Lemoine

“ C'est ce qui donna l'éveil à Georges, à Robert, à Henri et à M. Lolo, qui, s'applaudissant de son idée protectrice, en aurait ri dans sa barbe, s'il avait eu une barbe et si la charge inattendue de la cavalerie de Rodolphe lui en eût laissé le temps. Cet excellent M. Lolo, outre ses autres qualités, et il en avait beaucoup, avait celle d'être têtu comme un Breton, et si jeune qu'il fût, il avait déjà bien profondément enraciné dans sa petite cervelle ce principe qu'on n'a rien fait tant qu'on n'a pas achevé ce qui est commencé. ”

“ Georges collant sa bouçhe à la paroi extérieure cria à Franck : « Général Franck, vous êtes notre prisonnier; jurez sur votre épée que, secouru ou non secouru, vous ne tenterez pas de nous échapper; sans quoi nous vous laissons la tête dans votre potiron, d'où, maintenant que vous avez
les jambes et les bras liés, vous ne pourrez sortir que quand bon nous semblera. »
Franck étouffait; il se demandait sérieusement si ses ennemis seraient assez cruels pour le laisser mourir d'une mort aussi étrange que douloureuse. Un général périr dans l'intérieur d'une citrouille! ”

“ GEORGES, à M. Lolo. Assez, monsieur Lolo. — Silence! — Je n'aime pas les mutins. Souvenez-vous que les mutins sont la perte des armées, et qu'elles ne se sauvent que par la discipline et l'obéissance.
LOUIS (M. Lolo) . Qu'est-ce que je disais? — Voilà encore l'obéissance qui revient. — Dis donc, Georges, ce n'est pas au collège qu'on t'a appris ce que tu viens de nous raconter.
Je l'ai entendu dire plus de cent fois à bon papa quand il causait avec ses anciens camarades.
GEORGES. Raison de plus, petit nigaud, pour que ce soit la vérité. Du reste, assez, monsieur Lolo, pas un mot de plus. ”

“ Franck était superbe avec son oiseau de paradis et brandissant un vieux fourreau d'épée dans lequel il avait fourré une baguette pour qu'il se tînt raide. Il caracolait autour de la troupe de Georges en criant comme un démon à Albert, à Paul et à Rodolphe : « Entourez-les, mes enfants, coupons-leur la retraite. Ils sont à nous ! ils sont pris ! » Le péril était grand pour Georges ; mais c'est dans ce moment-là qu'on fait voir ce qu'on vaut. ”

“ « Feu ! feu partout ! Henri ! Lolo ! — Allons, mes enfants, l'ennemi est sur nos talons ! Feu! feu sur toute la ligne! » En effet, Franck et les siens arrivaient à l'autre bout du pont, où ils furent reçus par une épouvantable décharge de pommes de terre et de pommes de pin. — A peine Georges et Robert avaient-ils passé le pont, qu'ils s'étaient munis des provisions amoncelées par leurs camarades et s'étaient joints à eux pour écraser l'ennemi sous leurs coups. Cela pleuvait comme la grêle. Et Franck, le grand général Franck lui-même, fut obligé de reculer. ”

“ Une fois là, comment aller l'attaquer encore avec une armée déjà fatiguée de la marche forcée qu'elle avait faite pour tourner le marais ? — Franck se décida donc à faire un appel à l'énergie de ses troupes et à profiter de l'enthousiasme que leur avait donné la retraite de l'ennemi pour les lancer à sa poursuite et les empêcher de regagner leur camp. Dans ce moment-là, Franck pouvait tout demander à ses hommes. Ils le regardaient, comme le plus grand général qu'on eût jamais vu, depuis son invention des briquettes de tourbe qui avaient si
bien réussi. ”

“ Rodolphe a parlé le premier, continua Franck, il ira à Moulin-Joli; il s'établira derrière le pan de mur à moitié ruiné qui est à mi-chemin du petit enclos et du verger ; il sera là comme dans un observatoire et lui-même à l'abri de tout regard. Si l'ennemi se présente, que Rodolphe grimpe sans perdre de temps sur le grand poirier qui est près du mur et qui se découpe sur le mur blanc de l'écurie ; la sentinelle du camp, qui devra d'ici avoir la vue constamment fixée sur ce poirier, apercevra Rodolphe et devra en avertir immédiatement le général en chef qui avisera. ”

