Charles Loyer

“ Monseigneur Dupuch écrit au commandant français, qu'il supplie de reculer au nom de l'humanité.
Il écrit à Ben-Allal : « Jamais évêque n'a menti !... J'ignorais ce qui se passe, j'en suis navré, j'en prends Dieu à témoin!... Si tu me crois, épargne la vie des malheureux!... Si tu ne me crois point, j'irai te livrer ma tête !... »
Il y avait parmi les prisonniers Arabes un jeune homme de grande famille, nommé Ahmed-Khoracin, chef des gardes de l'émir, tout récemment enlevé dans une escarmouche, et que l'abbé Suchet avait reconnu. ”

“ En vérité, l'auteur de cet article, où rien ne peut rester debout que certains noms propres et des dates, me renverse et me confond, quand je l'entends faire demander par le gouverneur à l'évêque d'Alger : — comment le roi pourrait récompenser son dévouement!... Ah! pauvre monseigneur Dupuch, noble et grande âme, si éprouvée et si méconnue, la mort a obligé les hommes à vous rendre enfin justice, — pourquoi avez-vous eu la sainte et patriotique ambition de couronner votre front de cette gloire? ”

“ Au reste, je l'ai déjà déclaré : la vérité sur l'échange des prisonniers, je la tiens de monseigneur Dagret, premier vicaire général, archidiacre du diocèse d'Alger, sous messeigneurs Dupuch et Pavy, et collègue de M. l'abbé Suchet. En mourant, ce digne ecclésiastique, qui avait pour moi la plus tendre affection, m'a fait-l'insigne honneur de me choisir pour l'un de ses héritiers. ”

“ Le palais de l'évêque et celui du gouverneur se faisaient face. Monseigneur vient, un matin, tout doucement, demander, pour un de ses prêtres, la permission d'aller au camp d'Abd-el-Kader négocier la rançon ou l'échange des prisonniers français, s'il avait plu à Dieu qu'ils fussent épargnés, car on contait là-dessus des histoires atroces. ”

“ Les prêtres d'Alger attendaient avec une vive impatience le retour de leur évêque et la décision militaire. Tous s'offraient à l'envi à cette chance de martyre. Monseigneur Dupuch réclamait pour lui-même le droit de marcher le premier. Ils le retinrent à grand'peine, et le choix, à égalité d'ardeur et de dévouement, se fixa enfin sur l'abbé Suchet. ”

“ Tous ils étaient fiers de leur évêque, qui avait osé affronter ces terribles Hadjoutes, l'effroi de la plaine; traiter de puissance à puissance avec cet Abd-el-Kader, dont le prestige était immense, et qui avait tendu au chef de la prière chrétienne une main qu'il n'allongeait vers nos hommes d'épée que-pour les combattre! Ils se pressaient en foule autour de sa voiture, l'acclamaient avec enthousiasme, l'appelant des noms les plus doux et lui demandant où.étaient les prisonniers : « Les voici qui viennent, répondait le brave évêque, radieux ; ils me suivent ; ils vont arriver ! » ”

“ A mon humble avis, on ne saurait admettre qu'un écrivain, même dans une simple nouvelle, où il s'agit d'un événement contemporain, tronque et dénature la vérité, nonseulement sous le rapport des faits, mais encore des lieux et des personnes; on ne saurait non plus tolérer, sans commettre une injustice, qu'il prête à un seul individu l'honneur qui appartient en propre à plusieurs. ”

“ Car personne, en Algérie, pas plus les indigènes que les autres, n'a encore imaginé ce genre de chaussures, et tout le monde sait que les prêtres expédiés en mission, au loin dans l'intérieur, ne s'y rendaient point à pied. Mais enfin, j'accepte ces cinquante-six prisonniers, rendus à la liberté sur une simple lettre de monseigneur Dupuch, même l'épisode du général Baraguey d'Hilliers, sous Mêdéah, n'ayant point à ma disposition de moyen de contrôle. ”

“ Du côté mulsuman, une musique sauvage, composée de cornemuses et de tambourins; du côté chrétien, la cloche de Bou-Farick, sonnée en fête, prêtait à cette rencontre une étrange majesté : Dieu ne se montrait pas, mais on le sentait présent. ”

