Alfred Mercier

“ Lorsque la Louisiane s'occupera de ce grand oeuvre de l'avenir, M. Soulé sera compté sans doute parmi les fondateurs du nouveau système. Nous croyons connaître assez les tendances généreuses de son esprit, pour prévoir quelles seront les lignes générales de son plan. Il voudra une éducation commune, accessible à tous, sans distinction de riches ni de pauvres. L'être qui apparaît dans une société, a droit à l'instruction, comme il a droit à la lumière. On ne peut sans crime retrancher à un homme sa part de soleil : peut-on sans crime le déshériter de sa part de science? ”

“ Là, au fond des Pyrénées, dans un vallon inconnu des voyageurs, et pourtant l'un des plus pittoresques, le souvenir de Pierre Soulé était resté vivant parmi les habitants de sa petite ville, vivant comme ce pin indéracinable auquel il avait dit adieu en partant, et qu'il retrouvait encore debout sur la colline. La montagne était fière de son enfant; le son glorieux de sa renommée avait retenti à tous les foyers, et ses bienfaits avaient appris au pauvre que l'éloignement ni le temps n'avaient pu changer son coeur. ”

“ Le vent impétueux qui nous avait tous emportés sur le grand chemin de l'histoire se calme ; chacun rentre dans le sentier de ses occupations personnelles, tout en continuant de suivre le char public lancé vers l'horizon du progrès. Et nous, étranger de nation, mais frère par nos sympathies de tous les peuples qui savent vouloir la liberté, nous accompagnerons de nos voeux les plus ardents la fortune de la République française. Grâce à Dieu, nous ne sommes pas de ces hommes du lendemain, qui, invisibles et muets dans l'orage, viennent saluer le soleil dont naguère ils niaient le retour ”

“ Alors, de la combinaison d'éléments possédés à fond, il fait jaillir de grands et nouveaux aperçus philosophiques; il poétise les sujets les plus arides, il idéalise la matière.
Livré de bonne heure à lui-même, dispensateur presque absolu de ses destinées, M. Soulé dut s'appliquer tout d'abord à connaître le coeur des hommes. Aussi, est-ce là un des secrets de sa puissance. Mais si l'observation lui a révélé bien des mystères, il doit aussi bien des oracles à Timpressionnabilité de son tempérament. Cette âme est un foyer où toutes les passions humaines brûlent d'une flamme ardente. ”

“ Telle fut la conclusion du discours de l'orateur. Ses paroles ne tombèrent pas dans le vide; l'hôtel Saint-Louis fut reconstruit sur son plan primitif, sauf quelques modifications. De nouveau l'on y vit affluer les affaires; le plaisir y redonna de fréquents rendez-vous à ses fidèles, et le souvenir de l'incendie s'effaça dans le passé comme un de ces mauvais rêves que dissipe le réveil.
Le but des pensées politiques de Pierre Soulé fut toujours de donner à la population Franco-américaine une force propre, qui pût lui faire soutenir avec sa rivale une lutte à armes égales. ”

“ M. Soulé est éminemment artiste. Homme du Midi, presque Espagnol, son imgination se plait aux horizon lumineux, aux formes revêtues d'une ample et chatoyante draperie, aux mouvements dégagés, aux poétiques symphonies. Mais au fond die cette âme, si amoureuse du pur et noble style, dorment de sourdes tempêtas ; quand l'indignation a soufflé dessus, il en sort des bourrasques qui ne sont comparables qu'aux terribles ouragans de nos climats. ”

“ Banni, jeune encore, de mon pays d'origine, je suis accouru sur la terre de la liberté, et le pays de mon adoption m'a convié, sous l'égide de ses admirables institutions, au banquet de ses gloires et de ses grandeurs. Je me dois tout à lui, et il a reçu mon serment. Heureusement la Providence a fait aux deux peuples des destinées si distinctes , un avenir si tranché, et pourtant elle les a doués d'une telle conformité d'idées et d'intérêts, qu'ils ne se rencontreront jamais que pour se tendre la main et s'entr'aider. ”

“ Nous ne croyons.donc pas, comme Timon, qu'il ne faut pas lire les orateurs; celui qui ne supporte pas la lecture, nous en avons une pauvre idée. Qu'est-ce donc qu'une forme sans fond? Un rien, si magnifiquement habillé qu'il soit, peut-il réellement agir sur des hommes? Qui est-ce qui confondra l'éloquence avec la rhétorique? N'est-ce pas le même insensé qui voit la grandeur dans la pourpre royale, et le néant dans la simplicité du génie?
Nous engagerions volontiers M. Soulé à refaire ses discours, sur les squelettes que la sténographie nous a conservés. ”