“ GEORGES. Du calme, messieurs; laissez-les partir. Rira bien qui rira le dernier. — Franck fait bien du bruit. — Nous autres, tâchons de faire beaucoup de besogne, et mettons-nous en état, non seulement de résister aux entreprises que l'ennemi va tenter contre nous, mais encore d'aller l'attaquer jusque dans ses foyers. Que chacun pense à bien remplir son devoir, et je réponds du succès. Vous me jurez de soutenir le bon droit, qui est le nôtre, et de rester fidèles à l'honneur ?
HENRI, ROBERT, LOUIS (M. Lolo ) . Nous le jurons, nous le jurons, nous le jurons ! ”

“ Plus que personne il devait être fatigué d'une si rude journée, puisque chez lui, non-seulement le bras, mais encore la tête avait agi, et que la fatigue d'esprit est souvent plus dure à supporter que celle du corps. Quant à eux, ils se sentaient dispos et pleins d'ardeur; ils se rappelaient leur serment de vaincre ou de mourir pour lui, et si, par un caprice inattendu, la fortune lui avait tourné le dos, ils étaient certains, avec un général comme le général Franck, de la voir revenir à eux avec des lauriers plein les bras et un sourire sur les lèvres. ”

“ Mais chez nous les événements enfantent les héros, et si, aveuglés par un premier succès, vous ne craignez pas de repousser les propositions que nous inspire notre idolâtrie pour le général Franck dans le but de le rendre à sa patrie, dans une heure vous verrez votre camp envahi encore une fois, et non plus par quelques cavaliers inexpérimentés et insuffisants en nombre, mais par les escadrons serrés d'une cavalerie éprouvée et habituée à vaincre. ”

“ « Aux armes ! c'est l'ennemi ! » poussés par Georges, M. Lolo, Robert et Henri. Ce qui se passa alors pendant cette nuit sombre, à peine éclairée par la lueur tremblante des feux du camp, c'est à peine si je puis le décrire, tant le tumulte et le désordre furent épouvantables.
La cavalerie, brillamment conduite par Rodolphe, entendant les cris de l'ennemi, s'imagina que Franck était venu à bout de son entreprise hardie, et que l'instant était venu de le seconder en poussant la charge. ”

“ Il jura, en étendant la main sur son vieux fourreau, qu'il ne prendrait ni repos ni trêve avant d'avoir reconquis sa toque et son plumet, et se tournant du côté de l'ennemi qu'il menaça du poing : « A bientôt ! »
s'écria-t-il. Georges, qui l'avait entendu, se fit un portevoix d'une de ses mains, et montrant de l'autre la toque et l'oiseau que le vent balançait au bout de la perche : « Viens la reprendre, » répondit-il à Franck. ”

“ Franck s'occupait peu de leurs murmures. Il avait son idée. On voyait sur son front qu'il se passait de grandes choses dans sa tête. De temps en temps il se retournait pour regarder si l'ennemi, enivré de sa première victoire, ne se déciderait pas à le poursuivre ; c'était là où il l'attendait. Il aurait bien voulu l'entraîner loin de ses munitions, hors de ses positions, lui faire passer le pont et l'attirer dans le marais, où il comptait sur ses briquettes de tourbe pour le détruire entièrement. ”

“ Une fois le carré formé, Georges se sentit tranquille; il sentait bien que l'ennemi n'avait encore que très peu ou même plus du tout de briquettes, et il se réjouissait
d'avoir donné à ses hommes, tout en se retirant, l'ordre de conserver précieusement leurs munitions. — Elles allaient lui être d'un grand secours pour regagner le pont, et, une fois le pont passé, ils retrouvaient le tas bienheureux de pommes de terre pourries que M. Lolo regrettait plus que jamais. ”

