Nilka

“ M. Brisant me dit de partir immédiatement et d’avoir confiance en cet homme, répondit Nilka, en désignant le Sauvage.
Tout en parlant, Nilka s’était recouverte d’un manteau, et bientôt, elle prenait place dans la pirogue, en face du Sauvage.
— Que le Grand Manitou protège la Blanche Colombe... et aussi le chef blanc ! sanglotait Koulina.
— Dieu t’entende, Koulina ! s’écria Nilka. Au revoir, Koulina !
Mais à peine la pirogue eut-elle quitté les abords du bateau, que la Sauvagesse regretta d’avoir laissé partir la jeune fille. Ce Sauvage... Elle n’avait pas aimé son apparence... ”

“ C’était elle, Yatcha, qui était venue la chercher sur L’Épave. Pourquoi ?... Peut-être que si la jeune fille se fut rappelée que Yatcha était la mère de Towaki, elle eut compris bien des choses... Cependant le jeune Sauvage était si loin de sa pensée ! Et puis, si d’autres s’étaient aperçus que Towaki adorait Nilka, celle-ci ne s’en était jamais doutée même.
Yatcha venait de s’approcher du grabat et elle présentait de la nourriture à la jeune fille ; mais Nilka fit un geste de refus et de dégoût. La Sauvagesse, haussant les épaules, quitta la salle et retourna dans la cuisine. ”

“ Nilka hésita avant de répondre.
— Non, Joël, je n’aurais pas peur je crois. Vois-tu, Koulina n’a peur de rien ; sa bravoure doit être contagieuse, répondit la jeune fille en riant. Mais pourquoi me demandes-tu cela ? Crains-tu de ne pouvoir revenir au bateau ce soir ?
— Je fais plus que le craindre ; j’en suis fermement convaincu, chère Mlle Nilka. La brume...
— La brume ?... Je ne crois pas qu’il y en ait ce soir ; vois donc comme le temps est clair ! ”

“ Combien Mme Fiermont plaignait Nilka d’avoir pour père un tel toqué ! Mais, en revanche, quel parfait gentilhomme que ce M. Lhorians ! Il n’était guère surprenant qu’il appelât son métier son « art » ; le mot métier ne pouvait « cadrer » avec les manières ultra-distinguées d’Alexandre Lhorians, semblait-il.
Vers les trois heures, lorsque Paul arriva à L’Épave, Mme Fiermont se dit capable de lui raconter, ainsi qu’à Nilka et à son père, les événements qui avaient suivi la disparition de son fils. ”

“ Paul se mordit les lèvres... « Tante Berthe » le lui avait dit : cet enfantillage de sa part, de s’être laissé appeler M. Laventurier, par Nilka, lui avait joué de mauvais tours déjà... Il espérait cependant, se faire pardonner par Nilka... Lui pardonnerait-elle ?... Il le saurait bientôt ; ce soir... demain le plus tard.
— Ah ! Mais ! Nous voilà presque sur L’épave déjà ! dit-il soudain. Et si Nilka remarqua que « M. Laventurier » n’avait pas répondu à sa question, elle n’en fit rien paraître.
Encore quelques coups d’avirons et la chaloupe accostait. ”

“ Nilka, à son tour, parla de la visite que lui avait faite, ce même soir, Judith Rouvain.
Ils s’entendirent si bien, que, lorsqu’Alexandre Lhorians vint les rejoindre dans le salon, Paul avait avoué son amour à Nilka et il avait obtenu d’elle la permission de parler à son père, ce soir-là même. Les deux jeunes gens avaient ébauché des plans. Ils se marieraient dans cinq semaines ; ne s’aimaient-ils pas en secret depuis plusieurs mois déjà ?... L’Épave serait ramenée à la côte, pour l’hiver, et tous s’en iraient à la Banlieue, au « château ». Alexandre Lhorians ne serait pas séparé de sa fille ”

“ Cinq semaines s’étaient écoulées depuis les incidents racontés dans les chapitres précédents, cinq mornes semaines pour notre jeune ami. Il avait eu l’occasion de rencontrer Nilka une fois, une seule, et il avait essayé de lui parler. ”

“ Par surcroît, une belle rivière venant du sud, la Kitangoulé de Speke ou Kaghera de Stanley, puissante et limpide, descend d'un col de partage situé au delà du M'foumbiro, creuse dans le massif montagneux une gorge profonde et va se jeter dans le Victoria, qu'elle alimente. C'est la véritable branche mère du Nil, c'est le Nil.
On trouvait donc là des montagnes où l'air est frais et des plaines où l'atmosphère est plus chaude : des forets, des prairies, des fleuves, des lacs, des jungles, des marécages; l'air, l'eau, la nourriture abondaient, rien ne manquait aux vrais besoins de la vie. ”

“ Je me fais descendre sur le rivage, et, pendant que je marche sous les palmiers illuminés par des nuages rouges que le Nil reflète, je pense au rapt de ces malheureuses filles, à leur lutte quand on les a enlevées, à leur tristesse, à leurs regrets, au désespoir de ceux qui les ont aimées, et je m'en vais rêvassant des contes nègres, et me sentant pris d'un désir immodéré de suivre ces marchands de chair humaine dans leurs dangereuses expéditions. ”

