Auguste Prost

“ On ne fait pas mieux l'éloge de la vie studieuse; rien n'est plus capable qu'un pareil témoignage de recommander le caractère de Blondel.
J'ai parlé de la tournure philosophique de son esprit ; il la révèle en plus d'un endroit en touchant aux questions métaphysiques qui concernent l'art, son essence, ses lois, la manière dont il met en jeu nos facultés. Son essence, il la reconnaît dans les liens secrets qui unissent entre eux ses divers modes de manifestation ; dans l'harmonie et l'expression, qui appartiennent, dit-il, à l'architecture comme à la musique et à la poésie. ”

“ J'ai osé entrer dans ces détails minutieux sur les travaux que Blondel a consacrés à l'ordre dorique, au risque de réduire peut-être aux yeux de quelques-uns l'importance de son œuvre. Sont-ce là, dira-t-on , les graves sujets d'étude d'un esprit élevé? Quoi, la hauteur d'un entablement, la largeur d'une métope, la substitution d'un socle à un piédestal, ce sont là les grands secrets de l'architecture?
Oui, la beauté, l'harmonie dans les œuvres de l'art sont au prix de ces combinaisons délicates. ”

“ « N'oubliez pas, » dit-il à ses élèves, que dans la décoration des édifices, l'architecture » ne doit jamais abandonner le premier rang, et qu'il lui appartient » de donner le ton à toutes les productions des arts qu'elle s'associe.
» Tout ornement qui n'est qu'ornement est de trop. » Il assigne ainsi indirectement à la sculpture et à la peinture leur rôle véritable dans la décoration monumentale, et, en signalant la condition secondaire d'où il ne leur permet pas de sortir, il montre l'influence prépondérante qui est la part de l'architecture dans les vicissitudes des arts de la forme. ”

“ A la lecture des ouvrages de Blondel on reconnaît en lui, outre un caractère distingué, un esprit vraiment philosophique dans ses considérations générales, un goût sûr et éclairé dans ses jugements particuliers sur les choses de l'art. Ces qualités procédaient d'une intelligence heureusement douée et développée par une culture constante dont l'étendue dépassait de beaucoup les horizons plus resserrés , où on comprendrait qu'elle eût pu être enfermée par un homme voué à des occupations toutes spéciales. ”

“ A partir de la renaissance, qui lui ouvre la voie, elle s'est constituée progressivement d'après les idées et les besoins du temps; elle existe au même titre que l'architecture du moyen âge et que celle de l'antiquité ; comme celles-ci, elle correspond à une des grandes phases de la vie de l'humanité, à une phase à laquelle nous appartenons nous-mêmes et que nous ne méconnaissons- peut-être que parce que nous la voyons de trop près. ”

“ Mais ici Blondel n'avait plus un Le Brun pour donner un corps à sa pensée, pour comprendre ses vues et rendre ses intentions. Il se plaint formellement du manque complet de goût et de connaissances des constructeurs qui entreprirent à Strasbourg l'exécution de ses plans, et il déplore la barbare transformation que subissaient entre leurs mains les détails délicats de ses combinaisons architectoniques et de ses profils. ”

“ Arrivé à ce dernier point on verrait l'art compromis par la recherche du nouveau à tout prix et l'introduction des combinaisons bizarres , par l'abandon des rapports rationnels entre les divers éléments de la structure et de la décoration, .par l'effacement de la forme constitutive sous l'ornementation exagérée, par l'empiétement de la décoration pittoresque sur la décoration architectonique qu'elle vient masquer et parfois briser, par la confusion des détails et le caractère grêle et efféminé des membres de l'édifice ; on verrait en un mot s'accentuer la perversion générale du goût. ”