“ Il y avait là quelqu'un, c'était certain, mais était-ce bien Franck et Albert ? Il faut se défier de tout dans un poste avancé, car celui qui arrive n'est pas toujours celui que l'on attendait. Aussi Rodolphe et Paul, armés chacun d'une souche grosse comme la moitié de la tête, crièrent-ils d'une voix forte : « Halte-là! Qui vive!
Avance à l'ordre ou nous faisons feu » (ils auraient peut-être dû ajouter avec nos souches, mais ils crurent pouvoir négliger de le dire) . ”

“ LE PASSAGE DU PONT
Albert et M. Lolo ne se laissaient pas un instant de repos ; les pommes de pin et les pommes de terre volaient et se croisaient dans l'air. — Seulement, comme le ruisseau était assez large, les projectiles étaient loin d'arriver tous à destination, et plus d'un tombait dans l'eau. Je veux vous donner encore une idée de l'esprit de réflexion de M. Lolo et vous montrer combien il est utile, quand on est à la guerre, de tout remarquer et de faire son profit de ce qu'on voit. — M. Lolo avait plus de malice qu'il n'était gros. ”

“ Tiens! une rerepaire d'oreilles. — Mais, dit Albert, si je ne me trompe, c'est l'ânesse du Moulin-Joli avec ses deux ânons ; en voilà une cavalerie ! — Tu l'as dit, Albert! s'écria Franck d'un air inspiré, voilà une cavalerie,
et cette cavalerie ce sera la nôtre, pour notre gloire et la perte de nos ennemis. ”

“ « Tout est-il prêt? leur demanda le général. — Oui, mon général. — Eh bien, feu partout ! » dit-il en baissant sa canne. On fut alors ébloui, étonné et charmé par la vue d'un charmant feu d'artifice qui avait été préparé par le père Mélin et par Coquelicot, sur l'ordre que le vieux général Grandjean leur en avait donné tout bas à l'oreille, en descendant pour aller visiter le champ de bataille.
Le château, illuminé par les feux de Bengale, paraissait tantôt bleu, tantôt rouge, tantôt vert et tantôt jaune. ”

“ Il commanda au centre de faire des feux directs et de tirer à hauteur de ceinture d'homme, et aux deux ailes de donner à leurs feux une direction oblique de manière à tomber sur les flancs de la colonne du général Franck.
Tout en donnant ses ordres, Georges s'inquiétait d'une chose; il se demandait qui pouvait donner à l'ennemi l'audacieuse présomption de l'attaquer sans avoir de projectiles — car, il le savait, l'ennemi était à bout de munitions ; où aurait-il pu en trouver? — Et cependant il s'avançait rapidement et en bon ordre, semblait plein de confiance et de résolution. ”

“ Le général Georges, voyant à ces symptômes que, s'il ne mettait son armée en retraite, elle pourrait s'y mettre d'elle-même et changer la retraite en déroute, donna, quoique avec regret, l'ordre de se retirer et de regagner le pont, mais en bon ordre et en ayant soin de ne pas jeter ses armes, ses munitions pour courir plus vite, ce qu'un soldat ne doit jamais faire s'il ne veut passer pour un misérable lâche. Les briquettes de tourbe sont encore assez lourdes et assez embarrassantes à porter. Aussi l'armée de Franck n'en avait qu'une bien petite provision. ”

“ Puis il arriva que Franck, ayant voulu couper au court, s'engagea dans une partie de la prairie qui était assez marécageuse; ce qui le força à ralentir sa marche et celle de ceux qui le suivaient, et ce qui donna quelques secondes d'avance à Georges et à Robert, qui avaient eu le bon esprit de se maintenir toujours en courant sur le terrain ferme. A la guerre, ce n'est pas toujours le chemin
le plus court qui vous mène le plus vite où vous voulez aller ! ”

“ Il faut voir avec quelle prudence et quelle sévérité scrupuleuse les reconnaissances sont reçues à leur rentrée au bivac ;
comme chacun fait son devoir en conscience, surtout quand le bivac est établi près de l'ennemi ; comme le commandant veille à tout ; comme les officiers, grands et petits, font exécuter les ordres qu'ils ont reçus et qu'ils transmettent sans perdre de temps aux sergents, dans l'infanterie, aux maréchaux-des-logis, dans la cavalerie; de ceux-ci l'ordre arrive aux caporaux ou aux brigadiers et de là aux soldats. ”

