Prosper Mérimée

“ Serait-il donc impossible de remédier à l'insuffisance bien constatée des ressources dont le gouvernement dispose pour entretenir et enrichir nos grandes collections nationales ?
Sans doute, dira-t-on, la libéralité des chambres ne fera point faute à l'administration toutes les fois qu'elle lui demandera de doter le pays d'un chef-d'œuvre reconnu. La Commission sait combien elles sont jalouses de nos gloires nationales, et ce serait toujours avec confiance qu'elle en appellerait à leur générosité et à leur patriotisme. Mais les occasions sont rares, toujours inattendues ”

“ Malheureusement, à côté de cette tendance aux recherches archéologiques que l'on remarque aujourd'hui parmi nos artistes les plus distingués, les réactions de la mode, qui n'a pas besoin des convictions de l'étude, égarent bien des esprits superficiels et peuvent fausser le goût public. Tels qui admirent aujourd'hui l'art du moyen âge, n'ont fait que lui transporter l'engouement irréfléchi qu'ils avaient peu auparavant pour l'art antique. ”

“ Lorsque l'Allemagne entreprend des travaux immenses pour terminer la cathédrale de Cologne, lorsque l'Angleterre prodigue des trésors pour restaurer ses vieilles églises', la France ne se montrera pas moins généreuse, sans doute, pour achever le monument que l'on cite partout comme le modèle le plus parfait de l'architecture religieuse au moyen âge. La Commission se flatte, Monsieur le Ministre, que vous n'hésiterez pas à demander aux chambres les moyens d'exécuter un beau travail qui intéresse à un si haut degré la gloire nationale. ”

“ L'empressement des départements et des communes à solliciter auprès de l'administration centrale des instructions aussi bien que des secours, est encore un résultat dont il faut se féliciter, car les sacrifices les plus généreux seraient sans effet s'ils n'étaient dirigés vers un but véritablement utile.
Pendant que de toutes parts on réclame du gouvernement une direction puissante pour les travaux d'art, ils continuent à demeurer partagés entre plusieurs ministères, qui exercent chacun une action indépendante, beaucoup moins puissante que si elle
partait d'un centre unique. ”

“ C'est surtout dans la restauration des monuments du moyen âge que le désir d'innover peut égarer parfois les artistes les plus éminents, lorsqu'au lieu de suivre pas à pas les traces toujours reconnaissables de leurs devanciers, ils veulent imprimer sur les édifices qu'ils réparent la trace de leur passage. ”

“ La France, dont l'influence sur les arts est si puissante, ne demeurera pas en arrière, nous l'espérons, dans cette lutte nouvelle où la magnificence de ses monuments et le talent de ses artistes semblent lui donner tant d'avantages. ”

“ Votre sollicitude, Monsieur le Ministre, s'étend sur les monuments de toutes les époques, et votre protection leur est acquise à tous avec une égale impartialité. Les plus humbles ont des droits à votre attention, lorsqu'ils offrent un intérêt particulier par leur date ou par les souvenirs qui s'y rattachent. L'antique monument attribué aux rois Mérovingiens et connu, à Beauvais, sous le nom de la Basse œuvre, a été acquis par vos soins au moment où l'administration municipale allait le faire démolir sous un prétexte frivole. Sa conservation est aujourd'hui assurée ”

“ Le gouvernement ne peut que leur venir en aide dans les sacrifices qu'ils s'empresseraient de faire à cet effet, mais il ne peut ni ne doit prendre à sa charge aucune dépense d'entretien à proprement parler. ”

“ Les jugements portés sur les travaux auxquels il vient d'être fait allusion, n'étaient pas nécessaires pour obliger la Commission à s'entourer des renseignements les plus positifs avant de soumettre à votre approbation les projets qui concernent nos monuments. Elle charge tous les ans des architectes qui possèdent sa confiance, d'étudier sur les lieux la situation et les besoins des édifices pour lesquels de grandes réparations sont réclamées. ”

