Charles Dupont-White

“ Je me plains de ne pouvoir parler en public, quand chacun crie en particulier, et que cette clameur aura quelque jour peut-être un de ces effets imprévus dont il n'est personne, même parmi les plus avancés, qui ne voudrait bien voir enfin la clôture. Tout cela est un pêle-mêle de réticences, de sous-entendus, d'exagérations, où la vérité et la droiture deviennent ce qu'elles peuvent, où les esprits cessent d'être clairvoyants et virils. En un mot tel est ce régime que l'esprit baisse à vue d'oeil parmi nous, même en son foyer le plus rayonnant. ”

“ On n'a pas d'idée du mal qu'ils empêchent : tout pouvoir est devant eux comme un juge de premier degré qui voudrait bien prévariquer, mais qui n'ose, parce qu'il sent au-dessus de lui un juge supérieur, prêt à signaler et à casser la sentence inique.
Si le journal, quand il devient commentaire et théorie, sera toujours dans la limite du vrai, s'il n'appuiera jamais que des mesures saines et honnêtes, s'il aura toujours cette polémique sincère et courtoise où l'on fait beau jeu, fair play, à ses adversaires, c'est un point où le doute est permis. ”

“ Regardez-y de plus près : rien n'est réel comme le concours de la France au gouvernement. Le droit d'élection est partout : que voulezvous de plus? et le droit de l'élu est non-seulement de parler, de s'expliquer à titre consultatif et de remontrance, comme les notables devant Richelieu, mais de voter les lois, l'impôt, le recrutement. Que voulez-vous de mieux? Le jour où le pays voudra des députés indépendants, il les aura ; car le suffrage universel n'est pas un suffrage qu'on intimide ou qu'on corrompe comme celui d'une classe électorale. ”

“ Le pays sent bien, dans le silence des journaux, que le gouvernement attaqué partout n'est défendu nulle part. Il voit dans ce régime une persistance de l'état révolutionnaire, un provisoire qui exclut partout le définitif : il se rappelle que le droit de la presse si longtemps exercé est le signe des temps réguliers et nullement des temps révolutionnaires où le journal est un moyen d'action dédaigné par le vainqueur, un moyen de défense refusé aux vaincus. C'est le pays lui-même, il est vrai, qui, dans des temps critiques, a voulu l'ordre à tout prix et livré la presse comme il livrait tout. ”

“ Il est aisé de voir maintenant ce que vaut la libre parole en matière politique. Dès qu'on peut dire toutes choses sur ce grand sujet, on dit la vérité, entre autres : le goût naturel des hommes pour ce genre de vérité fait le reste. Ce goût détermine l'opinion publique, dès qu'elle peut s'éclairer et discuter comme fait le législateur. Si l'exercice du pouvoir est une exaltation de l'homme, avec une discussion libre, cet effet a lieu partout. L'homme ainsi fait n'est pas un ange, mais il n'est pas non plus un castor, un Hindou, un Chinois : il est progressif. ”

“ Dire aux hommes : vous serez citoyens sans journaux, c'est leur dire : vous voyagerez sans la vapeur, vous commercerez sans la monnaie de papier, vous correspondrez sans la télégraphie. Pourquoi donc l'esprit, qui a ses besoins, n'en aurait-il pas la satisfaction selon le mode et les procédés du jour, tout aussi bien que les besoins de locomotion, d'éclairage, d'échange? Le journal est à la vie politique des peuples ce que l'emploi de certaines forces naturelles est à leur vie économique, je veux dire un appareil et un développement nécessaires. ”

“ Le gouvernement, au moyen d'une presse ainsi conçue, serait l'organe du droit dans le domaine de la discussion, dans la société des esprits, tout comme il l'est dans la société positive, dans le monde des faits et des intérêts. Quand il y a des services publics, un ministère public, pour opérer sur les actes, pourquoi n'y en aurait-il pas pour opérer sur les idées, dans un pays où il est démontré que les actes découlent des idées ? Le droit commun est pour tout le monde : dans toute carrière qu'il ouvre, la concurrence n'est interdite à personne ”

