jamais découvrir d'assistante sociale. Désireux de porter remède à cette carence, le Conseil a, dès la fin de 1943, ouvert un crédit pour constituer une bourse en faveur d'une élève assistante sociale, et cette bourse (10.000 francs) a été accordée le 11 février 1944, à une Nivernaise, Mlle Duprilot, qui s'est engagée à se mettre au service de la Ville de Nevers dès sa sortie de l'école, en 1945. Nos deux postes sont donc pourvus, et, maintenant, ironie du sort, les candidatures abondent. Il ne faut jamais désespérer. ”

“ Je vous accorde même qu'à cette heure confuse où la guerre nous étreint avec son lot grandissant de misères, où le ciel tue, où le sol n'est plus sûr, où l'occupation étrangère se double de désordres opposant Français aux Français, où l'autorité légale, déjà diminuée, faiblit devant l'autorité ou les autorités occultes, où qui se signale est traqué, où qui fait un choix se condamne, il faut une bonne dose d'optimisme pour garder la foi et ne pas lâcher les leviers de commande, si modestes soient-ils. ”

“ C'est là, depuis le chemin de fer et le pont de Fourchambalut à demi effondré, jusqu'à la caserne, jusqu'aux rues longeant le dépôt, jusqu'aux abords de l'Aiguillon, que les dégâts sont les plus grands, que les victimes sont les plus nombreuses. Le bilan sera à dresser plus tard de cette catastrophe. Pour le moment, il faut songer à ceux qui vivent encore, et c'est à cela qu'on va, sans répit, s'employer. ”

“ Jean Valette parcourt les chantiers en camionnette et distribue du vin et de la bière ; les pompiers reçoivent en outre des pommes de terre et partagent avec le personnel municipal un lot de viande de provenance anonyme ; et si d'aventure un esprit chagrin osait prétendre que les règles ne sont pas respectées, le maire lui répondrait lui-même qu'il n'en a cure, que les hommes, eux, ne comptent pas leurs heures, et qu'au demeurant rien de tout cela n'affectera le budget officiel. ”

“ Si le Conservatoire est prospère, bien que menacé d'expulsion prochaine, les Cours Municipaux vivotent au Collège technique et l'Ecole des Beaux-Arts n'est pas sortie de son sommeil. Voulez-vous qu'en ce jour consacré au repos, et dans quelque mesure au luxe, nous projetions de construire cette maison dont je rêvais pour abriter, mettre en valeur, accroître et diffuser nos richesses spirituelles locales, et par là même, d'apporter aux Nivernais, et surtout à notre jeunesse, les éléments d'une renaissance intellectuelle et morale indispensable au salut du pays ? ”

“ Dans la clinique, les murs se fendent, les gravats pleuvent, les vitres se brisent sur le sol. Un vieil homme, très sourd, se retourne sur son lit et crie à une infirmière qui passe : « Fermez donc la porte, on fait trop de bruit ici »...
De la campagne où il habite, le Dr Duncombe a vu l'embrasement. Il saute en voiture, passe à l'Hôpital, se renseigne, pas de blessés encore, aperçoit M. Declide, l'emmène, remonte vers le boulevard, est arrêté par les Allemands devant l'Ecole Normale déchiquetée : « Qui êtes-vous ? Où allez-vous ? Restez ici. Les soldats allemands d'abord »... ”

“ De là, de la rue du Chemin-de-Fer, les destructions s'étendent par la « Petite Vitesse » et les voies vers le Pont de Fourchambault, vers le nouveau Dépôt, très loin, à travers tout le quartier d'Alsace-Lorraine où des éclatements bouleversent le sol sans arrêt. Les tranchées-abris n'y résistent pas, creusées dans la terre meuble. Des familles entières disparaissent, enfouies. Des corps sont projetés en tous sens. On retrouvera dans un grenier le cadavre d'une femme qui a perforé le toit comme un projectile.... Le Capitaine Molot, Sothe, quelques sapeurs (1) , parcourent ce chaos mouvant. ”

“ Les hommes y ont des qualités très grandes, mais ils ont la tête légère. Ils ont besoin, pour être guidés, de la poigne d'un chef. Vous devez, vous, être un chef. Vous parliez de l'opinion publique. Elle est ce qu'on la fait. Et c'est aux chefs de la faire. A vous de prendre position et d'imposer votre volonté. C'est ce qui se passe en Allemagne...
— En Allemagne, répond le Dr Le Droumaguet, la situation est toute différente. Il existe chez vous un parti organisé, solide, qui compte dans ses rangs presque toute la population. ”

“ Les dirigeants et les ouvriers de la S.A.D.E., la Compagnie du Bourbonnais, s'efforcent de rétablir, où ils le peuvent, la distribution d'eau, de gaz et d'électricité. On s'emploie même à détourner le cours de la Passière, dont le lit canalisé sous terre, et rompu près de l'avenue de la Gare, continue à inonder les caves du quartier. On bâche quelques toits, on remet des tuiles en place, les vitrines brisées s'obturent de planches et de panneaux de bois.
La municipalité, libérée des plus gros soucis par les Ponts et Chaussées, ne se désintéresse pas du sort des travailleurs. ”