“ On cherche les sources du Nil, on ne les découvrira jamais ; je crois, comme les Arabes, qu'il descend directement du Paradis.
C'est au fleuve que s'arrête Rosette (Rechid) ; au delà, derrière une bande de verdure, j'aperçois un village grisâtre et des monticules de sable. De grandes barques chargées de natron sont amarrées à des pieux fichés en terre; des femmes lavent du linge en babillant, et des canges enflent sous le vent leurs immenses voiles triangulaires. ”

“ La jonction des deux Nils a lieu dans un pays plat, à perte de vue: le Nil Blanc a environ deux milles de largeur pendant quelque distance au-dessus de ce point. Saati , mon vakeél (contre-maître) , commande l'un des noggors, Johann préside sur l'autre, et, comme je suis moi-même à bord de la dalïabiè, j'ai la confiance que tous nos animaux seront bien soignés. La santé, de Johann m'inspire de vives inquiétudes ; ce pauvre homme n'a plus que la peau et les os ; ses poumons sont affectés, je le crains ; il a encore la fièvre aujourd'hui; je lui ai envoyé du vin, de la quinine, etc. ”

“ Il nous reste à passer en revue les principaux membres de la famille nilotique, les Dinkas, les Chillouks, les Dioûrs, les Bongôs, les Mombuttos, les Niam-Niams, les Àkkas, etc.
Les tribus du Nil. — Les Chillouks occupent sur la rive gauche du Nil blanc, environ 3,000 villages, renfermant chacun de quarantecinq à deux cents huttes, et forment une population, singulièrement compacte pour l'Afrique, de plus d'un million d'individus. Ils se livrent à l'agriculture, à l'élève du bétail, à la chasse et à la pêche. ”

“ Le Nil bleu vient de l'est, au sortir de l'Abyssinie; le Nil blanc monte à l'ouest vers des sources inconnues, qu'on suppose situées entre le premier et le deuxième degré de latitude sud, au pied d'une chaîne de montagnes, dont le nom signifie « Montagnes blanches. » C'est sur la rive gauche de ce dernier fleuve, non loin de l'endroit où il se joint au Nil bleu, qu'est situé le Kordofan.
Ces quatre provinces : Dongolah, Berber, Sennaar,
Kordofan et quelques territoires formant une subdivision constituent l'apanage du pacha au delà des limites de l'Egypte même. ”

“ Le Nil paraît naître dans les montagnes de la Lune sous le nom de Bahr-el-Abiad (fleuve Blanc) ; il coule de l'ouest à l'est, en arrosant le Donga et le Chillouk, pays peu connus et habités par des nègres guerriers et mahométans, qui ont un gouvernement assez régulier; puis il tourne au nord, traverse le Kordofa22, contrée de déserts et d'oasis habitée par des nègres demi-civilisés et des Arabes commerçants ; ce pays a été envahi par les Égyptiens en 1820, et est resté sous leur domination. ”

“ Au milieu de ce désastre général, une province avait cependant défié les efforts du Mahdi et reconnaissait encore l’autorité du khédive : c’était l’Equatoria. À son issue du lac Albert-Nyanza, le Nil se dirige droit vers le nord. Son cours est d’abord paisible et majestueux. Mais depuis Doufilé jusqu’à Kiri, il traverse une gorge. Il est resserré entre des hauteurs, et des rochers hérissent son lit. Il se brise contre les obstacles et se précipite en mugissant comme un torrent de montagne. Puis, il s’assagit et, à partir de Lado, devient un large fleuve de plaine, au courant très calme. ”

“ Le village était plein, d'hommes équipés en guerre, portant leurs barbes postiches de queues de vaches, dansant et se précipitant avec leurs boucliers et leurs lances contre des ennemis imaginaires. Bachita . m'apprit que l'armée de Fowouka avait traversé le Nil, et qu'elle était à moins de trois lieues de marche de Kisouna, accompagnée de cent cinquante hommes de la caravane de Debono, les mêmes qui de concert avec, les sujets de. Rionga, avaient attaqué Kamrasi l'année, précédente. Des bords du Nil franchi, ils marchaient droit sur Kisouna, pour s'en emparer et tuer Kamrasi. ”

“ Voilà pourquoi les Dinka n'ont que des bestiaux et des lances, tandis que les Anglais ont des fusils et des habits de toutes sortes, de bonnes choses à manger, ainsi que tout ce qui est bon dans la vie.
XIX
LE VAUTOUR ET L'ATOI
Il y a longtemps, longtemps, bien longtemps de cela, qu'un homme demanda : « Qu'advient-il à l'homme lorsqu'il meurt?» Un vautour qui planait au-dessus de la tête de cet homme, entendit la question. Il ramassa à terre une cuillère à remuer la bouillie et la jeta dans le Nil 1. ”