“ Le dirai-je? s'écrie Michelet, il m'est difficile de juger favorablement l'homme devant lequel les hommes sont moins hommes, se troublent, sont embarrassés, éprouvent crainte et défiance. A celui qui produit une telle impression il manque certainement une force morale; les forts sont ceux qui fortifient.
Là est le mystère des sympathies que M. Soulé rencontre dans le peuple : pas de brigue, pas d'escamotage, le ressort de son influence est simple et fonctionne au grand jour. ”

“ Une chose essentielle manque encore à la Louisiane. De nombreuses tentatives d'éducation ont été faites; quelques-unes ont produit des fruits remarquables, et beaucoup de nos jeunes gens n'ont rien à envier à ceux de leurs compatriotes, qui sont allés puiser la science sous des cieux étrangers. Mais il nous faut une écolenationaïe, un établissement fixe et durable; tant que nous ne l'aurons pas, notre société sera en souffrance, l'avenir sera incertain et précaire. Les hommes qui parviendront à combler cette lacune, rendront un service immense au pays ”

“ La politique est le temple de la société, l'éducation en est la religion. Si vous voulez
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refaire le style de l'édifice, ne faut-il pas refaire d'abord l'âme qui remplit le sanctuaire? En un mot, c'est par l'enfant qu'on régénère le monde, c'est en lui que germe l'avenir. Préparez son âme, faites-la forte et pure, et le reste coûtera bien moins de peine; de ce moule apprêté par vos soins , vous verrez sortir une politique conforme à la beauté de votre idéal. ”

“ Puisses-tu accomplir de longues et heureuses destinées! car tes enfants ont un coeur ardent et secourable aux souffrants; belles et douces sont tes femmes ! quelque chose, de suave s'exhale de leur présence et s'imprègne dans la pensée des voyageurs, de même qu'un arôme salutaire parfume tes bords et s'attache à nos vêtements. Encore Une fois, adieu; sois mille fois bénie, terre de bon secours ! —
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Le navire a fait gaiement sa route, il touche au port, l'ancre tombe; M. et Madame Soulé sont rendus aux amis qui les attendaient. ”

“ La manière de combattre de M. Soulé semble tenir de la nature physique de son pays natal. Dès le commencement de la bataille, if se place sur un point élevé d'où il embrasse les positions et les évolutions de ses adversaires; puis il descend avec prudence, il répartit sagement ses forces, il leur imprime un mouvement concentrique, il serre son ennemi, il le presse, il l'étouffé. C'est la manière des grands esprits, franche, intrépide. Mais se voit-il repoussé, il se rappelle les ruses du montagnard; il attire t'ennemi dans des embuscades. ”

“ Cependant l'attention publique avait signalé, dans divers journaux, des articles d'un style trop original et d'une allure trop personnelle pour ne pas reconnaître qu'ils sortaient de la même plume. Le style, c'est l'homme. Cette vieille devise est vraie. Mais le premier venu n'a pas un style, parce que le premier venu n'a pas un caractère, et que, pour être un homme, vir, comme disaient les Romains, il faut d'abord avoir un caractère. ”

“ L'homme dont nous avons parlé plus haut s'avance, perce la foule, se place avec hardiesse sur le premier rang. M. Soulé laisse habilement s'épuiser la diversion qu'amène cet incident; il continue de parler, il s'élève peu-à-peu, ressaisit l'auditoire, lui communique son indignation, et, se retournant brusquement, tombe comme la foudre sur celui qui semble défier la justice des hommes , et l'écrase. ”

“ Il reprit le chemin de Rordeaux, et il ne tarda pas à remplir les fonctions de professeur dans une des institutions de cette ville. C'est une aimable et douce destinée, pour le maître qui sait captiver le coeur de ses élèves. M. Soulé possédait bien cette science; mais la nature l'avait doué d'une organisation trop militante pour les paisibles émotions de la tribune professorale, et il s'était écrié comme saint Jérôme : —Le désert, ouRome !— Il vint à Paris. ”

“ Chrétien de coeur, jamais il lie refusa son secours à l'accusé indigent. —J'ai fait une bonne action, — telle fut souvent la seule récompense dont il se paya, au sortir de ces plaidoieries où il venait de prodiguer les trésors de sa science, de son âme, de sa vie. Mais non, nous nous trompons ; le peuple, dans ses admirables instincts de délicatesse et de gratitude, ajoutait son tribut d'estime et d'amour au contentement que l'orateur tirait de sa propre conscience. Doux et affable envers tous, mais inexorablement juste, jamais il n'admit de privilège parmi ses clients ”

