André Lemoyne

“ Je raconte simplement, reprit Georges. Je fus comme un fou durant toute la saison chaude. Aux premières fraîcheurs de septembre, le cerveau se calma. Ce fut alors que je me réfugiai dans l'art comme un désespéré, et qu'un matin d'octobre (je m'en souviens, si tu l'as oublié) je vins à toi en te disant: «Henri, comme coloriste, j'ai quelque chose en moi. Je voudrais voir l'Orient. Qu'en penses-tu? Peut-être dix mille francs suffiraient....» Et pour toute réponse tu m'en donnas trente, avec le geste affable et le sourire princier de Laurent le Magnifique. ”

“ Ceux qui reviennent des pays lointains, ne serait-ce qu’en souvenir des régions parcourues, ont presque tous dans leur langage quelque chose de pittoresque et d’inattendu qui ne ressemble guère aux paroles banales qu’on échange communément dans les salons ; et d’ailleurs leur vie d’aventure répand sur eux un charme qui tient du rêve. Georges Paulet parla de l’Océanie, du Cap, du Sénégal, d’où il avait rapporté ces mauvaises fièvres dont il avait encore quelques accès intermittents, et il sembla à Mlle Desmarennes que personne jusqu’à présent ne lui avait parlé de cette voix magique. ”

“ Une autre fois, par un jour de calme exceptionnel, elles avaient pu aborder à Cordouan, au phare planté sur un écueil à quatre lieues des côtes, et qui, de loin, par les temps clairs, se dresse en champ d'azur comme une haute aiguille blanche.
Thérèse monta jusqu'au sommet de la tour, d'où le magnifique panorama de la Saintonge et du Médoc se déroulait à ses yeux dans les splendides lueurs d'un soleil tombant.
Si l'aspect de la mer élargit les pensées et rend plus solennelles les saintes joies des heureux, en revanche, pour ceux qui souffrent, elle fait plus grande la solitude des coeurs. ”

“ Etait-ce bien sur notre globe ou dans le royaume des fées? Il ouvrit ses fenêtres, l'air vif le dégrisa: la mer moutonnait en bas à trois quarts de lieue, et sur les pentes boisées la grasse Normandie étalait franchement ses verdures aux caresses de l'aurore. L'instinct du paysagiste se réveilla, Georges partit pour l'avenue des Hêtres, se mit résolument à l'oeuvre dans la rosée, et à onze heures son esquisse était finie, avec une large traînée de soleil sous les branches et une fine buée d'opale à la ligne d'horizon. ”

“ Je comprends tout maintenant de Marie Alvarès. Rien ne prévaudra contre son opiniâtre et inflexible volonté. Georges serait parti demain ; c’est elle qui a dû hâter son départ. Elle en a eu le courage. Je la connais bien : esclave d’une première parole donnée, elle aurait mis sa main dans la mienne sans hypocrisie, et elle aurait suivi jusqu’au bout la ligne rigoureuse du devoir. J’en suis sûr. Il est des femmes que leur dignité sauvegarde, qui, d’instinct, ont horreur d’une tache, comme l’hermine de la boue ; mais elle en serait morte. ”

“ Me Guérineau était certainement un de ceux qui avaient le plus douloureusement ressenti la perte de Georges Paulet, son ami d’enfance et son plus cher camarade, mais lui-même évita plus d’une fois de prononcer son nom, d’abord à cause du grand deuil trop récent de Thérèse, par crainte de toucher à des plaies encore vives ; puis, par habitude, soit qu’on y songeât moins, soit que, dans le tumulte et le mouvement des affaires courantes, l’oubli, comme une mousse sur les arbres, eût envahi par degrés une bonne partie des pensées quotidiennes. ”

“ Maître Guérineau n’avait qu’à s’incliner.
Mlle Desmarennes, assise à gauche de Georges Paulet, s’aperçut vite qu’elle avait près d’elle un garçon très bien élevé, discret, d’une réserve rare et de la plus exquise urbanité, écoutant toujours avec déférence et évitant de se mettre en relief.
Dans le gros tumulte industriel et commercial de notre époque, où la fièvre des affaires nous emporte convulsivement, on parle, on correspond à la hâte, presque brutalement, en style écourté de télégramme ou de téléphone ; à peine a-t-on le temps de réfléchir, encore moins d’écrire ou de causer. ”

