Charles Babbage

“ Lorsque les dessins sont achevés, et que les expériences préliminaires ont réussi, il ne reste plus qu'un pas à faire pour être en possession de l'invention ; c'est la construction de la machine elle-même. Or, il est un point sur lequel on ne saurait trop appeler l'attention de quiconque se livre à ce genre d'entreprise, c'est que de la plus minutieuse exactitude du dessin dépendent à la fois la réussite du mécanisme et l'économie de son exécution. ”

“ Aussitôt qu'il voit ses bénéfices diminués par la chute du cours, le manufacturier s'ingénie pour compenser cette diminution. Il se creuse l'imagination pour savoir dans quels pays nouveaux et par quelles voies plus économiques il pourra se procurer les matières premières.
Il se demande chaque jour quelles nouvelles machines pourraient être inventées pour rendre les manipulations moins coûteuses. Il étudie toutes les parties de son administration intérieure, pour voir quelle économie peut y être apportée. Or, si le succès vient à couronner ses
efforts, il y aura protit pour tout le monde. ”

“ Lorsque l'établissement est monté sur une grande échelle, on peut apporter ce balancement exact du talent avec la besogne, non seulement dans chaque procédé de la fabrication, mais encore dans tous les actes et mouvemens dont la matière est l'objet, depuis le moment où l'on se la procure à l'état brut, jusqu'à celui où le produit, complètement achevé, doit passer aux mains du consommateur. En fait, la quantité de travail qu'un nombre donné d'individus peut produire, est singulièrement augmentée par l'extension des capitaux et de l'entreprise ”

“ C'est un fait désormais incontestable que l'Angleerre, malgré l'élévation des taxes qu'elle subit et des salaires qu'elle paie, est aujourd'hui a même de fournir les machines au-dessous du cours de toutes les autres nations. Elle en est redevable : io à la qualité et au bon marché de ses métaux; 2° à l'excellence de ses outils; 5° aux admirables combinaisons qui régissent l'économie intérieure de ses manufactures. ”

“ On prétend qu'il doit y avoir pour chaque espèce de machines un degré de perfection au-delà duquel tout progrès devient impossible : et il est de fait que les dernières améliorations que l'on apporte à une machine, ont bien moins d'influence sur l'utilité dont elle peut être pour l'industrie que les premiers perfectionnemens qui en ont fait adopter l'usage. Mais n'oublions pas que ce
dernier terme de la perfection n'est obtenu en général que pour les machines déjà très-multipliées ”

“ Les ouvriers souscripteurs ne devraient jamais, de leur côté, être forcés de s'approvisionner au magasin de la société ; la meilleure qualité ou le meilleur marché des marchandises devrait être leur seul motif de préférence.
On dira peut-être que ce système n'aurait pas d'autre résultat, en définitive, que de placer dans le commerce de détail une portion du capital appartenant aux ouvriers, et que la concurrence entre les petits détaillans sera toujours suffisante pour amener l'abaissement de prix qu'il s'agirait d'obtenir. ”

“ Mais, s'il s'agissait, au contraire, d'une fourniture de plusieurs milliers de paires, la rapidité avec laquelle la fabrication marcherait à l'aide d'un métier, couvrirait, et au-delà, la dépense de tems et d'argent qu'il aurait fallu faire pour le construire. Le même principe s'applique à la reproduction de l'écriture. S'il ne faut que trois ou quatre copies d'un manuscrit, la main de l'homme, avec le secours d'une plume, est ce qu'il y a de plus économique. ”

“ Il ne serait pas impossible qu'elle amenât une meilleure distribution du talent, et une association plus profitable des facultés humaines. Il y a en Angleterre une foule de capitalistes qui, pour n'avoir
pas reçu de la nature le don d'inventer dans les arts chimiques et mécaniques, n'en sont pas moins capables d'apprécier le mérite d'une découverte, et peuvent être surtout fort experts dans l'art de juger la valeur des hommes. ”

“ Quand on veut comparer la valeur d'un article à une époque, avec celle que le même article a pu avoir à d'autres époques, la difficulté est assez grande : car, pour cela, il faut avoir une unité invariable à laquelle on puisse rapporter tous les prix en argent ; et il est clair qu'il n'y a pas une seule substance qui puisse fournir une telle unité, et qu'on ne l'obtiendrait pas davantage par une mise ensemble quelconque de la totalité des articles manufacturés. ”

“ C'est ainsi que, sans qu'il y ait eu de leur part ni faute ni imprudence , et par l'effet de circonstances qu'ils ne pouvaient prévoir ni prévenir, la veuve et le premier ouvrier se trouveront exposés, l'une à mourir de faim , l'autre à perdre pour plusieurs années l'espérance de s'élever à l'état de maître ; tandis que le second ouvrier, sans aucune supériorité de travail ni de talent, et par la seule raison qu'il a fait un marché inconsidéré relativement à la position où il se trouvait, se voit à jamais relevé de la moitié de son engagement, et demeure possesseur d'une profitable industrie. ”

