Achille Segard

“ Tous les raisonnements du monde sur la perfection classique ne nous feront pas prendre plaisir à une peinture ennuyeuse. Les imitateurs de Raphaël peuvent être impeccables. Comme j'aime mieux la liberté heureuse et la spontanéité de Jules Chéret !
L'artiste a répondu d'avance à ces reproches de pédant en plaçant tous ses personnages sur des nuages de rêve, au-dessus du sol, au delà des réalités sévères, dans un autre domaine, sur un autre plan que les imitations du réel ou les vérités exactes. Il a bien le droit de rêver, cet artiste qui a de l'imagination, et de sourire et de s'amuser! ”

“ Envisagée séparément chacune de ses œuvres porte témoignage d'une émotion peut-être passagère, chaque portrait se propose de fixer un caractère, chaque paysage est le reflet d'une vision momentanée, chaque scène de mœurs prise sur le vif atteste une observation, un document humain comparable à ceux que Flaubert aimait à fixer les uns à la suite des autres dans ses calepins innombrables, mais l'œuvre entière — considérée de haut, d'un vaste regard d'ensemble — se présente tout à coup avec l'ampleur et le sérieux d'une vision générale du monde et de l'humanité. ”

“ Encore n'est-ce qu'un stade dans l'ascension progressive vers les sommets de l'art. Une étude peut être délicieuse. Un tableau peut être grand. Il n'y
a cependant qu'un domaine où puisse se donner carrière un artiste qui aime les vastes points de vue, un poète qui a l'ambition de frapper fortement et pour longtemps les imaginations, un penseur qui veut trouver une expression plastique à sa conception du monde, un peintre d'imagination, un philosophe qui veut enfermer dans son œuvre une opinion générale sur l'Univers qu'il a essayé de comprendre. C'est le domaine de la peinture décorative. ”

“ Il n'est certes pas possible de mettre sur le même rang l'œuvre de M. Baudoüin et celle de Puvis de Chavannes ni même de Besnard. Il ne peut leur
être comparé ni par l'ampleur du dessin, ni par la puissance de l'invention, ni par la profondeur du symbole, ni par les trouvailles de coloris. Cependant il est leur continuateur, leur émule, et il est à peu près le seul parmi nos contemporains, qui supporte sans trop faiblir d'aussi écrasantes comparaisons.
Presque seul parmi nos artistes vivants il a osé se mesurer avec les grands sujets et tendre vers le grand style. ”

“ C'est un peintre. Il vit par ses yeux. Devant la nature, paysages ou objets, corps lumineux mêlés à ce qui les entoure, animaux, fleuves, ciels ou visages, il éprouve d'abord une sensation vive de forme, de couleur et de mouvement. C'est le propre du peintre. Il voit par taches colorées. Et ces sensations purement visuelles, ces sensations de rétine, en parvenant jusqu'au cerveau par l'intermédiaire d'un réseau nerveux particulièrement sensible, se compliquent d'un désir instinctif et peut-être inconscient d'émulation et presque de rivalité à l'égard des œuvres de nature. ”

“ Si glorieux qu'ils soient, les peintres laissent quelque chose à désirer, s'ils n'ont pas laissé au moins un de leurs chefs-d'œuvre attaché à un monument, fondu dans une architecture. Même Rembrandt eût été plus grand si les circonstances lui avaient permis de fixer sur les murs d'un monument, symbole de sa race, raccourci de son époque, sa philosophie si profonde, sa sensibilité si tendre, le sens du mystère qui vivait en lui et les prodigieuses qualités de coloriste et d'exécutant qui lui donnent une place si prééminente dans l'histoire de la peinture. ”

“ Les tons rompus des arcades végétales, du ciel gris et bleu, de la balustrade de marbre et des guirlandes lumineuses sont justes et chaleureux. La gamme des colorations est ardente et sobre. La variété des reflets nocturnes s'influençant les uns les autres est d'une extrême richesse. L'unité de la composition est éclatante. Son élégance, son éclat, l'intensité de vie partout répandue et l'atmosphère bleuâtre d'une enveloppe atmosphérique fine et juste, tout contribue à donner à cette peinture exactement le caractère et l'accent qu'on était en droit de lui demander. ”