“ Georges avoua que le comte lui avait tout appris.
« Alors, reprit-elle, je n’ai plus de secrets à vous révéler, vous savez tout et vous voyez clair dans ma vie... qui désormais ne m’appartient plus. »
Et elle murmura comme à demi voix :
« Les rêves doivent rester dans la région des rêves. »
Georges n’avait que trop compris.
« Hier, continua-t-elle, vous deviez partir pour un voyage au Nord ; c’est mon intervention qui vous a retenu ; pardonnez-moi. Je souhaite aujourd’hui que ce voyage ne soit pas différé... Vous partirez bientôt, n’est-ce pas ? demain... » ”

“ Et voilà comme Mlle Alise d'Évran est devenue la belle-fille de M. Grandperrin....
—Circonstances atténuantes, répondit Albert avec un soupir d'allégement. C'est égal, pour la marquise d'Évran, s'appeler Mme Grandperrin, c'est dur....
—Peut-être, reprit Germaine. Mais depuis, la petite fille a grandi dans l'or et dans la soie, comme une belle enfant dorlotée, gâtée, adorée. Autrement, elle n'eût pas vécu et ne fût pas devenue la grande demoiselle que vous auriez pu voir si vous étiez entré cinq minutes plus tôt. ”

“ A l’arrière-plan des ruines, sous le tapis vert mat des lentilles d’eau, de longs étangs dormaient à perte de vue entre d’interminables rangées de hêtres. La perspective avait quelque chose d’étrange, de féerique et de légendaire. On ne voyait jamais personne au fond des avenues, mais parfois deux sveltes amoureux, en robe fauve et lustrée, un chevreuil et sa chevrette, venus en curieux jusqu’au bord des anciennes douves, vous regardaient passer de leurs grands yeux naïfs, aussi tranquilles dans ce vieux parc oublié que sous les hautes futaies de la Belle au bois dormant. ”

“ Elle hésita un instant devant le regard fixe de Desmarennes qui lui fouillait le cœur...
— Lui m’adore, répondit-elle enfin, et fera aveuglément tout ce qu’il me plaira de vouloir.
— Où donc l’as-tu si bien connu ?
— A Royan-les-Bains, quelques jours après votre départ... C’est un brave et digne cœur... Il m’a déjà sauvé la vie dans ma folle équipée de cheval... Et quant à vous, mon père, cette union assure une tranquillité parfaite à vos derniers jours.
Desmarennes, heureux et convaincu, ne résista plus... un pâle sourire éclaira son visage depuis longtemps assombri. ”

“ Certes, pour ce brave enfant qui s'était spontanément dévoué pour elle, elle ressentait une gratitude infinie. Bien que simple femme, elle était de force à lui rendre la pareille si l'occasion s'en présentait.... En temps de guerre et d'épidémie, sous la tente du soldat ou sur un lit d'hôpital, elle l'eût soigné avec l'abnégation absolue d'une vraie soeur de charité, mais il ne fallait pas lui demander autre chose.... Aucune pensée d'amour ne pouvait trouver place dans un coeur qui ne lui appartenait plus; où veillait, sans jamais s'éteindre, un religieux et fervent souvenir. ”

“ C'était au fond du grand parc, non loin du cher pavillon où, quelques mois avant, s'abritaient, comme dans un nid d'amour, les pauvres bienheureux au bonheur si rapide, sanctuaire à jamais voilé depuis à tous les yeux profanes, où portes et fenêtres restaient hermétiquement closes.
Après son travail de la journée, Baptiste, à l'heure du souper, racontait parfois les divers épisodes de l'année terrible, et les misères du siège, aux paysans de Saintonge revenant de leurs vignes ou de leurs champs de blé; gens paisibles qui, dans nos temps modernes, sont restés si loin du bruit des guerres. ”

“ L’écuyère s’entêta, la bête s’obstina. Un coup de cravache bien cinglé répondit à son hésitation. Et Mistral, bondissant sous l’outrage, se leva tout droit et, baissant l’oreille, partit comme une flèche vers l’abîme où ils allaient infailliblement rouler et disparaître tous deux.
Mais du groupe des curieux quelqu’un s’élança, se jetant à la tête du cheval, et d’une main de fer lui comprima les naseaux.
Mistral s’abattit presque au bord de la falaise ; Thérèse, dégagée de l’étrier, se releva sans aucun mal apparent... ”