“ Seulement, comme son nom l'indique, c'est une sentinelle qui est près de l'ennemi et loin des siens. Il faut pour un pareil poste des hommes courageux, vigilants et adroits. Ils doivent tout observer, avoir toujours l'œil ou l'oreille au guet, surveiller la moindre touffe d'herbe, la moindre broussaille, entendre le plus petit bruit, enfin se rendre compte de tout ce qui se passe autour d'eux aussi loin que la vue et l'ouïe peuvent porter. ”

“ C'est une chose qui fait toujours extrêmement plaisir aux troupiers jeunes ou vieux, qui leur donne confiance dans leur chef et leur ôte la préoccupation de savoir s'ils mangeront ou non tous les jours, ce qui, vous l'avouerez, je pense, avec moi, vaut bien la peine qu'on s'en préoccupe un peu. — Certes, un bon soldat, un soldat aguerri et digne vraiment du nom de soldat, doit savoir jeûner au besoin et n'être point difficile sur le choix de sa nourriture quand il n'y a que ce qu'on lui donne. ”

“ En passant sous le vestibule, le général glissa un mot dans l'oreille du père Mélin et de Coquelicot, qui firent signe qu'ils avaient compris. Les porte-falots ouvrirent la marche ; le vieux curé donna le bras à Mme de Brimont, M. Fontaine à Mme Grandjean, et le général à Mme Wolff qui le sermonnait chemin faisant et prétendait qu'à l'âge de Georges, de Franck et des autres, il devait être cent fois plus
diable à quatre encore à lui tout seul qu'eux tous ensemble. ”

“ Es-tu devenu fou de courir comme un dératé, quand il n'y a rien à boire dans tout le camp? Tu vas enrager la soif dans un instant et tu pourras rire après tout à ton aise, tu m'en diras des nouvelles. Quant à moi, chaque fois que je respire, je regarde si je ne renvoie pas des flammes au lieu d'air, car les fours des boulangers sont des glacières en comparaison de la température qui existe dans ma bouche. ”

“ En un instant M. Lolo profitant de son avance, jette d'un coup de pied la perche à bas, prend la toque et va, toujours courant, la jeter au beau milieu de la petite rivière, dont le courant l'emporta entre deux eaux jusqu'à l'écluse du Moulin-Joli, où elle fut accrochée deux jours après par la ligne du galant meunier qui péchait aux gardons et qui, surpris de cette capture d'un nouveau genre, se promit de la faire sécher et de l'offrir à Mlle Rose, dont il espérait s'attirer les bonnes grâces par ce don merveilleux. ”

“ Quand tout fut croqué, ce qui ne fut pas long, Georges désigna les places qu'on devait occuper au bivac ; par une attention charmante et qui lui gagna la sympathie de tout le monde, chacun se trouva être placé tout justement près de la porte à laquelle son nom avait été donné, Robert à la porte Robertine, Louis (M. Lolo) à la porte Lolotte, Henri à la porte Henriette. Souvent il arrive qu'avec de petites
attentions les chefs s'attachent leurs subordonnés plus que par de bien plus fortes récompenses. ”

“ Ils doivent en outre ne pas donner inutilement l'alarme, ce qui causerait de fausses alertes, une des pires choses qui puissent arriver dans les postes avancés, parce que cela met tout le monde sur le qui-vive et empêche l'armée de prendre le repos dont elle a besoin.
Franck dit : « Si quelqu'un veut être cette sentinelle perdue, qu'il parle, sinon c'est le sort qui désignera celui auquel doit être confié ce poste important et glorieux. —
Moi ! moi ! moi ! » répondirent presque en même temps Rodolphe, Albert et Paul. ”

“ L'indécision c'est la pire chose du monde ; avec de l'indécision on n'aboutit qu'à se faire battre par l'ennemi, aussi ne durat-elle que peu d'instants dans la troupe de Franck. La barrière fut escaladée; mais quels animaux allaient-ils trouver dans cette enceinte ? N'était-ce point là, par hasard, que le taureau noir faisait son somme ? N'allait-on point le
heurter par mégarde ? ”