“ Sans qu'on puisse le comparer avec les grands peintres ni avec les artistes dans l'œuvre desquels s'alimente la vie intellectuelle et morale des peuples, Chéret occupe dans notre art contemporain une place privilégiée. C'est un enchanteur, un créateur d'illusions heureuses. Il nous emporte dans le paradis chimérique de l'illusion et il nous y entraîne par des œuvres picturales — dénuées de toute littérature — par des qualités de coloris et de dessin qui ne visent pas au delà des limites que la nature a assignées à cet excellent artiste. ”

“ Tous les peintres sont capables d'exécuter — à la dimension — un tableau qui tant bien que mal pourra être marouflé sur un mur et contribuer à la décoration. Il n'y a qu'un décorateur qui pourra concevoir et exécuter la décoration propre à un plafond. Quand l'idée picturale et l'exécution n'ont pas jailli en même temps de l'imagination du
peintre et de son cœur, il semble que le plafond proclame avec une telle évidence l'impuissance ou l'insuffisance de l'artiste que personne ne peut s'y tromper. ”

“ Depuis Puvis de Chavannes et Besnard aucun n'avait exécuté une œuvre de cette importance par des moyens si simples et si riches, nul n'avait eu cette noblesse d'inspiration, cette délicatesse et cette richesse dans l'invention, cette harmonie de couleur et cette
grandeur dans l'exécution. Pas de peinture qui soit plus éloignée de l'anecdote, du brillant factice et de la prétention. L'artiste a travaillé pendant des années silencieusement, modestement, d'accord avec le rythme de son propre cœur, avec le rythme de l'édifice et avec le rythme de l'œuvre en travail. ”

“ Un réalisme de bon aloi, une traduction sincère par des formes et des couleurs des spectacles réellement vus et la suggestion constante de conclusions générales qui ne peuvent avoir jailli que d'un cerveau qui a pensé et d'un cœur qui a souffert, voilà ce qui vivifie l'œuvre de Besnard. C'est l'œuvre d'un artiste qui sent comme les autres hommes, mais avec plus d'intensité, et qui exécute en peintre. ”

“ En se promenant dans les salles innombrables du salon des Artistes français on ne voyait que tons sourds que les peintres nomment « des tons sales » ; nulle part le joyeux contraste des tons clairs s'opposant les uns aux autres, nulle part le ton franc ni à plus forte raison l'opposition des tons francs, partout le gris et le noir, la timidité
la plus éclatante — jaune pur ou vermillon — et que c'est autour de cette tache centrale qu'il cherche les dégradés, les contrastes, toutes les nuances ou délicatesses qui contribueront à l'harmonie parfaite de l'ensemble. ”

“ Ils ont l'élan du cœur. C'est le charme presque florentin de l'adolescence. Quel beau dessin personnel et ample! Sans doute le parti pris de simplification comporte-t-il ici pour les spectateurs une sensation d'exécution rapide et presque d'improvisation, mais comme cela est bien venu ! comme la main a été l'interprète rapide de l'improvisation psychique! C'est de la grande peinture. Il y a dans ces tuniques et ces gestes d'adoration un frémissement heureux. C'est le morceau le plus inspiré de toute cette décoration, celui qui semble avoir jailli d'un seul élan. ”

“ C'est
un artiste laborieux. C'est un lettré. Il est aussi impressionnable et nerveux qu'il est volontaire et tenace. Son œuvre concilie avec mesure le sens de la tradition et le désir de nouveauté. Il a du goût. C'est un conciliateur. Cependant son originalité est manifeste. Il s'est affilié à la tradition et il a respiré l'atmosphère de son époque. Il est le premier et peut-être le seul peintre de notre temps qui ait su jeter aux pieds d'une femme, dans un beau décor, un homme en costume moderne sans que ce costume fasse l'effet d'un anachronisme. ”

“ Par un miracle de mesure c'est tout de même une vision de fête, puisque c'est, dans un jardin, une apparition charmante. Les rapports de tons sont particulièrement heureux. Ce rouge sur ce blanc de batiste et ces jaunes du mur et des vignes chantent très joyeusement. C'est par le coloris que cette composition s'harmonise avec les autres et c'est la couleur qui cause notre joie. Il est placé à
contre-jour entre les fenêtres comme le panneau qui lui fait suite et sa couleur, dans la pénombre, vibre avec douceur et avec force. ”