“ Si un galant homme, ébloui par son ravissant petit pied de Cendrillon, s'était oublié jusqu'à y porter ses lèvres, il fallait qu'un ardent et profond amour eût parlé plus haut que la froide raison; si le comte avait un instant perdu la tête, ce grand crime était bien excusable. Et comme il a dû souffrir, le pauvre garçon, pensa-t-elle, quand, avec une attitude résignée et des regards suppliants, il m'a offert l'eau bénite que j'ai méchamment prise au doigt de ce gros fat d'Alexandre. ”

“ Connaissez-vous le pic, l'oiseau grimpeur habillé de vert, qui creuse son nid à coups de bec dans les arbres de haute futaie, les chênes ou les hêtres de nos forêts d'Europe; l'oiseau farouche, inquiet, bizarre, qui rit dans la pluie et qui pleure quand le ciel est bleu? Quoi qu'en dise la belle phrase brodée de M. de Buffon, ses oeufs ne sont pas verdâtres comme sa robe de noces, mais blancs de neige, à coquille lustrée comme la porcelaine fine, afin d'être visible à l'oeil de la couveuse, dans la cavité profonde où s'abritent les nouveaux mariés. ”

“ On se montrait de loin cette jeune femme aux sourcils froncés, aux lèvres serrées et ne souriant jamais. On se demandait, avec une curiosité désobligeante, si parmi les beaux élégants de la contrée personne ne pourrait tôt ou tard réveiller un éclair dans ces grands yeux si obstinément voilés ; si ce cœur en deuil de son premier amour resterait à jamais fermé ; et, en attendant la solution du problème, on avait baptisé la jeune femme d’un surnom. On disait la Carmélite en parlant d’elle.
Thérèse et Mme Desmarennes avaient fait une excursion à la Pointe-de-Grave ”

“ Georges Paulet, tout en causant avec Mlle Thérèse (plus elle interrogeait, mieux il répondait) , Georges se penchait involontairement pour la bien voir, non avec des yeux de froid observateur sceptique, cherchant à vous analyser, mais simplement avec les yeux d’un admirateur sincère, à la fois respectueux et charmé, des yeux qui semblaient clairement dire : « Bien que j’aie couru le globe, tout en battant l’estrade par les nombreux sentiers de la vie, c’est la première fois que je rencontre sur ma route une jeune femme à laquelle personne n’a jamais ressemblé. » ”

“ Un bruit de roues se rapprochait, les maîtres de Saint-Christophe revenaient, Thérèse en avant, au grand trot de sa vive et coquette alezane. Devant la porte d'entrée, Topaze s'arrêta court, toute frémissante sur ses fines jambes de race, le frein blanc d'écume et des éclairs dans l'oeil. Georges fut souffleté au passage par le vent d'une longue jupe d'amazone. Courant au devant de l'écuyère, il lui tendit la main, qu'elle accepta, pour descendre comme un oiseau qui prend terre. ”

“ C’est bel et bien de l’intelligence qui les caractérise, et de l’intelligence du meilleur rayon ; non de l’intelligence verbeuse comme celle des avocats, mais de l’intelligence appliquée sans bruit à des œuvres de dévouement et d’amour, auxquelles le cœur ne reste jamais étranger ; servant au domicile futur, à l’éclosion, à la nourriture de ceux qu’on attend comme de petits messies dans la chaude lumière des soleils printaniers. Quant aux vêtements, la nature s’en charge, et nos plus grands couturiers de la rue de la Paix, ou d’ailleurs, n’habilleront jamais leurs clients comme l’un d’eux. ”

“ Par une singularité curieuse chez certains aveugles, malgré les rudes épreuves du passé, malgré l'affreuse nuit qui depuis vingt ans s'était faite autour d'elle, les pensées de Mlle Berthe n'étaient pas généralement tristes. Depuis longtemps résignée à vivre de prières et de recueillement, déshabituée de voir avec ses yeux réels toutes nos laideurs contemporaines, elle vivait réfugiée en elle comme dans une sainte chambre noire qui ne tamisait plus que les rayons d'or des beaux souvenirs. Il lui suffisait de regarder en elle pour y trouver toutes les richesses du monde intérieur. ”

“ L’oiseau qui n’a pas encore brisé la coquille de son œuf peut-il se douter par avance des magnifiques paysages qu’il verra défiler dans son vol, lorsque, obéissant au libre gouvernail de ses ailes, il s’en ira tout en joie par le ciel, saluant au miroir des rivières la frémissante image des chênes et des hêtres dont les hautes cimes verdoient mêlées à des rougeurs d’aurore.— Pour l’inconnu d’une autre vie, nous sommes l’oiseau dans l’œuf, hermétiquement clos : impossible de rien voir au travers. ”