“ Dans quelques-uns des établissemens où le travail est payé à la pièce, s'il arrive que le maître refuse des portions d'ouvrages dont l'exécution lui semble trop mauvaise, les ouvriers mettent eux-mêmes à l'amende celui
d'entre eux qui a encouru ce refus. C'est une excellente coutume, en ce sens qu'elle remédie à l'un des plus grands inconvéniens du paiement à la pièce : et le maître prend plus de confiance dans le jugement qu'il porte sur le mérite des ouvrages, quand il voit ce jugement ratifié par des hommes à la fois très-compétens, et on ne peut plus désintéressés dans sa propre cause. ”

“ Mais, dans cette société même, et à moins qu'elle ne se composât d'hommes d'une nature différente de la nôtre, la réduction de la somme du travail ne serait pas de longue durée. Nous naissons tous avec le désir d'ajouter de plus en plus à notre bien-être ; et nous poursuivons les jouissances nouvelles avec d'autant plus d'activité que nous pouvons nous les procurer avec moins de peine. L'économie d'une demi-heure de tems, dont je viens de parler, serait donc le plus souvent employée à inventer de nouveaux outils propres à rendre plus faciles et plus promptes les autres branches d'occupations ”

“ S'il est vrai que l'industrie ne peut remplir la mission de paix et de conciliation qui lui est réservée en ce siècle, qu'à la charge de se perfectionner tous les
jours, il ne l'est pas moins que les perfectionnemens doivent d'abord lui venir de ses propres études , de ses propres essais, de ses propres avances : l'état ne peut y concourir que par la sécurité et la liberté. ”

“ Les matières premières d'une fabrication doivent nécessairement, à chaque manipulation nouvelle, être transportées des mains d'un ouvrier dans celles d'un autre ouvrier; et ce transport n'entraîne qu'une dépense insignifiante quand tous les travailleurs sont réunis dans une même enceinte. ”

“ Plus une opération exige d'habileté et moins elle dure, plus il y a d'avantage a la séparer du reste de la fabrication, et de lui consacrer l'attention exclusive d'une seule personne. Si nous avions pris pour exemple la fabrication des aiguilles, l'économie qui résulte de la division du travail eût été bien plus frappante encore : car le procédé qui a pour objet de donner la trempe aux aiguilles réclame beaucoup d'adresse, d'attention et de pratique ”

“ Pour inventer les instrumens et simplifier les manipulations, les simples ouvriers sont peut-être ceux qui reussissent le mieux. Mais il faut une instruction d'un tout autre ordre pour réunir des industries dispersées, et les combiner en un seul appareil. Il est sans contredit fort utile de débuter dans cette carrière en faisant son éducation de simple ouvrier ; mais on ne peut s'y promettre raisonnablement quelque succès, si l'on ne joint pas à une connaissance étendue de la mécanique une grande habitude du dessin. ”

“ La fabrication du fer serait, peut-être, de toutes les industries celle qui se prêterait le mieux à une investigation de ce genre, par la raison que le prix de la fonte et celui du fer en barres devant toujours être constates simultanément dans un même lieu et dans une même année, on pourrait les comparer pour les époques les plus reculées, sans crainte de se tromper sur la valeur du numéraire, ni sur toute autre circonstance relative à l'un comme à l'autre. ”

“ Elle ne convient guère que pour la production des articles dont la demande est considérable; et, dans tous les cas, elle nécessite l'emploi d'un grand capital. Sous l'un et l'autre rapport, l'horlogerie est peut-être, de tous les arts industriels, celui où elle devait recevoir, et où elle a reçu, en effet, le plus d'extension. Un comité de la Chambre des Communes a constaté par enquête que l'on compte dans l'horlogerie cent deux procédés distincts, dont chacun demande un apprentissage spécial; que l'apprenti n'apprend rien au-delà de ce qui forme l'attribution particulière de son maître ”

“ L'ouvrier de toutes les classes est soumis dans ses rapports, soit avec les autres ouvriers, soit avec le maître qui l'emploie, à certaines règles de conduite consacrées par l'usage ou par la loi. Mais, indépendamment de ces prescriptions générales, il existe, pour ainsi dire, dans chaque manufacture, un règlement particulier qui tire son origine et sa sanction du commun accord et de la volonté des parties intéressées. ”