“ C'est cette vision qu'il a voulu peindre. Un je ne sais quoi de sensuel et de mystérieux se joue autour de cette jeune femme nue. Elle se croit seule et nous l'admirons. Une clarté rayonne d'elle et se propage jusqu'à nous. Tous les détails dans cet intérieur contribuent à enrichir et à compliquer
notre émotion. C'est vraiment une « féerie ». Un lyrisme ardent et contenu vivifie tout le tableau.
Même dans les portraits l'imagination lyrique, qualité essentielle et dominante du tempérament de Besnard, l'entraîna souvent — peut-être même à son insu — à des recherches d'ordre général. ”

“ Au sortir des grands travaux qu'exigent ces décorations Besnard éprouve le besoin de se renouveler
dans l'observation littérale de la réalité. Ces grandes interprétations lyriques impliquent un effort d'imagination, un élan et une fougue dont les plus grands sortent las, comme harassés, ayant le sentiment d'avoir perdu le contact avec la vérité objective et la réalité quotidienne. Pour reprendre contact avec la réalité, il est nécessaire que l'artiste fasse venir à nouveau le modèle. C'est un repos. C'est un bain de réalité, un contact avec la nature toute nue. ”

“ Des amours nus grimpent de la barque jusqu'au pont en s'accrochant aux lianes d'une vigne vierge d'un rouge assourdi.
Assis sur son échafaudage qui se profile sur le ciel et regardant les belles formes nues du modèle
qui pose devant lui, voici, en vêtement de travail, « le statuaire ». Et le troisième panneau nous représente « le peintre », dans un beau décor de nature, assis en face de son chevalet le pinceau à la main, et réfléchissant devant le paysage sur les diverses façons de le transcrire sur sa toile. ”

“ Elles se hâtent. Celle qui est en avant mène les autres. Sous ses cheveux couleur de feu son visage respire la joie. Elle sourit. Ce sourire irradie. A bout de bras, elle porte une gerbe d'éclairs où dominent le blanc et le violet. C'est la Vérité, mais c'est aussi la fée de la lumière, la déesse du feu, le génie heureux de toutes les sciences nouvelles et ardentes qui s'élancent à la conquête de l'inconnu. Elle passe rapidement dans un mouvement de course, et c'est un symbole de l'instabilité de nos sciences nouvelles en perpétuelle et rapide évolution. ”

“ Sans doute y a-t-il dans la grande décoration une sorte d'ivresse qui fait paraître fade ce que les peintures de chevalet comportent de patient et de minutieux. Fût-ce à leur insu les décorateurs se servent pour le tableau de chevalet des moyens lyriques dont ils se sont enivrés. C'est tout de même très beau. Et cependant cela donne l'impression d'un morceau, d'un fragment ou « d'une impression ». Quand un peintre a fait de la grande décoration ses tableaux de chevalet ne sont jamais plus, dans son œuvre, de parfaites synthèses de son talent ni de son génie'. ”

“ Si beaux que puissent être les tableaux d'un décorateur-né, il est rare qu'ils ne donnent pas l'impression d'une esquisse extrêmement poussée, d'une composition qui serait encore plus belle si le peintre avait pu disposer de plus d'espace, ou, du moins, s'il avait pu intégrer définitivement son œuvre dans une surface murale dont les limites naturelles formeraient à son œuvre le cadre relativement imprécis dont elle a besoin pour irradier sur toute une foule. ”

“ Les deux très jolis panneaux décoratifs de la « Taverne de Paris » traitent les mêmes sujets par d'autres accords de couleur.
M. Chéret ont quelque chose de symbolique. Le sujet réel de l'œuvre n'a qu'un lien éloigné avec le sujet qu'elle représente. Elle vaut par sa puissance de suggestion. C'est une atmosphère qu'on respire, c'est un philtre léger qu'on boit, ce sont des couleurs qui se posent sur le regard comme une caresse et la mémoire se souvient du plaisir qu'on a éprouvé sans qu'on cherche à se préciser à l'occasion de quoi ce plaisir nous a été accordé. ”