“ « L'échange des prisonniers français contre les prisonniers arabes, pour lequel des négociations étaient entretenues et habilement conduites depuis sept mois, par monseigneur d'Alger, vient enfin d'avoir lieu avec un succès qui dépasse toute espérance.
» Tous les prisonniers arabes ayant.été mis, par M. le gouverneur, à la disposition de monseigneur l'évêque, il annonce à Abd-el-Kader qu'il est prêt, qu'il n'y a plus qu'à s'entendre sur le lieu où devait se faire cette oeuvre si intéressante pour l'humanité. ”

“ Hélas ! la mort avait fait bien des victimes parmi nos prisonniers chez les Arabes !
Les voitures avançaient toujours. L'évêque avait défendu à ceux qu'il, venait de rendre à la liberté d'en descendre. Tous avec lui, ils devaient se rendre à
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Alger. Il était juste que Dieu, qui avait si'merveilleusement protégé le dévouement de son courageux pontife, eût sa part dans la reconnaissance. La cathédrale allait donc réunir tout le monde pour chanter un Te Deum solennel d'actions de grâces.
Arrivé à une petite distance de la ville, monseigneur Dupuch prit les devants... ”

“ Je t'envoie, en échange des quatre Arabes, une femme, sa petite fille, et quelques hommes qui ne faisaient point la guerre. Quand
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aux autres, tu les recevras bientôt, quand j'aurai touché ta main à Mouzaiah. Daigne accepter vingt chèvres avec leurs petits pour nourrir les enfants que tu as adoptés parce qu'il n'ont plus de mères (1) . C'est peu, mais le don se mesure à la bonne intention ; tu excuseras sa modicité. Les chemins ne sont point sûrs, à cause de la guerre ; cependant viens sans crainte : Le Kaid (chef) des Hadjoutes sera dans la plaine pour te garder, toi et tes amis. ”

“ Après avoir échangé les compliments à l'orientale, monseigneur offre au califa de monter dans sa voiture pour parler plus à l'aise. Cette offre est acceptée avec plaisir. Il s'assied tout armé (deux pistolets, un yatagan et un poignard) . M. Dagret se place vis-à-vis du califa, et M. Toustain, vis-à-vis de monseigneur. ”

“ Aujourd'hui, nous sommes quittes : louange à Dieu !.... Je vais mourir pour mon pays !... »
Pendant que l'interprète traduisait ces paroles simples et d'une beauté antique, et avant que monseigneur Dupuch eiit pu répondre un seul mot, le khalifa d'Abd-el-Kader sauta en selle, l'épée haute, en criant : « Djeddah ! » c'està-dire : « A la guerre sainte ! »
C'est le cri national et religieux des Arabes.
« Djeddah!... » Répondirent d'une seule voix les cavaliers fantômes, en brandissant leurs longs fusils damasquinés. ”

“ Ainsi commença une conférence qui dura deux heures et demie, et qui consistait à répéter que la guerre qu'on leur fait est injuste, que les Français ont les premiers violé les traités ; que du reste, cette
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guerre ne profite à personne, qu'elle fatigue les Arabes, épuise les Français, qui jamais ne pourraient avoir assez de monde pour garder la plaine (l'instant même en donnait la preuve : on entendait tirer le canon du côté de Mouzaïa, et il était cependant venu, lui, avec une armée de 1500 cavaliers, à une heure de Bouffarick) ”

“ En effet, tandis que le gouverneur allait prendre dans l'Ouest la direction des manoeuvres, la colonne arrivée à Mouzaïah devait franchir les gorges de l'Atlas, pour opérer dans la vallée de Chélif et prendre l'ennemi entre deux feux. Mais, en présence d'une négociation pacifique et sanctionnée par le général en chef, cette colonne eût pu retarder de vingt-quatre heures son mouvement offensif. Il y avait donc un trop cruel malentendu : c'était là le jeu du diable.
Qu'allaient devenir nos 138 compatriotes si un seul coup de fusil était tiré?...
Un évêque n'a pas le temps de se désoler ”

“ Monseigneur ordonne de faire monter en voiture toutes les prisonnières arabes et les hommes malades
(1) Monseigneur Dagret écrit Masseau, l'auteur de l'article, Massol et tantôt Massot. Je ne sais quelle orthographe est la meilleure. Je m'en tiens à celle adoptée par monseigneur Dagret.
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et qu'on le suive. Il monta lui-même dans sa voiture avec son vicaire général, M. Dagret, et ils s'avancent ainsi. ”

“ A huit heures du matin on aperçoit un groupe d'arabes qui s'avancent assez lentement. Sur le côté, un hadjoute avec un des envoyés de l'évêque (M. Toustain) , couraient bride abattue vers Bouffarick. Ils viennent annoncer l'approche du califa.. ”