Adèle Bourgeois

“ Le Notaire Schrybe n’était pas encore arrivé.
— Paul ! s’écria-t-elle. Tu m’as fait donner les pièces qu’occupait, de son vivant, Mme Fiermont, la mère de ton oncle Delmas ! Ces pièces, remplies de meubles antiques, les plus beaux qui soient, ces pièces, belles comme le plus beau des Musées, je les ai toujours tant admirées !...
— Je le savais, tante Berthe, et c’est pourquoi j’ai tenu à les mettre à votre disposition, fit Paul en souriant.
— Je suis logée comme une princesse ! Chambre à coucher, boudoir, bibliothèque privée... Ô Paul ! Merci ! Que tu es bon ! ”

“ Soudain, une exclamation jaillit de sa bouche, puis il retira sa main de l’une des poches du manteau ; elle contenait un pendentif de diamants et de rubis.
— Ah ! fit Judith.
— Il y a quelque chose de... d’étrange en ceci, assurément ! s’écria Paul Fiermont. Tous ici, nous connaissons l’Oiseau Bleu et...
— On ne peut nier l’évidence ! cria Judith Rouvain. Eh ! bien, Mademoiselle la chanteuse, qu’avez-vous à dire ?
Instinctivement, Albert Delherbe, Joe Le Mouet et Jean Courville s’étaient approchés de Nilka et de Paul, comme pour protéger, eux aussi, la jeune fille. ”

“ Tu sais bien que ces gens ne sont pas dignes de croyance.
— Pourtant, mon homme, répondit Cédulie, plus d’un a vu...
— Rien... Personne n’a rien vu !...
— Autour de L’Épave... la nuit... d’étranges ombres... des feux-follets... Puis de monstrueuses bêtes ont été aperçues, prenant leurs ébats, autour de ce bateau... De sinistres chuchotements flottent aussi dans l’atmosphère entourant L’Épave...
— Oh ! Je t’en prie, Cédulie, changeons le sujet de la conversation, veux-tu ? s’exclama Raphaël Brisant.
— C’est bon ! C’est bon ! Comme il te plaira, mon mari ! dit Cédulie. ”

“ Tous écoutaient attentivement cet homme, qui racontait quelque chose d’intéressant, si on pouvait en juger par l’attention qu’on portait à ses paroles.
— C’est L’Conteux, dit Leona, à l’oreille de sa compagne ; il est arrivé pendant le goûter.
— L’Conteux ? fit Nilka, ouvrant grands les yeux. Que conte-t-il ?
— Écoutez, et vous allez comprendre, chuchota Leona. Excepté Ève et moi, tous ici croient dur comme fer à ce que conte L’Conteux.
L’Conteux parlait :
— Ceux qui n’croient pas aux loups-garous, c’est qu’ils n’en ont jamais vus... Moi, j’en ai vu un déjà et... ”

“ Or, vers les trois heures du matin, L’épave se mit à chasser sur ses ancres ; alors...
— Chasser sur ses ancres ?... Qu’est-ce que c’est cela ? demanda Nilka.
— Un bateau chasse sur ses ancres, Mlle Nilka, quand les ancres glissent sur le fond d’une mer (ou d’un lac) sans mordre. L’épave, que ne retenait plus ses ancres, fut poussée par les vagues en furie, et dériva jusque vis-à-vis la Pointe Bleue... ”

“ Et lorsqu’on se dit que L’épave est probablement le seul point culminant sur tout le lac St-Jean, en ce moment...
— Tut ! Tut, Mlle Nilka ! Il ne faut pas penser à cela ; il vaut mieux...
Un éclair, qui illumina tout le bateau, accompagné d’un assourdissant coup de tonnerre, interrompit le domestique. Ce fut un de ces coups de foudre où l’on dirait que, du haut du ciel, le Créateur précipite sur la terre des tonnes et des tonnes de cailloux et de rochers.
Instinctivement, Nilka et Joël se jetèrent à genoux, et tous deux se signèrent. ”

“ Je ne puis pas l’abandonner aux seuls soins de Candide ; cette pauvre vieille, qui nous a recueillis, Bernard et moi, après la mort de notre mère, ne peut pas soigner, seule, cet enfant !
— C’est inutile d’insister, Annine ! Je le répète, ton premier devoir est envers moi, ton mari. Je ne veux pas avoir ce malade ici, car je sais bien ce qui arriverait ; tu ne t’occuperais que de lui et... je ne veux pas ; voilà !
— Alors, Delmas, répliqua Annine dont la douce voix était remplie de larmes, puisqu’il n’y a pas de place ici pour mon petit frère, j’irai à La Masure, le soigner. ”

“ Et, j’y pense ! S’il arrive quelque chose, ce sera dans sept jours : le mariage de Paul, tu sais...
— Non ! Non ! Ce n’est pas cela ! s’exclama Delmas Fiermont. Ce timbre... qui vient de sonner sept coups... crois-le, il annonce une tragédie, je le sens, je le sais ! et encore une fois, il frissonna.
— Mon oncle ! Je vous en prie ! Mon oncle ! fit Paul.
— Paul, je voudrais bien qu’il serait neuf heures du soir, plutôt que neuf heures du matin, en ce moment... Quelque chose me dit que je n’entendrai pas sonner sept heures, ce soir.
— Êtes-vous malade, oncle Delmas ? demanda Paul. ”