“ Ainsi, par exemple, il est incontestable, en thèse générale , qu'il y a plus de profit pour un gouvernement, à acheter une marchandise, qu'à la fabriquer lui-même et cependant, en Angleterre, le gouvernement a jugé plus économique de construire d'énormes moulins à farine, tels que ceux de Deptfort, et de moudre lui-même son blé, que d'avoir à vérifier chacun des sacs qu'il achèterait, et à payer des employés pour déjouer chaque jour, par des combinaisons nouvelles, les tentatives de falsification. ”

“ On voit dans le cinquième rapport du comité des ouvriers et machines, que l'un des associés d'une des plus grandes filatures de Glascow, abreuvé de dégoûts par les exigences et la conduite désordonnée de ses ouvriers , s'est déterminé à passer dans l'état de New-York, où il a remonté ses métiers. Ainsi un peuple dont la concurrence n'était déjà que trop redoutable pour l'industrie anglaise, s'est trouvé acquérir à la fois des modèles de nos machines les plus précieuses, et un exemple continuel de la manière de les employer avec économie. ”

“ Plus un article est demandé, plus y a intérêt à inventer des machines pour améliorer tel ou tel procédé de sa fabrication. Et de son côté l'intervention des machines, par cela même qu'elle augmente la masse de la production, conduit naturellement à établir les manufactures sur une grande échelle. L'histoire de la fabrication du tulle breveté va nous offrir un exemple de l'application de ces principes. ”

“ Mais il importe que les conditions de cette amende aient été concertées entre le maître et les ouvriers, qu'il en soit préalablement donné connaissance aux nouveaux arrivans, et que surtout l'argent qui en provient ne passe pas dans les tavernes.
Il est d'usage, dans quelques manufactures, d'accorder une gratification à l'ouvrier qui se distingue, soit par un travail plus parfait, soit par une économie de matière. ”

“ Or, pour un étranger et pour un concurrent, ces établissemens ne sont pas d'un accès facile ; et il rencontrera d'autant plus d'obstacles que les inventions seront plus récentes. Il lui restera une ressource, celle de s'adresser aux ouvriers qui font travailler les machines, ou bien à ceux qui les fabriquent : mais que de lenteurs et de dégoûts sont attachés à une enquête de cette espèce, quand on n'a sous les yeux ni les machines elles-mêmes, ni le dessin figuratif des parties dont elles se composent ! On peut d'ailleurs être la dupe de l'ouvrier le plus habile ”

“ M. Henson a déclaré que le taux que l'on paie habituellement pour se procurer l'usage de cette espèce de métiers, suffit pour en rembourser la valeur dans neuf ans, intérêts du capital compris. Or, quand on se rappelle avec quelle rapidité se succèdent les perfectionnemens dans tous les genres de machines, un tel résultat n'a rien d'exorbitant. Il est arrivé que des métiers à faire les bas ont été loués pendant treize ans sans avoir besoin de réparations. Mais il se
produit quelquefois des circonstances qui les mettent hors d'usage, soit pour un tems, soit pour toujours. ”

“ Pour opérer, en effet, la réduction simultanée du prix de la journée et des heures de travail, il ne faut rien moins d'abord qu'une association entre les maîtres, puis une association entre les ouvriers ; à moins, ce qui serait préférable pour tout le monde, qu'il n'y eût une commune entente entre les deux parties intéressées, et que l'on eût compris de part et d'autre que, le danger étant le même, de mêmes moyens doivent être employés pour le conjurer. ”

“ Dans le premier cas, les quantités produites n'éprouvent aucun décroissement; dans le second, la production elle-même se trouvant restreinte , l'offre et la demande ne tardent pas à se balancer, et les prix reprennent leur premier niveau. De ces deux résultats, le dernier est le moins mauvais, sans doute, pour les maîtres aussi bien que pour les ouvriers : mais, à moins que l'industrie ne soit concentrée en un petit nombre de mains, il ne se réalise pas sans peine. ”

“ Les promoteurs du système demeureraient confondus eux-mêmes de la grandeur du sacrifice; et l'on ne serait pas long-tems à s'entendre sur l'utilité de donner une autre direction aux capitaux.
Je ne rangerai pas parmi les restrictions inutiles celles qui déterminent les dimensions des articles produits par les manufactures. Il en résulte une double économie pour la production, en ce sens que chaque établissement doit se
procurer un moindre nombre d'outils, et qu'il a besoin d'en modifier moins souvent l'agencement. ”

“ Des brevets d'invention et autres. L'usage s'est établi, dans beaucoup de pays, d'encourager l'invention, le perfectionnement ou l'importation des machines, en accordant aux inventeurs ou premiers importeurs un privilége exclusif d'exploitation fixé à un certain nombre d'années. Il en est de même pour toutes les découvertes utiles à l'industrie. L'acte qui autorise cette espèce de monopoles se nomme brevet. L'obtention des brevets est assujétie au paiement d'une taxe : le délai pendant lequel ils sont valables varie de cinq à vingt ans. ”