“ C'est à vous, Monsieur le Ministre, témoin de ses efforts et de ses regrets, qu'il appartient de la tirer d'une situation si pénible. La cause des arts a toujours été populaire en France, et, aujourd'hui que les monuments historiques de toutes les époques sont appréciés par les gens de goût, pourrait-on refuser à l'administration les moyens de conserver ces glorieux souvenirs? La Commission ose se flatter que les restaurations exécutées sous sa surveillance ont ôté à la critique le droit d'en contester l'utilité et d'en nier les heureux résultats. ”

“ Bien qu'un très-grand nombre d'édifices religieux soient classés parmi les monuments historiques, je n'ai pas besoin de vous faire remarquer que c'est uniquement en raison de leur architecture ou des souvenirs qu'ils rappellent, qu'ils ont droit aux secours de mon département. Quant aux travaux d'agrandissement ou d'appropriation, utiles dans tout autre intérêt que celui de l'art, vous ne devez pas négliger de m'en entretenir, lorsqu'ils altéreraient d'une manière fâcheuse la disposition primitive ou le caractère monumental d'un édifice. ”

“ Dans un moment où les spéculations industrielles préoccupent les esprits à un si haut degré, on ose à peine plaider la cause des arts en présence de ce qu'on nomme aujourd'hui les intérêts matériels. Mais, pour une nation comme la nôtre, la conservation des grands souvenirs, le respect des œuvres d'art, n'est-ce pas un devoir qu'elle ne doit jamais oublier? La Commission, Monsieur le Ministre, n'hésitera jamais à s'élever de toutes ses forces contre les projets qui sacrifieraient à de prétendues nécessités publiques des monuments anciens et vénérés. ”

“ Mais, pour étudier la sculpture au moyen âge, ce n'est pas assez de connaître ce qu'il nous a laissé de statues et de bas-reliefs; il est une autre sorte de monuments non moins utiles à consulter : ce sont les empreintes des cachets et des sceaux suspendus aux chartes et aux diplômes. Là vous trouvez des témoignages authentiques de l'état de l'art aux différentes périodes. Les sceaux sont pour le moyen âge ce que les médailles et les pierres gravées sont pour l'antiquité, et ils ont de plus l'avantage de porter leur date. ”

“ Vous avez compris qu'il s'agit de l'église de Saint-Ouen à Rouen, ce chef-d'œuvre inachevé de l'architecture gothique.
Le Gouvernement, par le soin qu'il apporte depuis quelques années à la conservation et à la restauration des monuments du moyen âge, a donné un exemple que presque toute l'Europe imite aujourd'hui. En Italie, en Allemagne, en Angleterre, des travaux immenses sont en cours d'exécution; les princes et les peuples s'imposent à l'envi les sacrifices les plus considérables. ”

“ On à si peu d'amour à Saint-Omer pour les vieux monuments, qu'on soupire après la démolition de l'hôtel de ville actuel, dont les parties les plus anciennes ont déjà été détruites, il y a peu d'années, et qui, tel qu'il est, offre encore d'assez jolis détails des xive et xve siècles. On ne sera heureux que quand on verra s'élever sur ses débris un joli hôtel de ville, bien blanc et bien régulier. ”

“ Vous n'ignorez pas combien sont insuffisantes les ressources qui doivent subvenir à leur conservation; combien il serait indispensable qu'elles fussent augmentées en ce moment. Une administration éclairée, une Chambre jalouse de toutes nos gloires nationales, ne pourraient voir avec indifférence la ruine de tant d'édifices que l'étranger nous envie, et c'est avec confiance, Monsieur le Ministre, que la Commission s'en rapporte à votre amour des arts, pour provoquer des mesures qui mettent enfin en harmonie avec les besoins de nos monuments les secours qui leur seront destinés. ”

“ Nos cirques, nos aqueducs, nos arcs de triomphe, souvenirs de la conquête romaine, le cèdent à peine aux monuments de l'Italie. Où trouver une plus riche ornementation, des dispositions plus nobles que dans nos églises des XIe et XIIe siècles, bâties à l'imitation des splendides basiliques de Ravenne et de Constantinople? Quant à l'art gothique, on sait que c'est dans nos cathédrales qu'il faut en chercher les plus parfaits modèles. ”

“ Quant aux fenêtres, elles sont tout, siniplement entourées d'un tore ou boudin de moyenne grosseur, surmonté de deux filets creux. Ce cordon est continu d'une fenêtre à l'autre.
Le transsept sud porte des traces du style de transition : c'est un mélange de pleins-cintres et d'ogives presque insensibles. On y voit aussi une rosace à jour, composée de petits arts plein-cintre rayonnant vers le centre.
Enfin l'apside se termine carrément et par un fronton ; on y retrouve la même corniche et les mêmes fenêtres que sur les murs de la nef. ”