“ Quelques instants auparavant, le Dr Le Droumaguet avait trouvé dans sa boîte aux lettres l'ampliation d'un arrêté du Préfet daté du 9, prononçant la dissolution du Conseil en fonctions, et l'informant des nominations nouvelles, dont la rumeur publique l'avait déjà averti. Il exprime ses vœux à son successeur. Il lui dit sa satisfaction d'avoir vu le choix préfectoral se porter sur un homme qu'il connaît depuis longtemps et qu'il estime. Il souhaite bon vent au jeune équipage, à qui tout laisse présager des jours meilleurs que ceux qu'il a vécus, lui et les siens, pendant trois ans et demi... ”

“ La sirène annonça la fin de l'alerte, et chacun s'en fut, tandis que le convoi s'ébranlait, emportant vers l'est femmes en tailleurs gris, hommes en tenue de guerre, raides, silencieux.
La retraite allemande avait commencé. Dès ce moment, quelques avions passent encore, mais les alertes se raréfient. Les habitants s'en vont toujours le soir, coucher dans les faubourgs écartés, dans les villages voisins. Jusqu'à la fin, on craindra pour les ponts ; l'aviation alliée ne s'en souciera plus : les occupants se chargeront d'accroître les ravages. ”

“ L'après-midi ont lieu les obsèques des soixante-sept premières victimes. Puisque aucune église n'est assez grande pour les abriter toutes, que la cathédrale et l'église Saint-Pierre sont inutilisables d'ailleurs, que les circonstances et le soleil torride ont fait renoncer au projet d'une cérémonie sur une place publique, tout se passe à l'hôpital. Une chapelle ardente a été aménagée sous les arbres du petit jardin de l'hospice et les soixante-sept cercueils sont alignés là. Les autorités allemandes sont présentes à côté du préfet, du maire et des personnalités de la cité. ”

“ Bientôt, ils se rendront compte qu'il n'y a plus de vivants, et que ce quartier est devenu un vaste cimetière...
Où les morts n'ont pas droit au silence, ni à la paix.
Mais en exposant ainsi leur vie, des pompiers sont tombés aussi. Le capitaine, maintenant, fait le compte des vides creusés dans les rangs de ses hommes. A 5 h. 45, une bombe éclate au 42 de l'avenue de la Gare : le sergent Sainjon, les sapeurs Counillon et Verrier sont blessés au visage, le sapeur Bienfait est enseveli. ”

“ Je vous ai rappelé naguère qu'elle était tributaire de l'électricité. Nous nous en sommes aperçus récemment quand, par suite d'une brusque défaillance du courant alimentant les pompes de l'usine élévatoire, elle fut rationnée à l'improviste, et sa distribution limitée à quelques heures de la journée. Vous n'ignorez pas non plus qu'elle risque de manquer terriblement si quelque accident de guerre vient à couper le pont de Loire sous lequel passent les canalisations d'amenée aux réservoirs des Montapins, puisque le pompage se fait de l'autre côté du fleuve. ”

“ Maire de Nevers aux obsèques du sous-lieutenant SOTHE, du sergent TALBOTTIER et du sapeur BIENFAIT, du corps des Sapeurs-Pompiers de Nevers, et du jeune Georges BLANC, des Equipes nationales,
le 19 juillet 1944
Dans la grande pitié de notre pauvre ville, nous portons le deuil de nos morts, et, tant est grande encore l'émotion qui nous accable, nous n'avons pas le courage de rompre le silence devant la foule de leurs cercueils. ”

“ Quant à l'esprit du corps, je n'en parlerai pas : vous avez tous vu les pompiers à l'œuvre lors du bombardement qui détruisit une maison jouxtant la tour Goguin et fit cinq victimes. Si deux personnes ont pu, tout de suite et dans la nuit, être retirées vivantes des décombres, c'est à nos pompiers qu'on le doit. ”

“ Pour être une création de la guerre, le service de la Défense Passive n'en est pas moins aujourd'hui au tout premier plan. C'est notre ami Jean Montagnon qui en est à présent responsable, et il s'est appliqué de toute son âme à en faire un organisme complet, et susceptible d'apporter un secours immédiat en cas de sinistre. 200 chefs d'îlots et chefs d'îlots-adjoints ont été requis et reçoivent des consignes régulières et précises. Des équipes de déblaiement ont été constituées avec le concours du personnel municipal et du Syndicat des Entrepreneurs. ”

“ Dès mon arrivée à la Mairie, j'ai tenu, en jetant les bases d'une réorganisation des services, à prévoir dans nos locaux un bureau démographique, avec un fichier, permettant d'obtenir des renseignements immédiats et complets sur tous les habitants de la ville. Le maire d'un village connaît sans peine tout son monde. Le maire de Nevers n'a pas cet avantage, et c'est une faiblesse : je voyais là un moyen d'y parer. ”

“ A l'heure actuelle, et dans les heures que nous allons probablement vivre, ce qu'il faut, avant tout, c'est ravitailler la population et veiller en particulier sur la santé des enfants, des vieillards, des déshérités et de tous les travailleurs. Il faut que sans discussion les intérêts particuliers cèdent le pas à l'intérêt général, et l'autorité gouvernementale se doit d'appliquer des sanctions impitoyables contre ceux qui persistent à ne voir dans les opérations du ravitaillement qu'un moyen facile de continuer à s'enrichir au détriment de la collectivité. ”

“ EXPOSE DU DOCTEUR LE DROUMAGUET
Maire de Nevers
MES CHERS AMIS (1) ,
La guerre a maintenant pris pied sur le sol de France ; le pays inquiet s'agite ; les alertes aériennes se multiplient et troublent parfois tragiquement les jours et les nuits de notre cité ; rien n'est certain, rien n'est solide : la vie cependant continue et nous impose d'administrer. ”