“ Cet événement avait vivement ému les populations européennes du Sahel. Pelletier était un enfant connu et aimé de tous. Tendre fils d'une excellente mère, doux, rangé, appliqué, il avait mérité l'attention et les soins particuliers du digne curé de la colonie naissante. Son enlèvement avait été précédé de circonstances singulières. Le matin même du jour fatal qui devait être pour lui le premier jour d'une longue captivité, il s'était levé triste, préoccupé, assiégé de
pressentiments sinistres. ”

“ A la vérité il laissait à Blida une escorte respectable pour le convoi des prisonniers ; mais tout faisait craindre que les Arabes, effrayés du mouvement de notre armée, n'eussent ramené nos captifs français bien loin en arrière du terrain neutre désigné pour l'échange. La situation se hérissait de dangers et d'incertitudes. Il devenait difficile de compter sur l'exactitude du. rendez-vous, au lieu et à l'heure indiqués ; plus difficile, peut-être , d'espérer le maintien des dispositions pacifiques du khalifa et de sa troupe. M. l'évêque d'Alger prit le parti d'écrire à Sidi Mohammed. ”

“ Un voyageur fut tué ; un autre, M. Massot, sous-intendant militaire, fut pris avec le conducteur et emmené à Taza. — Les négociations se ranimèrent à cette époque. La correspondance devint directe entre l'évêque et Abd-el-
Kader. M. Massot laissait en France une jeune femme et un enfant au désespoir; le chef des Arabes qu'on dit très-bon fils, excellent père et très-attaché à une seule femme, fut invité à l'humanité au nom des plus doux sentiments de la nature. Ses réponses furent favorables, et lui-même, dit-on , proposa l'échange général de tous les prisonniers. ”

“ En un instant la route fut couverte d'hommes et de femmes, la plupart à pied, accourant confusément sans calculer leurs forces ni la distance. De notre côté, plusieurs devançaient le convoi, dépassaient l'escorte, et parmi ceux qui du village venaient à nous, les plus prompts nous eurent bientôt rencontrés. Bien que le convoi des prisonniers fût encore loin , chacun, sans s'arrêter, nous demandait celui qu'il cherchait. ”

“ UN ECHANGE PRISONNIERS.
Depuis la reprise des hostilités par Abd-el-Kader, Vers la fin de 1839, ce chef habile s'est appliqué avec une intelligence et un succès dignes de remarque â rendre la guerre plus humaine et plus conforme aux lois européennes du droit des gens. —- Surprendre des chrétiens isolés , leur trancher la tête, ou tout au moins les contraindre à l'apostasie et les réduire à un dur esclavage, telle était avant lui la pratique constante des peuplades barbaresques. ”

“ La nuit entière aurait pu s'écouler ainsi sans qu'on fût jamais las d'entendre, pendant leur tardif repas du soir, nos généreux négociateurs, et surtout notre cher captif rapatrié dont le coeur plein, mais ferme, ne succombait pas sous le poids des émotions si diverses de ce jour si cruellement commencé, si heureusement fini. ”

“ Que de voeux nous avons tous formés pour que le dévoùment du zouave, ne demeurât pas inutile ; pour que l'enfant, toujours bien élevé, retrouvât la santé à Boufarik; pour qu'il n'oubliât jamais le chacal qui avait su le rapporter vivant de Tekdempt!... (*)
(*) Dans la manufacture de poudres où travaillait. Thomas avec d'autres prisonniers, des vols fréquents se commettaient depuis quelque temps. Les soupçons pouvaient se porter sur eux ; le Zouave en était désolé, mais le voleur fut enfin découvert et puni ; c'était un Arabe. ”

“ Tous les prisonniers arabes des provinces d'Alger et d'Oran furent mis par le gouverneur à la disposition de l'évêque , qui députa immédiatement vers Abd-el-Kader M. l'abbé G'Stalter, l'un de ses grands vicaires, accompagné de MM. Berbrugger, membre de la commission scientifique et bibliothécaire à Alger, Toustain , interprête, et de Franelieu, un des plus riches et des plus honorables colons du Fahhs ou banlieue d'Alger, qui, depuis long-temps, avait généreusement offert son concours personnel. ”

“ MM. Mellïer et Massot répondirent de lui, et il en fut affranchi malgré les craintes que son uniforme, justement redouté de l'ennemi , avait fait concevoir à. ses maîtres. « Celui-là, avaient-ils dit, était un chacal; » il connaissait trop bien le buisson. » — Le mot mérite d'être recueilli par nos zouaves. Cette nouvelle race de chacals ressemble assez à la race des lions... — Mettez le zouave Thomas en présence d'un être faible et souffrant, le lion se transformera en agneau ”