“ Or, en étudiant toute la série des sceaux des monarques et des seigneurs pendant le moyen âge, on reconnaît, dans le plus ou moins de perfection de la ciselure, dans le plus ou moins de beauté du dessin, les mêmes phases, les mêmes révolutions que nous venons de signaler en passant pour la sculpture. Là aussi vous trouvez, au XIIe siècle comme dans les premiers temps de l'art grec, de la roideur, des draperies à plis comptés et symétriques, des figures d'un type consacré soit par des rites religieux, soit par des préceptes d'école ”

“ J'ai rapporté quelques dessins de l'église de Tracy, exécutés rapidement, mais avec esprit, par M. Ramée, jeune architecte qui voyageait avec moi. J'ai pris, en outre, un assez grand nombre de notes sur les détails de la construction; mais, ce n'est pas assez : il y aurait un ouvrage spécial à composer sur ce petit chefd'œuvre.
Si nous sortons maintenant des monuments de transition, et que nous passions à l'architecture du XIIIe siècle, c'est-à-dire à la perfection du style à ogive, l'intérieur de la grande et belle cathédrale de Reims m'en a offert le modèle le plus achevé. ”

“ Les architectes attachés à votre département ou à celui des cultes, depuis la nouvelle et excellente réorganisation du service des édifices religieux, se sont toujours empressés de mettre à la disposition des fabriques ou des communes leur zèle et leur expérience. Néanmoins, on leur préfère souvent des maçons ignorants, et bien des gens, pour s'être occupés d'études archéologiques, se croient en état de diriger des travaux comme des architectes : c'est ainsi qu'on altère l'aspect et le caractère des plus beaux monuments. ”

“ On sait, et la plupart de nos grands édifices en offrent les tristes preuves, que des réparations inhabiles leur ont été plus funestes que le vandalisme même. L'ignorance laisse des traces plus déplorables encore que le marteau bientôt lassé des démolisseurs. A cette époque, l'architecture ou plutôt les différents styles d'architecture du moyen âge n'avaient guère été étudiés que par des antiquaires, dont l'attention s'était beaucoup plus portée sur les caractères pittoresques que sur les principes de la construction. ”

“ Partout où l'on signale un danger réel, il faut les secours les plus prompts. Impossible, par conséquent, d'organiser méthodiquement quelques travaux en ajournant le reste; un édifice ébranlé n'attend pas son tour.
Entre les deux dangers, l'administration a dû suivre la marche la plus prudente. Si elle a jusqu'à présent réussi à faire face aux nécessités qui lui ont été signalées à l'improviste, elle ne se flatte point d'avoir donné aux restaurations qu'elle a prescrites toute l'activité qu'elle leur eût imprimée
Insuffisance du fonds affecté à la conservation des monuments historiques. ”

“ La faiblesse du crédit dont vous avez bien voulu qu'elle vous proposât la répartition annuelle imprime nécessairement une grande lenteur aux réparations qui s'exécutent aux frais de votre département. Concilier l'économie la plus sévère avec les nécessités commandées par la situation des monuments ou la nature des travaux, tel a été le but constant des efforts de la Commission. ”

“ Quant au souterrain de Saint-Médard, la tradition veut non-seulement qu'il ait appartenu à l'église qui fut témoin de la captivité de Louis le Débonnaire, mais que Chilpéric, et, à ce que je crois, son fils Clothaire, y aient été enterrés.
On vous montre deux niches sous lesquelles reposaient les deux rois avant la Révolution. Or ces deux niches ont été sculptées bien certainement au plus tôt vers le XiIe siècle. Mais, une fois mise de côté la fable du tombeau de Chilpéric, faut-il en conclure que le reste de la crypte ne soit pas antérieur au XIIe siècle? ”

“ L'Allemagne possède des portails et des tours plus admirables; mais pour l'effet intérieur, rien ne peut être préféré au vaisseau de Reims. En entrant sous ces voûtes si pures, si merveilleusement proportionnées, on reconnaît un grand système parvenu à son point de maturité, à son idéal : c'est le Parthénon de notre architecture nationale. ”

“ Pour les restaurer convenablement, on dispose maintenant d'un assez grand nombre d'artistes habiles, élevés en dehors des systèmes exclusifs, et conduits, par une tendance naturelle à notre temps, à étudier avec curiosité les différents styles d'architecture dont la France offre tant de types remarquables. Ni l'expérience, ni l'érudition, ni l'amour de l'art, ne font défaut, quand il s'agit de réparer les ravages dont le temps ou le vandalisme ont laissé
les traces sur nos vieux édifices. ”

