Léon Malo

“ Notre-Dame-de-Brou, œuvre à la fois immense et gracieuse, ardente de piété et folle de désolation, porte écrit au front son titre; elle révèle dès la première ligne son sens et son origine, et nul en admirant ses merveilles de ciselures, ses emblèmes profanes prodigieusement suspendus aux clés des voûtes, ses chiffres amoureusement entrelacés le long des moulures et des arceaux, ses devises plaintives brodées à toutes les nervures, nul ne doutera que ce poëme soit celui d'une femme ; que, sous la pensée religieuse, se cache une passion humaine, sous la prière une douleur sans remède. ”

“ Mais il y a dans l'art ogival des nuances parmi lesquelles il faut choisir, et la nuance flamboyante n'est pas la nôtre. Nous n'avons pu taire notre admiration pour l'œuvre dont l'architecture du moyen âge s'est fait un inimitable mausolée ; et pourtant, si l'origine de Notre-Dame de Brou nous a touché profondément, si le talent déployé par les artistes du seizième siècle nous a paru tenir du prodige, nous n'en regardons pas moins le caractère de cette église comme très-éloigné du véritable style religieux. ”

“ Pour bien faire apprécier tout l'intérêt de notre monument, nous rappellerons par quelles périodes de grandeur et de décadence passa l'art ogival avant de venir, galvanisé par la passion de Marguerite d'Autriche, jeter à Brousa dernière flamme.
Vers le milieu du XIIe siècle, un homme se rencontra qui, prenant le demi-cercle, base du style roman, le rompit en son milieu, et, rapprochant les deux extrémités, forma l'ogive. Le nom de cet homme est oublié ; mais toutes les nations devraient se disputer l'honneur dèile retrouver, car ce fut le créateur de l'architecture religieuse. ”

“ Vers la fin du XVe siècle, l'art ogival entre dans sa période de décadence. Depuis quelques années un adversaire s'était levé qui commençait à envahir le monde; adversaire formidable, car ses armes étaient les mêmes dont l'ogive s'était servie : la nouveauté, les tendances religieuses du jour, l'état politique de l'Europe; et ses apôtres s'appelaient Brunelleschi et Michel-Ange.
Cet adversaire, c'était la Renaissance. ”

“ Quelque grande et sentimentale mémoire vit dans les murs de ce temple, agite l'air qu'on y respire ; il est facile de reconnaître à certains signes intra-
duisibles que la piété des fidèles n'a pas élevé ces arceaux, découpé ce marbre, brodé ces chiffres d'albâtre ; c'est trop de luxe pour que l'obole du peuple ait pu le payer; trop de tristesse, trop de grâce, trop de sensualité pour qu'un amour de femme, violent et déçu, n'ait point passé par là.
Notre-Dame de Brou est plus qu'une église et moins qu'un tombeau; plus mondaine que l'une, moins sinistre que l'autre. ”

“ Et d'ailleurs, ceci n'est point une église; c'en est la forme tout au plus; dans sa piété sincère et dans les idées de son temps, Marguerite n'eût pas su trouver une autre figure à donner au cher et douloureux souvenir qu'elle voulait perpétuer ; mais la passion humaine est là, vivante, impérissable; on la sent, on la touche; elle est dans la masse, dans le détail, dans l'inflexion des courbes, dans le choix des énigmes, dans les marguerites d'albâtre qui fleurissent les mausolées, dans les P M qui couvrent les murs ; elle imprègne le marbre et la pierre depuis les dalles jusqu'aux voûtes ”

“ Nous sommes loin de contester l'utilité des croix de mission, mais nous croyons que, là comme partout ailleurs, la beauté de la forme ne saurait nuire en rien à la majesté du symbole, et nous affirmons qu'on n'a jamais plus cyniquement attenté à la pudeur de l'art que le jour où l'on a dressé devant la merveilleuse façade de Brou ce disgracieux objet. Les croix de mission d'une certaine époque, surtout celles qui datent de la Restauration, ont une architecture à elles, architecture idiote et prétentieuse, qui se croit pourtant
pétrie de grâce et d'esprit ”

“ Ces deux initiales, inséparables comme ceux dont elles rappellent le souvenir, vous les retrouverez partout : elles sont accrochées aux cartouches des voûtes, elles courent le long des arceaux, elles se cachent au fond des chapelles, elles vous apparaissent étincelantes au détour de chaque admiration; elles sont la raison, l'âme, la vie de l'édifice; elles servent de refrain aux mille strophes de ce magnifique chant d'amour.
Les statues de la façade sont d'un mérite
variable. Le saint André qui domine le portail est du meilleur faire de la Renaissance ”

“ Est-il besoin de parler de l'architecture impériale ? De même que les arts, les lettres, de même que la France et l'Europe entière, elle, fut l'esclave soumise, non d'une idée comme la Renaissance, mais d'un homme. Cet homme qui d'un trait de plume ou d'un froncement de sourcil faisait ou détruisait les royaumes, cet homme était lui-même esclave d'une faiblesse. ”