“ Les lettres du marquis d'Armentières et du maréchal d'Estrées pendant la période de 1761 à 1768, mentionnent fréquemment Le Brun et montrent l'estime qu'on faisait de lui et l'importance de la part qu'il prit aux grandes constructions du temps.
Quant à Blondel, si l'honneur qui peut résulter de la bonne conduite des travaux de Metz ne lui revient pas, la responsabilité de leur interruption ne lui incombe pas non plus. Son rôle avait dû se borner à en faire les plans, et nous savons qu'il accomplit avec conscience et talent cette grande tâche. A lui l'invention, à d'autres l'exécution. ”

“ Etaient-ce là de ces revers immérités que la fortune associe quelquefois par un jeu cruel à ses faveurs? ou bien était-ce peut-être la peine de quelqu'un de ces écarts de conduite qui ne sont pas toujours incompatibles avec les grands talents de l'artiste, ni même avec l'habitude du travail et le goût de l'étude? Les derniers jours vinrent enfin ; Blondel sentit la mort s'approcher ; il lui sembla digne de la recevoir en quelque sorte dans la chaire qui avait été l'honneur de sa longue vie. Il se fit porter dans son école du Louvre ”

“ Il le remplit cependant d'une manière satisfaisante en remarquant judicieusement, il le dit dans son Traité, que, si on ne doit jamais dans la décoration des bâtiments s'écarter du ton élevé de la grande architecture, on peut, jusqu'à un certain point, dans l'ornementation des appartements, qui touche de si près aux habitudes intimes de la vie, suivre, en quelque sorte comme on te fait pour le costume, le goût du temps où l'on vit. ”

“ Le premier avait connu particulièrement Blondel , et il dit qu'il était élève de son oncle; l'autre assigne à cet oncle le nom de François, le donne comme originaire de Rouen où il serait né en 1683, et déclare formellement qu'il était d'une autre famille que le célèbre architecte mort en 1686.
Ce qu'on sait de la vie de Blondel se réduit à fort peu de chose. Il parait avoir été de ces heureux qui n'ont pas d'histoire parce qu'ils n'ont pas connu les grandes aventures. Tout nous le montre comme ayant mené une existence unie, facile et favorisée par des succès à
peu près constants. ”

“ Ailleurs les hommes de son art affirment qu'ils le tiennent pour le champion le plus ferme des saines doctrines, et proclament l'immense service qu'il a rendu à l'architecture moderne en excitant et en dirigeant la vigoureuse réaction qui devait l'arracher à la dégradante tyrannie de la mode. ”

“ A côté des nombreux préceptes qu'il donne sur les délicatesses de la composition et les linesses de l'exécution, Blondel ne néglige pas les grands traits de l'invention architecturale. Là sont les secrets les plus élevés de l'art : c'est l'accord et la liaison de ce qui constitue la structure avec ce qui regarde la distribution et la décoration ; c'est la relation si nécessaire des dehors avec les dedans ”

“ C'est dans les combinaisons nouvelles de distribution et d'ornementation de tous ces éléments, que l'architecture moderne devait trouver le champ particulier de son développement; c'est de là qu'elle devait recevoir en quelque sorte son cachet propre. La vue la plus superficielle en apprend assez à cet égard, et montre suffisamment que l'art moderne est en lui-même un art vraiment original ”

“ On a pu blâmer les modifications introduites par Blondel dans le dorique de son célèbre portail. Pour être juste, on ne doit pas perdre de vue les motifs qui lui ont semblé les prescrire, et il faut reconnaître au moins qu'elles n'étaient pas le résultat d'un caprice puéril courant à la recherche de la nouveauté à tout prix, mais qu'elles étaient le produit d'un calcul profond et des combinaisons patientes d'un esprit consciencieux. ”

“ On y voit figurer avec l'architecture proprement dite, les mathématiques, la coupe des pierres , le dessin, l'art de modeler, la perspective, l'optique. Cet enseignement était donné par des professeurs spéciaux ; des leçons expérimentales de physique et la pratique des toisés, des devis et des estimations s'y ajoutaient encore, avec l'escrime, la musique et la danse; car, dit quelque part Blondel, l'architecte, destiné à vivre près des grands, doit, par une éducation libérale, se mettre en état de paraître convenablement dans ce monde distingué. ”