“ Les instructions qu'elle donne aux architectes chargés par vous de restaurations importantes leur recommandent expressément de s'abstenir de toute innovation et d'imiter avec une fidélité scrupuleuse les formes dont les modèles se sont conservés. Là où il ne reste aucun souvenir du passé, l'artiste doit redoubler de recherches et d'études, consulter les monuments du même temps, du même style, du même pays, et en reproduire les types dans les mêmes circonstances et les mêmes proportions. ”

“ La petite église Saint-Pierre, située vis-à-vis, quoique moins finement sculptée, est encore un exemple agréable de cette architecture du XIIe siècle : il n'en reste debout que le portail et une petite partie de la nef, ajoutez à ces deux fragments la chapelle de Saint-Pierre-à-l'Assaut, également à Soissons, puis à Laon une assez
homme et fait place, vers le xe siècle, à un système bâtard et grossier, tandis que, sur la fin du même siècle, on le voit fleurir avec éclat en Allemagne, sous l'empire des Othon. ”

“ Car, si l'on considère qu'il n'existe encore nul établissement où l'on enseigne la théorie d'une architecture dont chaque jour la connaissance est exigée, non-seulement pour des réparations importantes, mais encore pour des constructions nouvelles, on comprendra facilement l'importance de la publication des archives de la Commission, destinée à combler une lacune si regrettable dans les moyens d'étudier l'art national à toutes ses époques. ”

“ Ici ce sont des rosaces, là des branchages d'or enlacés de couronnes, puis, pour encadrement, des guirlandes, des galons, des festons ou bâtons croisés, des feuillages fantastiques. Ce qui donne à ces ornements un caractère tout particulier, c'est leur immense échelle : ils sont admirablement combinés pour produire de grands effets, même sous ces voûtes gigantesques.
Avant de terminer ce qui a rapport à la peinture du moyen âge, je devrais peutêtre faire mention de l'art qui s'associait alors à elle et lui servait de complément, c'est-à dire de la peinture sur verre. ”

“ Sans doute, leur abandon prolongé, le manque d'entretien, les mutilations du vandalisme, ont rendu grave la situation de quelques-uns de nos grands édifices. Elle est loin d'être désespérée toutefois, et, si l'on recherche avec attention la cause des sinistres que l'on déplore ou que l'on redoute, il sera facile de reconnaître que le temps y a moins contribué que des travaux mal dirigés, qu'on nomme des restaurations, par une triste confusion de mots. Une expérience toute spéciale dans ces sortes de réparations est absolument nécessaire; elle est la seule garantie de leur réussite. ”

“ De telles raretés intéressent tous les savants et ne peuvent être mieux placées que dans les musées de Paris, qui soni de grands centres d'étude. Dans un tel cas, qui d'ailleurs ne doit pas se présenter fréquemment, j'aurai toujours soin de donner à la ville, dans le territoire de laquelle la découverte aura été faite un moulage de l'objet envoyé à Paris.
Le dépôt dans les musées ou les bibliothèques des départements doit encore souffrir une exception; lorsque les fragments antiques ont fait partie d'un grand monument encore debout, il est essentiel qu'ils n'en soient jamais séparés. ”

“ Cette tour de Laon a tant de rapport avec celles qu'on élevait au XIe et au XIIe siècle, qu'on est d'abord tenté de la supposer de l'une de ces deux époques; mais, d'un antre côté, on n'a pas de bien fortes raisons pour nier qu'elle soit du temps de Louis d'Outre-mer, c'est-à-dire de l'an 936 environ. Complétement découronnée et privée de tout accessoire de sculpture, il est fort difficile de deviner son âge : quoi qu'il en soit, elle produit un effet très-pittoresque dans la ville, et il est à regretter que le conseil municipal médite sa démolition, comme je le dirai tout à l'heure. ”

“ Ces pièces devant rester dans les archives de la Commission des monuments historiques, il convient que vous ne m'adressiez que les copies des devis et notices et les doubles ou calques des plans et dessins. C'est le seul moyen d'assurer aux travaux que réclament les monuments historiques toute l'activité désirable, et de ne pas perdre, en demandes de renseignements et en renvois de pièces, le temps des campagnes annuelles, si court et souvent si précieux. ”

“ C'est surtout dans la restauration des monuments du moyen âge que le désir d'innover peut égarer parfois les artistes les plus éminents, lorsqu'au lieu de suivre pas à pas les traces toujours reconnaissables de leurs devanciers, ils veulent imprimer sur les édifices qu'ils réparent la trace de leur passage. ”