“ Jusqu'à ce qu'il soit comblé, c'est-à-dire jusqu'à ce que l'on ait fait disparaître les tristes. traces d'une période d'incurie et de vandalisme, votre administration sera obligée de demander des ressources spéciales pour entreprendre la plupart des grands travaux dont la Commission vient de vous entretenir, et dont l'urgence n'est que trop bien démontrée. Faute de telles ressources , vous seriez souvent contraint d'abandonner à la destruction plusieurs monuments pour en sauver un seul, et pour dernier résultat, vous ne parviendriez qu'à prolonger le spectacle d'une ruine inévitable. ”

“ Toutes les fois qu'une vente publique d'objets d'art a lieu à Paris, il est avéré que les ressources ordinaires de ces établissements ne peuvent faire concurrence aux offres des amateurs et surtout des amateurs étrangers. ”

“ Je suis informé que quelques sculptures intéressantes, dans des édifices classés parmi les monuments historiques, ont subi des mutilations fâcheuses par suite de la maladresse avec laquelle on a essayé d'en prendre des moules ou des empreintes. Une semblable opération, toujours délicate, devient souvent impossible en raison de la finesse des sculptures, de leur fragilité ou de leur mauvais état de conservation. ”

“ A aucune autre époque peut-être, on n'aurait pu trouver des architectes assez instruits des procédés de l'art ancien pour les reproduire religieusement, assez modestes pour mettre toute leur gloire à faire revivre les ouvrages de leurs devanciers. ”

“ D'un autre côté, on ne doit point perdre de vue que la plupart de no £ monuments ont de sept cents à trois cents ans d'existence ; que presque tous ont été mutilés par le fanatisme religieux ou la brutalité révolutionnaire ; qu'ils ont été longtemps abandonnés sans soins; que depuis quelques années seulement, un très-petit nombre a pu recevoir des secours en général trop faibles pour combattre avec succès les progrès de la destruction ; enfin, que dans beaucoup de cas des réparations maladroites ont aggravé leur situation plus malheureusement encore que le temps et l'incurie des hommes. ”

“ L'institution d'un fonds de réserve consacré exclusivement à l'achat d'objets d'art anciens, et convenablement administré, permettrait seule au gouvernement de profiter d'occasions telles que celles qui viennent d'être citées. ”

“ Quelques arcades ornées de bas-reliefs attribués au ciseau de Jean Goujon, et provenant de l'ancien hôtel de Torpanne, ont été achetées encore par votre département, et ont trouvé une destination convenable dans une cour de l'école des Beaux-Arts.
Toutes ces acquisitions, Monsieur le Ministre, dont la Commission s'applaudit avec vous, ont pu être opérées avec les ressources ordinaires du crédit affecté aux monuments historiques.
Il est pénible de penser que la conservation d'objets si précieux n'est due, pour ainsi dire, qu'à un heureux hasard. ”

“ Le classement sur la liste de la Commission constate seulement qu'un édifice est intéressant par son architecture; il est signalé à l'attention des conseils communaux et départementaux; mais en le désignant comme un monument, le Ministre de l'intérieur ne s'engage nullement à donner des fonds pour le restaurer, obligé par la faiblesse des ®ssources dont il dispose à faire un choix très-restreint parmi lé grand nombre de monuments classés. Je considérerai toujours comme un titre à ma sollicitude les sacrifices qui auraient été consentis par les communes ou par les départements. ”

“ En présence d'une entreprise qu'on aurait appelée téméraire il y a peu d'années et dont nous apprenons déjà les progrès rapides, on éprouve une espèce de honte à discuter la possibilité d'un projet beaucoup plus simple, et dont le résultat pourtant serait aussi heureux pour les arts et aussi glorieux pour notre pays. ”

“ Les sommes considérables que le Roi consacre tous les ans à l'acquisition de nombreux objets d'art, sont des encouragements aux artistes modernes, dont il est impossible de rien distraire pour compléter les collections de tableaux et de sculptures, ouvrages d'anciens maîtres. ”

“ Quelquefois peut-être il serait difficile de faire exécuter les plans et dessins que je demande ; mais outre que la Commission n'exige point un travail graphique très-soigné, vous devrez demander au conseil général des allocations spéciales pour indemniser l'architecte de votre département, que vous chargerez de ces études préparatoires; vous lui adjoindrez, autant que possible, le correspondant de mon Ministère, l'inspecteur des monuments historiques de votre département. ”