“ Six contre-forts, gothiques à leurs bases et coiffés de chapiteaux Renaissance, indiquent au dehors les rangées intérieures de piliers.
Nous ne nous aventurerons pas dans la description des ornements dont la façade est écrasée depuis le sol jusqu'au faîte ; malgré quelques mutilations, il en reste encore assez pour confondre l'imagination; l'habileté des folliagiers y dépasse les limites du possible ; tout ce que l'art flamand a de plus rare et de plus opulent se déroule aux yeux avec une prodigalité qui fait de cette surface un vaste filigrane de pierre. ”

“ On pénètre dans le chœur par une petite porte pratiquée au milieu de l'arcade centrale du jubé. Nul possédant une fibre d'artiste n'en franchira le seuil sans s'arrêter aveuglé du premier regard. Nous ne connaissons point de spectacle plus émouvant que celui du chœur de Notre-Dame de Brou, lorsqu'un beau soleil tamise les brillantes couleurs des vitraux sur les inestimables trésors de bois et de marbre qu'il renferme. C'est quelque chose d'imprévu, de saisissant, comme une vive lumière au sortir de l'obscurité ”

“ Les intérieurs ne manquent jamais d'imiter Saint-Pierre de Rome, comme un pygmée peut imiter un géant. Constatons cependant l'introduction, dans la décoration des portails, des urnes enflammées et des obélisques coiffés d'une sphère. Des obélisques sur un portail d'église, cela n'est-il pas heureusement trouvé ?
La seconde moitié du dix-septième siècle marque une profonde modification, non dans l'esprit, mais dans la lettre de l'architecture religieuse ; c'est à cette époque que règne en maître le style, appelons cela style faute d'un autre mot, le style dit jésuite. ”

“ Elle déguisa son incapacité sous une feinte indignation en protestant de son souverain mépris pour l'architecture du moyen âge ; elle crut l'avoir à tout jamais écrasée sous un ridicule invincible en la flétrissant de l'épithète de gothique, synonyme de barbare. La postérité s'est chargée de relever l'injure.
La chute du style gothique est un des plus déplorables cataclysmes que puissent enregistrer les annales de l'art, moins encore peut-être par ce qui s'est perdu que par ce qui est survenu. ”

“ Son œuvre de souveraine l'a faite immortelle, mais moins que son œuvre de femme et d'artiste. La maison d'Autriche lui dut peut-être la puissance avec laquelle Charles-Quint faillit absorber l'Europe ; mais cette puissance a croulé, et le temple de Brou, jeune et resplendissant, a traversé tous les orages, comme si du fond de leur caveau les cendres de sa fondatrice le protégeaient encore. ”

“ La catastrophe, la désolation, la mélancolie se rencontrent partout, la sévérité nulle part. Aussi appartient-elle de droit à cette période de l'architecture religieuse où le gothique, harcelé par la grande hérésie italienne, crut échapper à sa perte en se livrant aux excentricités du style flamboyant. Malgré le tribut que l'art ogival dut payer au mauvais goût pour reculer de quelques instants l'heure de sa chute, il s'éleva dans
la construction de Brou à une telle hauteur, qu'il n'eut plus ensuite qu'à descendre et à disparaître. ”

“ Jusqu'au jubé, l'intérieur de l'église est simple et d'une nudité relative ; chaque pilier se compose d'un faisceau de colonnettes élancées qui
viennent s'épanouir en nervures à la voûte; de trop larges vitraux en verre incolore projettent sur la pierre, qu'on dirait sortir de ses carrières, une lumière trop blanche ; on y voit comme en plein air, ce qui nuit un peu à l'effet perspectif.
La voûte de la nef centrale est en ogive, mais l'ogive de la décadence ”

“ En Allemagne, au contraire, et en Belgique, ce qui préoccupe avant tout le maître de l'œuvre, c'est l'unité, l'individualité de l'édifice ; la première pierre n'est jamais posée avant que le plan soit tracé et, jusqu'au moindre détail, irrévocablement arrêté. Une fois la construction commencée, nulle modification n'est admise, durât-elle cent ans, eût-elle vingt directions différentes, pas une ligne n'était changée au dessin primitif; aussi est-il possible d'assigner des noms d'auteurs aux cathédrales d'Allemagne, ce qu'il est difficile de faire pour les autres. ”

“ Les couvents comme initiateurs, les francs-maçons comme auxiliaires des couvents, voilà, pensons-nous, les causes du développement que prit l'architecture pendant les XIIIe, XIV. et XVe siècles. Nous avons dit la puissance et l'action du clergé, la grandeur de ses conceptions, sa persévérance dans la mise en œuvre ; quel que fût son but, quels qu'aient été les moyens employés , le résultat n'en est pas moins des plus
admirables qu'on puisse rencontrer dans l'histoire. ”