“ Il s'agit d'une passion éminemment française et actuelle, répandue dans toutes les classes de la société, qu'il serait mortel d'étouffer, qu'il serait dangereux de livrer à elle-même et aux excès variés dont elle est grosse. Je veux parler de la passion politique. Il ne suffit pas de la nommer, il faut la décomposer dans toutes ses parties, ou plutôt dans tous ses tributaires, pour montrer que le journal, instrument de cette passion, ne peut être ni indépendant des lois, ni soumis au pouvoir exécutif. Celle passion, avons-nous dit, est partout, mais elle n'a pas partout les mêmes traits. ”

“ Ainsi, je ne vous dirai pas que le pouvoir absolu blesse les sentiments, l'honneur et les intérêts du pays. Non : nous sommes d'accord en ce moment à tenir une révolution pour la plus grande, des calamités. Je compte comme vous pour mieux vous démontrer le vice de votre calcul, et j'arrive à cet énoncé : pouvoir absolu, pouvoir viager, que la nation ignore et qu'une intrigue, une surprise peut déplacer, tandis que la conspiration des journaux, si conspiration il y a, publique et patente comme elle l'est, peut être combattue par des raisons, par les lois, par la force. ”

“ Il est fort naturel que les qualités d'esprit paraissent au fait et au prendre : Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement, a dit Boileau. J'ajoute que les actes comme les mots répondent de tout point à l'éclat et à l'entraînement de la pensée française. Comme ce pays conçoit avec netteté, il organise avec puissance, il exécute avec succès et contagion. Du haut de ses qualités, et malgré ses lacunes, il répare tout, supplée à tout. Les pertes, les désastres, les crises ne peuvent détruire cette fécondité intarissable, cette richesse qui renaît de toutes les ruines. ”

“ C'était pour eux l'expression pittoresque d'une idée juste, l'expression grotesque imposée à l'idée fausse, l'arme offensive de la raison, la logique cuisante du ridicule, la morsure et la caricature au profit du droit, tout autre chose qu'un effet de mots, qu'une surprise d'oreilles, qu'un argot convenu en mauvais ou en bas lieu dont il n'aurait jamais dû sortir.
Sous le ridicule dont cette société n'était pas exempte, il y avait une force qui se cultivait, une curiosité sérieuse autant que vive, un ressort qui fit bien voir plus tard de quoi il était capable. ”

“ Il en est d'un état social comme d'un chiffre, comme d'un lieu, comme d'un temps; rien ne peut vous empêcher d'en concevoir un autre : cette ascension de l'esprit est invincible, et cela signifie pour la société une marche, un travail sans fin, non sous le poids d'une malédiction, mais à l'assaut du bien et de l'idéal. Vous m'avouerez que ceci est bien l'affaire de la France concevant, comme elle fait, tout ce qui dépasse le réel et le fini. ”

“ Il veut aujourd'hui des pouvoirs; qu'il ait fait, des lois émanées de ses représentants ; il veut, envers et contre tous, son franc parler, un droit lumineux de contrôle et d'ironie. Mais, après tout, c'est toujours ce même peuple affamé de voir un roi, comme disait Henri IV, et qui dira toujours avec Pascal : Le plus grand des maux est la guerre civile; le mal à craindre d'un sot qui succède par droit de naissance n'est ni si grand, ni si sûr.
« Mais le Français, s'il n'est pas révolutionnaire, est inquiet, bruyant et frondeur. » ”

“ Oui, sans doute, il importe à la société, il lui importe comme la vie même, que l'impôt, le conscrit, la roule ne soient pas interceptés par une décision judiciaire. Comme l'État est armé et crédité tous les ans par un vote d'impôts et de soldats, il ne faut pas que, sous couleur de répartition et sous prétexte de procès, quelque juge indépendant puisse porter la main sur ces sources vitales. Il y a une liaison intime entre la marche des services publics et le jugement du contentieux dont ils peuvent être l'occasion. ”

