François Tujague

“ I Parmi les Français qui ont joué en Louisiane un rôle marquant, il en est peu qui soient plus dignes de vivre dans l’histoire de ce pays, mais surtout dans la mémoire de leurs compatriotes, que Nicolas-Chauvin de Lafrénière, l’un des six martyrs qui payèrent de leur vie leur amour pour la France.
Lafrénière exerçait, en Louisiane, les fonctions de procureur-général du roi, sous la domination française, lorsque Louis XV, par le traité, d’abord tenu secret, de 1762, fit gracieusement abandon de cette vaste colonie à « son bon cousin » le roi d’Espagne. ”

“ Les chefs des insurgés, Lafrénière, Villeré et leurs collaborateurs, signalés par Ulloa à la vengeance de Charles III, avaient particulièrement tout à craindre du nouveau gouverneur espagnol.
Rien ne leur était plus facile, il est vrai, que de chercher dans la fuite un abri contre les supplices dont ils étaient menacés. Le Mississipi, libre jusqu’à sa source, leur tenait en réserve une retraite facile ; les inextricables forêts vierges de la Louisiane, les tribus indiennes amies des Français, les possessions anglaises, elles-mêmes, leur offraient, en outre, un refuge assuré. ”

“ Au sein du peuple heureux fit germer la dispute,
Fit d’un tout si parfait deux partis ennemis,
L’un de l’autre jaloux, et tous deux insoumis.
Alors, ce peuple ému, qu’aveugle sa colère,
Tout près à s’égorger, jette son cri de guerre ;
L’ordre cède au canon, le fer tranche les lois,
Chacun croit se lever pour défendre ses droits.
La paix s’envole aux cieux, l’air retentit d’alarmes ;
On court, le canon tonne, on fuit, on crie : aux armes !
Et brûlant de fureur, dans son égarement,
Le peuple se sent pris d’un vaste embrasement. ”

“ L’appel aux armes était dans tous les esprits. Lafrénière, dominant l’ébullition des masses, l’empêcha de s’élancer de toutes les bouches. Il voulait, avant tout, éviter l’effusion de sang. Séance tenante, à la suite d’un discours applaudi, il fit voter par acclamation l’envoi d’une pétition demandant l’expulsion d’Ulloa, au conseil supérieur qui représentait, en Louisiane, l’autorité civile sous la présidence du commissaire royal.
En présentant au conseil la requête de ses concitoyens, Lafrénière, en sa qualité de procureur général, la fit suivre d’un réquisitoire éloquent. ”

“ Un joug politique, quelque léger qu’il soit, prend le caractère d’une lourde et insupportable tyrannie, lorsqu’il est détesté du peuple. Les Louisianais de cette époque se figuraient ne pouvoir être heureux que sous la domination française ; et cette conviction, ajoutée à leurs regrets patriotiques, les exaspérait.
C’est au milieu de cette fermentation populaire que Don Antonio de Ulloa, gouverneur envoyé par le roi d’Espagne, se présenta sur les eaux du Mississipi, pour prendre possession de la Louisiane. ”

“ Le sentiment public s’affirma avec un ensemble touchant et une remarquable énergie. « Nous voulons rester Français ! » déclarèrent, dans un document célèbre, nos dignes compatriotes de la Nouvelle-Orléans. Et ce cri du cœur fut répété par tous les habitants des campagnes louisianaises, mais tout particulièrement, par les malheureux exilés de l’Acadie menacés, une seconde fois, de perdre leur nationalité pour laquelle ils avaient déjà fait les plus douloureux sacrifices. ”

“ Les timorés, effrayés des conséquences de la révolution, commençaient à donner des signes d’alarmes ; mais les chefs, Lafrénière en tête, restaient inébranlables, et leur courageuse attitude faisait passer, dans l’âme de leurs concitoyens, leur foi dans la justice et le succès définitif de leur cause. Illusion fatale, qu’ils devaient chèrement payer !
Cependant, la cour d’Espagne délibérait. Ulloa, parvenu au port de la Havane, s’était hâté d’adresser au marquis de Grimaldi, ministre de Charles III, un rapport sur la révolte des Louisianais, et son expulsion de la colonie. ”

“ Après la bataille de la Nouvelle-Orléans, Lafitte, avec de nouveaux équipages recrutés un peu partout, reprit ses courses dans le golfe du Mexique. Les navires espagnols virent, avec effroi, reparaître à l’horizon le pavillon sinistre et redouté de leur implacable ennemi. ”

“ Cet interrègne, ou plutôt cette situation équivoque, qui durait depuis deux ans, avait détruit la confiance publique, paralysé l’activité des colons et plongé la Louisiane dans une profonde misère. Les incertitudes de l’avenir avaient fait naître, dans les sphères commerciales, la peur du lendemain qui tue l’esprit d’entreprise. Tout le monde vivait au jour le jour, aux prises avec le découragement. ”