“ Mais cette école nationale, où le riche et le pauvre apprendront toutes les sciences, celles aussi que nous avons l'impertinence d'appeler des arts d'agrément, de pur agrément, lorsque ce sont peut-être celles qui exereent la plus profonde et la plus salutaire influence sur l'homme, cette école, la seule vraie, la seule digne de la liberté, il faudra la réclamer aussi pour les femmes. ”

“ La plus grande partie de nos jeunes Louisianais ne viennent guère en France, que pour étudier la médecine ou le droit. Est-ce toujours par une inclination décidée ? Je ne sais. C'est peut-être quelquefois parce qu'ils ne voient pas une autre carrière s'ouvrir devant eux. Et pourtant on peut penser que la peinture, et surtout l'architecture -, assurerait un avenir solide et brillant à ceux qui voudraient en faire une étude approfondie. Pour prendre un exemple : au lieu de ces laides et pointues maisons que nous empruntons au style anglais — si toutefois hélas ! ”

“ Mais un gracieux sourire quand vous entrez, un autre gracieux sourire quand vous sortez , et puis c'est tout; voilà comment la féerie commence, voilà comment s'évanouit le prestige. La capitale ressemble à ces belles et froides coquettes qui croient que tout leur est dû, et qu'elles ne doivent rien aux autres; il faut forcer leur admiration, car elles ne s'intéressent à vous qu'autant qu'elles y trouvent le compte de leur amour-propre. ”

“ En ce temps-là, il y aura amour et harmonie; on ne versera jamais le sang de celui qui fut le compagnon de votre enfance, on appuiera avec confiance son coeur sur le coeur de son ami, on ne doutera pas de l'avenir, parce qu'on se sentira aimé, et toute la vie sera une fête, un hymne de bonheur, un bienfait de Dieu.
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XX.
Il y a quelques années, M. Soulé fut appelé parmi les hommes que la Louisiane chargeait de réviser sa Constitution. Il s'efforça de répondre dignement à l'insigne honneur, que lui faisaient ses concitoyens. ”

“ Au moment où les événements sont venus introduire dans notre récit la parenthèse précédente, que nous ne croyons pas déplacée dans l'histoire d'un homme qui fut toujours le zélé défenseur du droit, nous allions dire comment Pierre Soulé avait réalisé ce qu'il croyait bon pour la prospérité de la Nouvelle-Orléans. Dans sa pensée, il fallait établir un centre de ralliement qui appelât les affaires du côté de la population Franco-américaine. ”

“ Un bruit sourd répandait le frisson de l'inquiétude par toute la ville. — On avait embauché, disaiton, les plus mauvais sujets de la populace; ils étaient armés de pistolets et de poignards;
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ils occupaient l'enceinte réservée au public : à un signal convenu, ils se précipitaient sur les watchmen, jetaient des armes aux quarante accusés, et la cour sautait.
Cependant, peu intimidé de ces rumeurs, M. Soulé poursuivait son accusation. Toutà-coup un mouvement se fait dans l'auditoire, l'attention se détourne, il n'y a plus guère que la cour qui écoute l'orateur. ”

“ Tout homme devrait consacrer quelques heures de sa journée à vivre de la vie poétique. Que sert de se vouer corps et âme à la fortune, si c'est pour arriver à l'ennui? Car c'est le terme fatal où aboutit quiconque employa tout son temps à amasser de l'or. ”

“ De là cette éloquence pénétrante, ces chocs électriques qui font étineeler l'enthousiasme, sur le front de son auditoire. Mais il faut renoncer à peindre Fprateur; jamais des lettres tracées sur du papier, ne donneront une idée complète de ses prestiges. Il y a des cris sublimes qu'il faut entendre, il y a des clartés inattendues qui éclatent comme des météores sur les esprits des hommes réunis, il y a des attendrissements et des larmes que celui-là ne comprendra jamais, qui n'a pas écouté la parole inspirée. ”

“ Il faut voir sa joie, son épanouissement, quand tout-à-cpup une idée originale s'échappe des lèvres de quelqu'un, et voltige à grands battements d'ailes autour de la table, comme un oiseau inconnu entré subitement par la fenêtre! ”

“ Des fantômes d'êtres humains, rabougris et crétinisés par un manque absolu d'hygiène, se traînent dans l'ombre de ruelles fétides, et tendent la main en murmurant des paroles confuses comme le chaos : il leur reste tout juste assez d'intelligence pour demander de quoi ne pas mourir. ”

“ Ce jour-là Washington renaissait dans tous les souvenirs; calme et imposant, comme toute force légitime, il planait au-dessus de l'assemblée, avec ce sourire ineffablement doux que vous lui connaissez, et il consacrait, de son omnipotence morale, l'accueil que l'exilé recevait parmi ses descendants. ”