“ Commes elles se perpétuent parmi nous, et que la parole publique est uniquement pour la tribune parlementaire, le journal ainsi fait attire les grands esprits dignes de toute grandeur, les consulaires, les hautes existences, les hommes nés ou parvenus au faîte de la société : vous verrez toujours, à la tête du journal français, des plumes fortes et fines, tantôt inspirées par des hommes d'État en retraite, qui retrouvent ce pouvoir en quittant le pouvoir, tantôt maniées par les hommes d'État de l'avenir, ayant derrière eux des partis et des intérêts formidables. ”

“ Pour les services dont ils sont capables, il faut les soustraire à une sujétion absolue : mais pour le mal qu'ils sauraient commettre à l'occasion, ils ne méritent pas une liberté absolue. Les forces de la nature quand elles ne sont pas maîtrisées par l'esprit de l'homme sont quelquefois malfaisantes : et cela n'arrive pas moins à cet esprit, quand il n'est pas discipliné par la conscience ou par les lois qui expriment la conscience en son état lucide. La presse est une oeuvre de l'esprit qui ne peut se passer de cette conscience visible et impérieuse des lois. ”

“ Mais n'en faites pas un souverain, lui laissant d'ailleurs les besoins qui le dépravent, et l'ignorance qui l'aveugle : car alors vous en faites un oppresseur. Cela revient à dire qu'autre chose est l'égalité devant la loi, autre chose le pouvoir de faire la loi; que, dans le premier cas la qualité d'homme suffit, que dans le second, la capacité est le titre nécessaire. Autrement d'où viendrait cette faculté d'agir sur les hommes par voie de législation et de gouvernement, de leur imposer l'obéissance et de l'exiger par la force : faculté qui s'appelle excellemment le pouvoir? ”

“ J'admets que la presse ne comporte pas une de ces discussions, une de ces contradictions lumineuses d'où jaillit la vérité; je reconnais que chaque public a son journal, ou plutôt que chaque journal a son public, qui n'en lit pas d'autres. Mais la presse n'en rend pas moins des services précieux ; car il ne s'agit pas toujours de discuter. Il suffit quelquefois d'énoncer un fait, de montrer les choses, de dire simplement : voilà ce qui est. ”

“ En tout cas le meilleur souvenir qu'on puisse attendre d'une société ne saurait aller jusqu'à une démission politique de cette société. L'affranchissement est de droit dans la cité comme dans la famille; de droit naturel, traditionnel, nécessaire de toutes parts. Est-ce que rien peut lier ce que la nature et l'histoire ont mûri pour la liberté ? Ces bienfaits même du dictateur, en créant la richesse, ont créé le souci de la liberté. Il en est d'un pays riche, où le capital a toutes ses suites intellectuelles et morales, comme d'une aristocratie. ”

“ Que si vous regardez aux choses elles-mêmes, aux réalités élémentaires qui composent la nature et la société humaine, il n'en est aucune d'absolument bonne : pas même le travail qui peut devenir usure et prêt sur gages : pas même la concurrence qui peut devenir sophistication des produits : pas même l'instinct paternel qui, chaque jour, peut livrer l'enfant à quatorze heures de travail manufacturier. Les forces qui constituent la société sont nécessaires mais faillibles : d'où il suit qu'elle n'en supprime aucune, et n'en laisse aucune non plus sans règlement, sans discipline. ”

“ Malgré les misères de sa nature et de sa condition, il rencontre, chemin faisant, telle occasion où la vérité l'attire : celle occasion est celle du gouvernement, cette vérité est celle qui s'adresse aux choses d'ensemble et d'avenir social. A ce titre, s'il n'est pas parfait, il est perfectible, imposant à sa postérité, subissant peut-être lui-même quelque jour les lois meilleures que sa conscience lui a révélées, et que son égoïsme, une faculté du moment, a laissé passer, menacé qu'il était, mais non blessé sur l'heure. ”