“ L’admets que la religion réprouve le duel. Les moralistes, de leur côté, n’ont pas la main tendre à son égard. L’âme humaine, d’ailleurs, le déplore, tout en l’acceptant, dans certains pays, comme un mal nécessaire.
J’ajoute volontiers qu’un coup d’épée n’est pas un argument, et ne prouve point que nous ayons raison. Mais, du moins, nous montrons que, pour soutenir ce que nous croyons être notre droit ou notre dignité, nous ne reculons pas devant le sacrifice de notre vie. ”

“ Or, nos compatriotes de la Louisiane ne s’étaient livrés à aucune voie de fait ; pas une goutte de sang n’avait coulé ; aucun Espagnol, comme nous l’avons déjà vu, n’avait été victime d’aucun acte de violence ; la révolte s’était bornée à une démonstration publique, demandant aux autorités civiles l’expulsion de don Ulloa, et celui-ci s’était retiré, paisiblement, sans molestations, devant la réprobation générale. Charles III l’avait remplacé par un nouveau gouverneur, et la colonie, sans hésitation, avait reconnu son autorité. ”

“ Certaines natures sont moins malheureuses de leur propres maux que du bonheur d’autrui. Elles inspireraient plus de pitié que de réprobation, si elles n’étaient si malfaisantes.
Edmond Lormier, avant son mariage, avait pour rival un de ses amis, que nous appellerons Charles Bouteux. ”

“ De là, cette croyance populaire que Lafitte avait le don d’ubiquité et apparaissait, à la fois, sous des latitudes différentes.
Les Américains, qui étaient en paix avec l’Espagne, ne pouvaient tolérer plus longtemps la présence des pirates sur leur sol, sans s’exposer à des complications internationales. Ils se préparaient à les expulser, lorsqu’une flotte anglaise, expédiée avec des troupes contre la Nouvelle-Orléans, fit son apparition dans le golfe du Mexique. ”

“ S’affranchir de la domination espagnole. La révolution était déchaînée.
Le procureur général Lafrénière, qui dirigeait, en réalité, tous les détails du soulèvement, voulut lui donner une sorte de sanction légale. À sa suggestion, une grande assemblée eut lieu sur une place publique de la Nouvelle-Orléans. La colonie entière, par la voix de ses délégués, y affirma solennellement sa détermination de ne vivre que sous les douces lois de la mère-patrie. ”

“ Dominique You, un des lieutenants de Lafitte, vécut à la Nouvelle-Orléans jusqu’à un âge avancé, honoré de l’amitié du général américain et entouré de la considération publique. À sa mort, on lui éleva, au cimetière Saint-Louis, un tombeau où se lit encore, gravée sur la pierre, cette pompeuse épitaphe : « Ci-git le vainqueur en cent combats sur terre et sur mer. »
Plusieurs autres marins s’identifièrent avec les Louisianais, firent fortune, dit la tradition, devinrent d’excellents citoyens, et même, quelques-uns, des personnages importants... ”

“ Riche, fêté par la meilleure société ; très remarqué, d’ailleurs, par son intelligence et la noblesse de sa vie ; plongé, en outre, dans les premiers ravissements de l’amour conjugal et paternel, Edmond Lormier réunissait tous les éléments de félicité qui puissent devenir l’apanage des hommes. ”

“ Pour expulser Lafitte, le gouverneur des États-Unis mit sur pied des forces imposantes, car il s’attendait à de rudes combats. Le pirate reçut avec courtoisie l’officier chargé de lui signifier l’ordre d’évacuation, lui offrit, dans sa résidence, une somptueuse hospitalité, et donna l’ordre à tout son monde de hâter les préparatifs du départ. Lorsque toutes ses valeurs furent embarquées, il fit mettre le feu à ses établissements, et, à la lueur de l’immense incendie, le 12 mai 1820, il s’éloigna avec sa flotte, pour ne plus reparaître sur le sol des États-Unis. ”

“ Aubry s’excusa de n’avoir pas combattu la révolution sur le peu de troupes dont il disposait. C’eut été un spectacle odieux, que des Français s’entre-tuant pour le compte du roi d’Espagne ! Mais plus odieux encore, que le représentant de Louis XV imposant à à coups de fusil la domination étrangère à ses compatriotes !
Dès que le décret du conseil supérieur fut connu du public, on vit accourir sur la place d’armes toute la population de la Nouvelle-Orléans et des environs. On arbora le drapeau français ; les femmes et les enfants se précipitèrent pour le couvrir de leurs baisers. ”

“ Edmond Lormier, – toujours à l’insu de sa femme, bien entendu, – provoqua en duel Charles Bouteux. On choisit l’épée pour arme de combat, et pour terrain, le gazon croissant à l’ombre immense des traditionnels « Chênes Verts ». ”