“ Mon Dieu ! s’exclama Nilka, au comble de l’humiliation. Elle serait tombée, se sentant faible tout à coup, si Paul ne l’eut soutenue.
— Voici le manteau de Mademoiselle, fit Mme Dupin, en désignant un long manteau bleu. Je crois, Mlle Rouvain, ajouta-t elle, en lançant un regard de mécontentement à Judith, que vous y chercherez en vain votre pendentif... Et, pardonnez-moi, mais, comment pouvez-vous essayer d’éclabousser la réputation, le caractère d’une jeune fille qui est obligée de gagner sa vie ?... Laissez-moi vous le dire, vous êtes une méprisable créature ! ”

“ Alexandre Lhorians, gai, alerte et bien portant, sautait sur le pont du bateau.
— Le chef blanc ! s’écria-t-elle.
— Eh ! oui, Koulina, répondit, en souriant, le père de Nilka.
— Le chef blanc ! répétait la Sauvagesse. Pas accident... Pas blessé... Pas malade !... Le chef blanc !... Et la Blanche Colombe... Koulina éclata en sanglots ; elle venait de saisir toute l’horreur de la chose.
— Qu’y a-t-il, Koulina ? demanda, à ce moment Joël. Et où est Mlle Nilka ? ”

“ Plus morte que vive, elle entendit le frôlement de tout à l’heure s’éloigner... s’éloigner encore... puis tout rentra dans le silence...
Et Carlo, en garde sur le seuil de la porte de chambre de la jeune fille, Carlo, le fidèle protecteur ; Carlo n’avait pas bougé...
Nilka entendit sonner toutes les heures de la nuit : minuit, une heure, deux, trois et quatre. À quatre heures, Joël se levait, d’ordinaire, et ce n’est que lorsqu’elle entendit les pas du domestique dans la salle et sur l’avant-pont qu’elle put s’endormir enfin. ”

“ Mais, aller demeurer seul, tout seul, à La Solitude, il me semble que...
— Bah. Le Notaire Schrybe n’a jamais juré un éternel célibat, que je sache, tante Berthe ! répondit Paul, en riant d’un grand cœur. Moi, je connais une aimable et charmante demoiselle... qui, elle non plus, n’a rien juré...
— Ô Paul, comment peux-tu me taquiner ainsi ! s’exclama, en rougissant, la vieille demoiselle. Je...
— Vous taquiner, dites-vous ?... Mais... je ne comprends pas ce que vous voulez dire... Je n’ai nommé personne. Et Paul partit d’un joyeux éclat de rire, auquel « tante Berthe » fit bientôt chorus. ”

“ Mlle Réjanne est bien aimable de se rappeler d’un vieillard comme moi !
— Oh ! s’écria Delmas Fiermont, Réjanne ne saurait manquer à la courtoisie, tu sais, Schrybe !
— Je viens de le constater, répondit le notaire, avec un sourire, qu’un homme plus clairvoyant que Delmas Fiermont eut trouvé contraint.
— Réjanne est un ange ! s’exclama Delmas Fiermont, en souriant et en jetant un regard à Paul, de qui il attendait, assurément, la confirmation de ce qu’il venait de dire. ”

“ Koulina peur de rien.
Profond silence, encore une fois... Heureusement, se disait Nilka, il n’y avait pas beaucoup de navigation sur le lac St-Jean ; le danger d’être heurté par un autre bateau était presque nul... Ô ciel ! quel silence !... Et que c’était épouvantable cette brume, qui semblait vouloir avaler L’Épave et celles qu’elle contenait !...
— Dieu protège ceux qui ont été surpris ou qui se sont égarés au milieu de ces brumes ! pria-t-elle tout haut. Tu crois en Dieu, n’est-ce pas, Koulina ? demanda-t-elle. ”

“ Toi, Léona ?
— Je n’ai jamais entendu mentionner ce nom avant aujourd’hui, répondit Léona. Décrivez-nous donc ce M. Laventurier, Nilka.
— Le décrire ? fit Nilka en riant. Je n’ai jamais pu décrire une personne de ma vie... Cependant, je puis vous dire que M. Laventurier est grand, près de six pieds, je crois ; qu’il a les yeux et les cheveux bruns, les traits réguliers ; qu’il porte une fine moustache, brune aussi, et... c’est tout. À mon avis, cette description ne vaut rien ; tous les hommes bruns peuvent ressembler à M. Laventurier.
Pas tous, mais presque tous, dit Éve en riant. ”