“ Lorsque les architectes des départements auront besoin de leurs plans et devis pour mettre les travaux en voie d'exécution, ils enverront au Ministère les copies des devis et calques des plans qui resteront dans les dossiers, pour être consultés par les membres de la Commission et servir de base à la correspondance. ”

“ Aujourd'hui, le préjugé qui ne connaissait d'autre beau que dans l'imitation de chefs-d'œuvre, imparfaitement étudiés, a perdu son pouvoir; nos écoles sont devenues moins exclusives : on pourrait même leur reprocher l'absence de système et de théories arrêtées en matière d'arts. ”

“ A Paris, quelques particuliers disputent seuls aux étrangers la possession des objets d'art qui paraissent aux ventes publiques. Rarement les agents du gouvernement peuvent entrer en concurrence avec eux. ”

“ La première comprend les travaux très-urgents, qui ont pour objet la consolidation immédiate de l'édifice; La seconde, les travaux moins urgents qui concernent la conservation ; La troisième, ceux qui peuvent toujours être différés et qui doivent en compléter la restauration. On devra enfin indiquer dans le même devis les dépenses qui ne peuvent être divisées en raison de la nature des travaux , ou de toutes autres circonstances. ”

“ Là où il ne reste aucun souvenir du passé, l'artiste doit redoubler de recherches et d'études i consulter les monuments du même temps, du même style, du même pays, et en reproduire les types dans les mêmes circonstances et les mêmes proportions. ”

“ Dans beaucoup de départements, des sociétés savantes se sont formées , qui s'occupent avec zèle de l'étude de nos antiquités nationales. L'intérêt qu'elles inspirent, les subventions qui leur sont accordées par les autorités locales, n'excitent plus l'étonnement ou les railleries de l'ignorance. ”

“ M. Questel ait rédigé son projet en se conformant aux instructions -les plus précises pour se borner aux travaux de-consolidation absolument nécessaires, la restauration de Saint-Philibert exige néanmoins des sacrifices considérables.
La façade de Notre-Dame à Poitiers, si célèbre par les curieuses sculptures qui la couvrent depuis sa base jusqu'à son sommet, inspire en ce moment les plus vives inquiétudes. C'est encore un travail qui ne se peut ajourner et qui entraînera de grandes dépenses. ”

“ Dans le second projet, dont la dépense serait bien moins considérable, on supprimerait les tours et l'on bâtirait une façade aussi riche et d'un goût plus pur, car on n'aurait point a se préoccuper d'en mettre la décoration
en harmonie avec les amorces des constructions fort médiocres, ébauchées, ou pour mieux dire, ajoutées deux siècles après la construction de l'église. ”

“ Le crédit annuel déstiné à pourvoir à tant de besoins,- augmenté encore par les subventions des communes et des départements, paraîtrait à peine suffisant pour entretenir d'une manière convenable le grand nombre de monuments que la France possède, si ces monuments se trouvaient aujourd'hui dans un état de conservation tolérable. Mais, vous le savez, Monsieur le Ministre, il < n'en est point ainsi. Ce ne sont pas des réparations d'entretien qui
sont réclamées par la plupart de nos édifices publics, ce sont des travaux de consolidation. ”

“ Des réparations considérables ont été exécutées, et plusieurs beaux édifices dont l'existence était menacée, ont cessé d'inspirer des inquiétudes. Les secours ont été mieux proportionnés aux besoins, et des artistes d'un talent reconnu ont. ”

“ Ces restes précieux peuvent du moins adoucir les regrets qu'inspire la perte de l'un des rares monuments qui conservaient à Paris des souvenirs du moyen âge.
MM. Viollet-Leduc et Lassus , auteurs d'un projet pour la construction d'un archevêché, ont proposé de faire servir les façades de l'hôtel de la Trémouille à décorer une des cours du nouvel édifice. La Commission applaudirait à cette destina-
tion, qui conserverait de très-belles sculptures, et qui contri- buerait puissamment à donner à l'archevêché un caractère en harmonie avec celui de la cathédrale, près de laquelle il doit s'élever. ”