“ De tous temps la ceinture de granit qui ferme à Philé la vallée du Nil, a établi une puissante ligne de démarcation entre les populations, les idiomes et même les produits naturels de cette contrée. Passé la première cataracte, le Nil se resserre et devient tortueux ; il prend un caractère particulier à la Nubie. Des montagnes noires percent les plaines de sable au milieu desquelles apparaissent de loin en loin de chétifs villages dans des bouquets de palmiers; ce n'est plus le Nil aux rives fécondes, c'est encore un fleuve majestueux, mais coulant avec tristesse dans la solitude. ”

“ Je crus qu’il allait tomber à la renverse, car la liqueur était très-forte et aurait grisé deux des plus forts ivrognes de France ; mais le nègre ne sourcilla pas. Je lui demandai des nouvelles du fameux Nikla, que la plupart des voyageurs ont appelé Niguelo, et qui est bien connu par le livre de Brun-Rollet ; il était devenu l’intermédiaire entre les Bary et les blancs qui remontaient le fleuve. ”

“ Le Ninki-Nâka est le nom donné en Mandingue à des serpents fabuleux objets de crainte, de respect et d'attention et héros de plusieurs légendes dans tous les pays mandingues, depuis la Casamance jusqu'au Niger moyen, comme dans le Fouladou de Haute Casamance. La croyance aux Ninki-Naka s'est répandue chez les Peuls.
Si un homme parvient à s'emparer de l'œuf miraculeux d'un boa qui donnera naissance à un Ninki-Nâka et à cacher l'animal mystérieux aux regards indiscrets, il bénéficiera de son aide, tous ses souhaits seront exhausés, ses désirs se réaliseront et ses richesses se multiplieront. ”

“ Vers l' est , s' étendent les champs de doura : ils finissent à la berge abrupte qui domine le fleuve . Les eaux du Nil Bleu , envahies par de larges bancs de sable , coulent encore dans le lit étroit et pro fond . Le Nil décrit ses courbes au milieu des forêts .
La nuit est tombée sur nous : une nuit opaque ; la lune ne percera que tardivement les ténèbres épaisses . A peine entrevoit -on la silhouette de la palissade , d' une paillotte , de la cime du grand arbre sous lequel nous allons dormir , l' ombre des hommes groupés autour d' un feu qui fume abondamment . ”

“ A l'ombre, dans le divan de la cange, trente-trois, degrés centigrades.
Vendredi 15 mars. — Le Nil est comme une mer.
Il vient des rafales qui donnent de grands coups dans notre voile dont on est obligé de lâcher l'écoute. Le vent est si violent, que le ciel est gris et le soleil tout pâle, ce qui contraste singulièrement avec l'extrême chaleur qui nous accable. Les rivages retournent, le matin, vers une apparence plus égyptienne : les montagnes s'éloignent et la terre cultivable est plus large. ”

“ Quand vient le jour , la felouque est aux approches de Kawa . Le Nil , encombré d' îlots de roseaux , n' offre plus que l' aspect d' un étang mal défini . De pauvres maisons de boue séchée s' alignent le long d' une grève . Trois ou quatre bateaux , amarrés là , sommeillent . Et la petite ville n' est qu' un amas de misérables huttes de chaume autour d' un soûk très pauvre . Mais le reïs et les matelots comptent ici des amis . Ils disparaissent , laissant à l' amarre le bateau et le voyageur . ”

“ Semblables aux nègres des autres tribus du Nil Blanc, ils n'ont aucune idée d'un Dieu créateur, aucune trace de superstition; vraies brutes en ce sens, leur idéal de félicité sur la terre, c'est d'avoir à foison des femmes, des boeufs et d'inépuisables provisions d'une bière particulière à la contrée. Le pays des Latoukas est important en ce qu'il occupe l'extrémité orientale de la chaîne de montagnes, courant du nord-ouest au sud-est, qui séparent le bassin du Nil Blanc de celui du Sobat. Les eaux de la contrée coulent, à l'ouest, directement vers le Nil ”

“ Une population de cinquante mille âmes se presse dans ses rues et dans ses bazars. Les maisons, celles surtout qui bordent le Nil, sont fort élevées, et audessus des terrasses qui les dominent se montrent de riants belvédères, ouverts à la brise fraîche du nord. De là, au travers des flèches aiguës des minarets, on découvre d'un côté la mer qui fuit à l'horizon, de l'autre le lac Menzaleh, et plus près de soi le Nil, ruban sinueux qui coule entre deux nappes de verdure. Aucun pays sous le ciel ne jouit d'une température plus heureuse. ”

“ Puis , la paille jaune des champs de doura nous annonce l' approche de Sennar dont les huttes de chaume avoisinent le Nil . Les eaux bleues s' écoulent parmi les bancs de sable doré dans un lit qu' encaissent de hautes berges couronnées par les bois . C' est à un large coude de ce fleuve sinueux que s' élevait l' ancienne capitale de la mésopotamie des deux Nils : il n' en reste qu' un pauvre village . Le soûk est tout petit et , sous ses arcades , quelques marchands attendent de rares clients . ”