“ Un tableau, qu’il verrait tout le reste de sa vie, venait de se présenter aux yeux de Paul Fiermont ; il vit une énorme cage en fer, dans laquelle deux loups étaient attachés, au moyen d’un simple câble, dont la moitié des brins avaient été rongés, ou coupés. À l’une des extrémités de cette cage, tout près du chemin, une jeune fille avait été attachée, les mains derrière le dos, à l’un des montants de la cage. Paul ne pouvait apercevoir son visage ; il vit seulement qu’une longue et opulente chevelure dorée la couvrait comme un manteau. ”

“ Jamais ! cria la jeune fille. Une blanche n’épouse pas un Sauvage... Ce serait... un... crime, je crois !... Il me semble que je suis, en quelque sorte, contaminée, par le fait que tu as osé lever les yeux sur moi ! ajouta-t-elle, le visage tout défait, tandis que des frissons de dégoût la secouait de la tête aux pieds.
— Demain soir, de bonne heure, je reviendrai ! tonna Towaki, dont la voix tremblait de colère. Il y va de ta vie, Lys Blanc ; car, si, demain soir, tu me reçois comme tu l’as fait ce soir ; si, en un mot, tu refuses de devenir ma femme, ça sera pire pour toi, crois-le ! ”

“ Quoique Paul eut l’occasion de rencontrer assez souvent Anatole, jamais il n’avait ressenti vis-à-vis du cousin de sa fiancée autre chose qu’une certaine tolérance, et il n’était pas du tout surprenant que ce garçon (Anatole) au visage féminin, à la voix aigrelette, eut inspiré plutôt du mépris au fiancé de Réjanne. Jamais il ne l’appelait autrement que : « Monsieur Chanty », ce qui obligeait Anatole d’appeler Paul : « Monsieur Fiermont ». Or, on se nomme par son nom de famille, sans le préfixe « Monsieur » entre hommes, généralement ; mais, ciel ! ”

“ Tu as des idées fort poétiques, Towaki ! s’écria, en riant, Nilka, tandis qu’Alexandre Lhorians avait l’air de n’y rien comprendre, et que Joël comprenait... trop.
Combien il avait hâte le bon Joël de voir partir le Sauvage !... Il était évident que Towaki adorait Nilka, qui, elle, ne s’en doutait guère. Un Sauvage, c’était un Sauvage tout simplement, pour la jeune fille, et elle n’aurait jamais pu s’imaginer qu’un jeune homme de cette race eut pu se faire la moindre illusion, en ce qui la concernait. ”

“ Pauvre Paul !
— Ah ! le voilà ! Je vous laisse ensemble tous deux ; nous nous rencontrerons à table, tout à l’heure. Au revoir, Notaire Schrybe ! Au revoir, Paul ! ajouta-t-elle, en se tournant vers le jeune homme, qui venait d’entrer dans la bibliothèque.
— Au revoir, Mlle Fiermont !
— Au revoir, chère tante Berthe !
Mlle Fiermont, en quittant la bibliothèque, se disait in petto, en songeant à la bonté de son « neveu » et aux aimables paroles du Notaire Schrybe :
— Vraiment, l’univers est rempli de grands cœurs et de belles âmes ! ”

“ Voyez-vous, mes amis, quand on fait quelque chose qu’on n’devrait pas faire, ou qu’on néglige de faire son devoir, notre conscience prend le corps, la forme d’un loup-garou, et elle nous poursuit sans cesse.
Nilka n’en revenait pas ! La crédulité de ces gens, dont la plupart étaient pourtant intelligents ; pour elle, c’était incompréhensible.
— L’Conteux, dit soudain Thérèse Lanthier, n’est-ce pas vrai que Yatcha, de la Pointe Bleue, jette des sorts ?
— Yatcha ? La mère de Towaki-dit-Fort-à-Bras, tu veux dire, Thérèse ? J’te crois qu’elle jette des sorts... et des mauvais sorts aussi ! ”

“ À cinq heures précises, Delmas Fiermont revint au « château ». Paul faillit crier, en l’apercevant, tant il le trouva changé : le visage pâle, les yeux cernés de bistre et quelque chose d’effrayé et d’étrange dans le regard. Inutile de le dire cependant, notre jeune ami ne fit rien paraître de l’étonnement qu’il éprouvait.
— Comment as-tu passé la journée, Paul ? demanda Delmas Fiermont, d’une voix qu’il essaya de rendre gaie, ce en quoi il ne réussit guère.
— Assez bien, mon oncle. Mais j’avais hâte de vous voir revenir, car le « château » est grand et vide, quand vous en êtes absent. ”

“ Paul le comprit bien ; en apprenant la nouvelle de la mort de Delmas Fiermont, Réjanne avait eu peur, bien peur. Elle savait combien le vieux millionnaire l’avait aimée et elle avait cru que, ayant appris que tout était fini entre elle et son neveu, il en était mort de chagrin. Mais le Notaire Schrybe l’avait rassurée à ce sujet ; après cela, elle ne s’occupa plus de Paul ; elle ne lui fit même pas parvenir un mot de sympathie, à l’occasion de la mort de son oncle, qui avait été, de son vivant, un si bon ami pour elle. ”