“ Anne oublia Maximilien et Charles répudia Marguerite. Le mariage de la France et de la Bretagne se célébra solennellement à Langeais en Touraine, avec autant de faste et d'éclat que si un double parjure n'eût point séparé les nouveaux époux.
Marguerite fut renvoyée à son père avec les honneurs dus à son rang ; elle partit dévorant son injure. Maximilien, tout meurtri de la sienne, exhala bruyamment sa colère à travers l'Europe ; il bouleversa l'Allemagne et l'Italie pour recruter des ennemis à la France; il n'y réussit que trop. ”

“ Ces
humbles ouvriers ont laissé après eux un chefd'œuvre désespérant de perfection, sans se douter qu'ils eussent fait autre chose que leur devoir.
Il y a quarante-deux stalles, chacune adossée à un panneau, dont la seule ornementation suffirait à toute une église. La décoration de la façade et du jubé s'y répète en miniature ; chaque panneau est séparé de son contigu par un système de quatre colonnettes à base gothique et à fût feuillagé, où le règne végétal semble avoir épuisé son infatigable variété. ”

“ Et, remarquez-le, on ne s'est point contenté de prendre à Saint-Pierre ses masses, ses proportions, sa coupole, sa colonnade, ses voûtes, ses pendentifs, son système de construction, et de rogner tout cela à la taille des idées et des ressources du jour; on a aussi recueilli religieusement, pour l'enlaidir encore, la hideuse ornementation dont les successeurs de Michel-Ange ont déshonoré son œuvre. Voyez, par exemple, les églises construites en France, sous Louis XIII, Louis XIV et Louis XV; c'est là surtout que le précieux et le ridicule s'étale avec le plus d'effronterie ”

“ Les vitraux sont des plus parfaits et des mieux conservés que l'on connaisse; ils sont de l'époque où la peinture sur verre comptait parmi les plus honorés d'entre les arts libéraux, et ils s'en ressentent. Les sujets sont la présentation à Dieu, par leurs patrons, de Philibert, de Marguerite et de leur famille, puis l'interminable collection des armes de leurs ancêtres.
Les stalles seraient le plus fabuleux ouvrage qu'on puisse imaginer, si elles n'étaient voisines des mausolées. ”

“ Une cause plus vraie mais moins avouée précipita l'engloutissement de l'art ogival et l'avénement de la Renaissance. Cette cause, la voici : Lorsque la franc-maçonnerie sentit défaillir la main dont la papauté l'avait soutenue si longtemps, elle comprit que sa carrière était terminée. Les confréries se démembrèrent, puis, petit à petit, disparurent, emportant fidèlement avec
elles les secrètes et savantes pratiques accumulées tradition par tradition depuis des siècles, et que chacun avait promis sur l'Evangile de ne jamais divulguer. ”

“ La protection était aussi fragile que le protégé; tous les gens de cœur tremblèrent pour les mausolées, singulièrement compromis par les cendres illustres qu'ils recouvraient ; fort heureusement la République décida de concentrer en Bresse un corps de l'armée des Alpes; cette armée eut l'idée à jamais mémorable de loger son fourrage dans l'église de Brou ; on entassa jusqu'aux voûtes les bottes de foin en les adossant au jubé; le chœur fut ainsi complètement isolé.
Lorsque, vers 1797, l'armée eut été retirée et le
foin mangé, l'orage avait cessé, Brou était sauvé. ”

“ L'Italie ne fit du gothique qu'à son corps défendant; à peine eut-elle le temps de s'y livrer entre la disparition du plein cintre roman et l'apparition du plein cintre Renaissance. Les édifices strictement gothiques sont à peu près introuvables dans l'Italie centrale et méridionale ; si l'on découvre des symptômes d'ogive au Baptistère de Pise, au Dôme de Sienne, à Sainte-Marie des Fleurs de Florence, le sentiment grec y prédomine toujours ”

“ On aime, en parcourant cette époque de sang, à découvrir un peuple tranquille, un prince aimé, alors que la moitié de l'Europe égorgeait l'autre*. Dans les traditions populaires le beau duc est aussi resté le bon duc, et s'il s'échauffa un jour à exterminer les prosélytes vaudois, c'est qu'il vivait dans un temps où le plus charitable des hommes pensait faire œuvre pie en brûlant les hérétiques. ”

“ Ce sont les richesses de l'âme; elles viennent l'éclairer pendant les heures sombres, elles la relèvent dans les jours de lassitude; mais elles ne se prodiguent pas; l'artiste, c'est-à-dire l'homme accessible au sentiment du beau, seul sait recueillir et conserver ces impressions-là. L'auteur de ce travail n'est artiste que d'aspiration, il n'en ressentit pas moins ce choc indélébile en présence de Notre-Dame de Brou; lorsqu'il pénétra dans l'église, une émotion s'empara de lui qu'il essayerait vainement d'analyser ”

“ Tandis que l'homme des champs apportait son aumône à l'escarcelle du couvent, qui dirigeait les travaux, le maçon obscur ciselant dans quelque coin la niche d'un saint ou le chapiteau d'une colonne, ajoutait lui aussi son verset au psaume immense qui s'élevait vers le ciel, et bien souvent son verset était un chef-d'œuvre. ”