“ Peuple, suspends tes coups, cette guerre est impie,
Parent contre parent, quelle aveugle furie !
L’humanité gémit, peuple, écoute sa voix :
Nul ne peut, sans forfait, se soustraire à ses lois.
L’ennemi, c’est ton sang. ”

“ Lui-même montrait une hésitation inaccoutumée à se soustraire aux caresses de ces deux êtres chéris, qu’il voyait, peut-être, pour la dernière fois ! Le sort des armes est parfois si injuste ! Mme Lormier crut même découvrir, dans les yeux voilés de son mari, une larme prête à surgir. ”

“ Combattants, la raison vous conseille la paix ;
L’honneur n’exige plus de vos sanglants succès ;
Le progrès hait le sang ; l’ordre meurt par les guerres ;
L’humanité vous dit : hommes vous êtes frères ! ”

“ Ulloa, dit un autre document, exila trois familles d’Acadiens parce que ces malheureux, dépourvus de tout, lui réclamaient avec trop d’insistance des secours pour des petits enfants et une femme en couche.
Le représentant du roi d’Espagne avait une singulière façon d’inspirer aux Louisianais l’amour de son souverain ! La mesure était comble. Ces deux derniers traits d’inhumanité firent déborder l’indignation publique. Déjà, tous les signes précurseurs de la tempête, c’est-à-dire, de la révolte apparaissaient sur les divers points habités du territoire. ”

“ Les Français de la Louisiane étaient, peut-être, de pauvres logiciens, de pitoyables raisonneurs ; mais avouons qu’ils étaient de grands patriotes !
L’expulsion d’Ulloa fut suivie d’une avalanche de mémoires explicatifs. Le gouverneur français, Aubry ; Foucault, le commissaire royal ; le conseil supérieur, les habitants, eux-mêmes, en firent pleuvoir sur Louis XV, ou plutôt sur son ministre des affaires étrangères, le duc de Choiseul. Ces documents, dont quelques-uns jurent ensemble, jettent une lumière indécise sur cette audacieuse révolte ”

“ Dans leur pensée, ils allaient mourir pour deux idées également grandes, également susceptibles de transformer l’âme humaine et de lui inspirer le plus sublime courage ; ils allaient mourir pour la patrie et la liberté ! ”

“ On y retrouve ces expressions arrogantes, cette hauteur et cette liberté insolente avec lesquelles il a coutume de déclamer contre notre nation et cherche à persuader aux habitants de rester toujours Français. ”

“ On brave plus aisément une balle de carabine que l’opinion publique. On cesse d’être humain et sage, pour se soustraire au stigmate de poltronnerie. Et puis, dans certains cas, l’indignation fait taire en nous tout autre sentiment. ”

“ « Des tracas d’affaires ! » soupirait-il, pour justifier ses pâleurs, l’agitation de ses nuits sans sommeil, et son invincible mélancolie.
Cependant, Bouteux, n’apercevant à la surface aucune émotion, et de plus en plus exaspéré du bonheur apparent du jeune ménage, finit par trahir son incognito et se livrer au châtiment. ”

“ L’amiral anglais, connaissant les sentiments de terreur inspirés par Lafitte, et ne craignant pas de compromettre avec un pirate sa dignité nationale, lui envoya un navire de son escadre à Barataria. Il lui fit offrir, outre une somme considérable d’argent, un brevet de capitaine dans sa flotte, s’il consentait à coopérer, avec ses hommes, à la prise de la Nouvelle-Orléans.
Lafitte laisse d’abord entendre que l’offre lui sourit, mais demande pourtant à réfléchir ”

“ Ces jours derniers, au cours d’une promenade dans le City Park, – où l’herbe pousse plus vigoureusement que les merveilles d’architecture depuis si longtemps projetées, – un vieillard, mélancoliquement assis sur un banc solitaire, attira notre attention. ”

“ Il se produit même dans les équipages un commencement de résistance ouverte. Lafitte étouffe dans l’œuf la révolte en tuant d’une balle au cœur un des insurgés, en présence de ses camarades stupéfaits. Cet acte d’énergie sauvage asseoit définitivement son autorité. Désormais, ces rudes marins le reconnaissent pour leur chef suprême et exécutent ses ordres aveuglément.
*** Sous leur intrépide commandant, les pirates, dont les rangs se sont grossis de nombreuses recrues, continuent d’écumer le golfe, avec plusieurs navires de grande vitesse et puissamment armés. ”

“ Le peuple, refoulant ses regrets patriotiques, mêla ses acclamations aux vivats de la nombreuse troupe alignée sur la place, et aux détonations assourdissantes des vingt-quatre vaisseaux ancrés sur le Mississipi. ”

“ Émerveillés de son audace, les forbans l’acclament capitaine. Quelques-uns, cependant, murmurent. Les vieux, qui ont déjà de longs états de service, n’acceptent pas sans protestation la domination du nouveau-venu, qu’ils menacent sourdement. ”