“ C'est là surtout ce qu'avait cherché à obtenir Blondel en traçant la nouvelle rue d'Estrées, qui, de plus, à son débouché sur la rue Pierre-Hardie, y découvrait une fontaine monumentale destinée à répondre symétriquement au portique moderne qui lui faisait face aux pieds de la vieille église.
Blondel exprime dans ses notes des regrets fréquents de la parcimonieuse économie avec laquelle on lui avait mesuré l'espace pour la composition de ses plans. Il se plaint souvent des dimensions exiguës
imposées à ses places et surtout du peu de largeur accordé à ses rues. ”

“ La sévérité et la grandeur, Blondel les trouvait dans une ordonnance dorique qui pouvait parfaitement s'accorder avec le système général de décoration qu'il avait adopté pour ses constructions , où il avait cru devoir conserver une certaine simplicité. Quant aux concessions qu'il lui semblait convenable d'accorder au voisinage des formes ogivales, il les réalisait en diminuant l'accent d'austérité du dorique au moyen de quelques modifications autorisées par les maîtres, et réclamées, à ce qu'il lui semblait, par les exigences particulières de l'œuvre qu'il avait à accomplir. ”

“ C'est un tort. L'art des peuples modernes, comme leur littérature, comme leur civilisation elle-même, se rattache il est vrai par la tradition aux usages et aux pratiques des anciens, mais il a une valeur originale, et dans son domaine propre il représente une phase distincte du long développement d'idées qui de l'antiquité s'étend jusqu'à nous (l) .
On ne peut dire quels efforts précédèrent et déterminèrent l'enfantement de l'architecture grecque; on ne sait pas quels tâtonnements conduisirent l'art de construire, de l'humble maison de bois au temple magnifique. ”

“ Incontestablement jaloux d'assurer l'indépendance de l'art, Blondel n'est pas moins soigneux à protéger celle de l'artiste. Il insiste, il est vrai, sans cesse sur l'étude des mattres, et il a passé sa vie à déduire de l'observation de leurs ouvrages les plus accrédités les préceptes d'une sage pratique, mais il se refuse cependant à enchaîner la liberté de l'architecte dans la stricte observation d'une sorte de code rigoureux des lois de l'art. ”

“ Blondel croit convenable que les ordres ne soient employés qu'à la décoration des monuments de quelqu'importance, à celle par exemple des édifices publics; il les interdit dans l'ornementation des maisons privées, où la distribution et la multiplicité des étages en rend l'emploi difficile, et où il n'admet que ce qu'il appelle leur expression. En traitant de ce qui les concerne , il blàme une combinaison connue de l'antiquité et fort usitée chez les modernes, pour la décoration des surfaces très élevées d'édifices devenus considérables ”

“ Le témoignage formel de ses contemporains, le tableau des évolutions du goût pendant son siècle en font foi. A un certain jour, c'est lui que choisissent, pour l'attacher à leur entreprise, les philosophes qui dirigeaient la vaste publication de l'Encyclopédie avec le concours des hommes les plus éminents de l'époque dans chaque spécialité. Parmi tant d'autres, c'est Blondel qu'ils appellent à eux ; c'est à lui qu'ils demandent ce qui devait être dit sur l'architecture dans le grand ouvrage. ”

“ Il semble que c'est pour ses juges, dans cette circonstance, que Blondel a écrit quelque part, à propos de la critique, cette réflexion sensée : que, faisant souvent abstraction des qualités de l'œuvre et s'adressant seulement à ce qu'elle prend pour des défauts, elle a le tort de n'entrer ni dans l'intention de l'artiste, ni dans les diiffcultés de son entreprise, tandis qu'un observateur attentif sait trouver, dit-il, les considérations qui parfois justifient ce qui l'a frappé. ”