“ Comme la France s'est passée des émigrés ! de l'Université! des Parlements ! Singulière aventure d'un peuple qui voit disparaître tout à coup, pour une cause ou pour une autre, tout ce qui était en possession de l'administrer, de le juger, de le réglementer, de le mener aux combats de terre et de mer, qui perd enfin toutes les anciennes forces, et cela dans un temps où toutes ses forces n'eussent pas été de trop contre l'Europe coalisée ! On dirait un peuple décapité ! Comment va-t-il vivre en cet état? Rien n'est plus simple. ”

“ Le pays ne peut considérer autrement la liberté précaire du journal, celle qui n'a pas d'avenir, pas même de lendemain assuré; il y voit, à travers les apparences électorales et représentatives, la substance du pouvoir absolu. Je sais des gens que cela indigne, irrite, humilie : mais il en est surtout que cela inquiète comme un principe d'instabilité, comme une chance ouverte aux révolutions. — Aurons-nous la fortune, se disent-ils, de trouver l'un après l'autre deux hommes capables d'un tel pouvoir? ”

“ Ce n'est pas moins qu'un progrès universel, encore qu'il ait une origine purement politique. Les lois, par le sens implicite de leurs clauses, et surtout par leurs exposés de motifs, professent une morale qui descend dans les moeurs, appuyée sur le prestige de cet exemple et de cette propagande. De telle façon qu'une société s'améliore par les lois, les lois elles-mêmes s'améliorant par la discussion libre et publique, où la vérité est proposée à l'homme dans ces termes généraux et lointains qui lui en font sentir la valeur, sans lui en demander le prix. ”

“ Ainsi l'homme a une faculté pour le progrès, qui est le sens moral. Mais la carrière qu'il faut à cette faculté, c'est la législation, le gouvernement, ou tout au moins la libre discussion de ces choses, répandue sur tout un pays : il arrive alors que ce pays s'élève moralement par le même procédé qui élève les législateurs et les gouvernants. Remarquez bien que le progrès a lieu seulement où l'on discute, c'est-à-dire en Occident ; et que parmi les sociétés occidentales, le plus rapide appartient aux plus discuteuses dont nous avons fait partie jusqu'à présent. ”

“ Si un pouvoir né dans une crise, investi par là d'une omnipotence légale ou réelle, en a profité pour accomplir certaines grandes choses, hardies et dispendieuses, où un pays ne se porte pas volontiers de lui-même, qu'une presse libre, qu'une assemblée indépendante lui eût peut-être marchandées ; cela fait, s'il n'aperçoit plus devant lui ces hautes occasions qui sollicitent et quelquefois justifient la dictature, il fera bien de la répudier, et de partager avec le pays le poids des problèmes épineux, du socialisme par exemple, qui désormais chargent seuls l'avenir. ”

“ Vous n'avez, pour en sonder la menace, qu'à vous représenter la classe la plus nombreuse faisant la loi fiscale, stipulant l'emploi de l'impôt à son profit exclusif, et rejetant sur les autres classes la charge exclusive de l'impôt. Ceci est un exemple, une hypothèse, pour montrer ce qui peut traverser la cervelle d'un peuple souverain, et le service que rendraient les journaux en exprimant toutes les idées à côté de l'idée unique et absolue, dont le suffrage universel livré à lui-même serait l'expression et peut-être le triomphe. ”

“ Ainsi l'intelligence eut toute sa splendeur là où étaient le droit et la dignité, tels qu'on les entendait alors, c'est-à-dire parmi les castes. D'où il me semble permis de tirer cet enseignement : si la nation, qui aujourd'hui est au droit des castes, n'a pas pour être grande ce qu'avaient les castes, elle déclinera intellectuellement. Voilà des preuves, s'il vous en faut, de ce qui est évident par soi-même, c'est-à-dire d'une certaine liaison entre le développement de l'intelligence et le sentiment de la dignité humaine. ”