“ La lettre entière respire un ton digne et respectueux ; on y remarque encore une fois l'expression de «Noire-Seigneur Jésus. » (Sidinalssa.)
Le nombre des européens qui devaient nous être remis le 1:8 était, d'après la même lettre, de 121, non compris M. Massot. De son côté, M. l'évêque d'Alger ne pouvait rendre immédiatement ni les prisonniers arabes détenus à Oran, ni ceux de Médéah, ni deux femmes grièvement blessées retenues à l'hôpital d'Alger. ”

“ Deux ou trois jours avant cette explosion, Abd-el-Kader était venu à Tekdempt et avait habité une chambre placée au-dessus des ateliers. Si l'accident était survenu ce jour-là, les Français, disait Thomas, auraient pu être accusés d'en être les auteurs volontaires... Aujourd'hui lé zouave Thomas touche au terme de son service militaire, mais au retour d'une trop longue captivité il veut servir encore , et va contracter un nouvel engagement. Le chacal échappé de sa cage n'a pas oublié son ancien métier. Il brûle de le prouver à ses amis et à ses ennemis. ”

“ Arabe qui avait franchi les distances avec une incroyable rapidité, était datée du camp du Chelif ; elle annonçait que tous les prisonniers précédemment dispersés à Tekdempt, Saïda et Taza , avaient été réunis sous la surveillance de M. Massot, pour être dirigés vers le lieu de l'échange aussitôt après l'arrU Vée de ceux qu'on attendait encore de TIemsen. L'émir avait ordonné qu'on fit habiller ceux d'entre eux qui en avaient besoin, et l'on avait permis à tous de donner des nouvelles à leurs familles. ”

“ Et, se tournant vers l'enfant : « Fais voir à M. l'intendant que » tu sais bien ta prière. » Et l'enfant obéit... M. Massot s'attache à son tour au petit malade, le soumet à un traitement régulier, minutieux, le soigne de ses propresmains, et nous avons vu à Boufarik le zouave et le sous-intendant laisser avec regret leur pupille à une mère dont ils craignaient que les soins' fussent insuffisants; ils l'auraient plus volontiers remis aux
soeurs hospitalières d'Alger l'air y est plus sain, et
puis, ils s'en seraient séparés un jour plus tard! ”

“ Plusieurs semaines s'étaient écoulées : on était sans nouvelles directes de M. Massot, le seul des prisonniers français qui eût pu jusqu'alors correspondre avec Alger. Déjà se répandaient sur son compte
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des bruits sinistres dont les journaux ont retenti. On était, à Alger, dans l'ignorance la plus complète sur le sort de nos malheureux captifs. Le général Bugeaud était parti pour Mostaganem, le général Baraguay d'Hilliers pour Blida ; la guerre allait recoin-, mencer sur tous les points. L'anxiété, devenait tous les jours plus générale et plus profonde. ”

“ Aux 121 promis par le khalifa et scrupuleusement comptés , il avait joint l'huissier, l'enfant et le voyageur enlevés près de Boufarik depuis la date de sa lettre. Tous étaient à pied, sur deux rangs, fatigués d'un long jeûne et de cruelles inquiétudes pendant deux jours de courses forcées et parfois rétrogrades ; impatients surtout de se retrouver enfin sous la protection de la puissance française. ”

“ Douze voitures portaient les femmes, les enfants et les blessés. Le convoi était conduit par M. l'évêque d'Alger, accompagné de MM. Suchet et Dagret ses grands vicaires, de MM. Questel et de Bourran attachés à sa personne, de MM. Berbrugger et Toustain, déjà nommés, de M. le commissaire civil de Blida et de la personne qui écrit ces lignes. Deux cavaliers hadjoutes, pris parmi ceux qui avaient apporté les lettres des prisonniers et du khalifa, étaient présents à titre d'envoyés, d'otages , de guides et de sauvegarde. ”

“ Ils avaient fait rétrograder violemment les prisonniers français jusqu'à l'extrémité ouest de la Métidja, au sud du tombeau de la chrétienne ; puis, revenant sur leurs pas, ils s'étaient rapprochés de la Chiffa, voulant nous donner , malgré les doutes cruels qu'ils se croyaient en droit de concevoir, une preuve manifeste de leur propre exactitude à remplir leurs engagements. La réponse apportée à M. Dupuch était, à ce que l'on assure, conçue dans ce sens ”

“ Le lendemain, de grand matin, les quatre envoyés de l'évêque partirent de nouveau pour dégager la parole donnée, et dès neuf heures, M. Toustain rentrait au camp à bride abattue, annonçant que tout était prêt pour l'échange, et que Monseigneur était attendu. Déjà l'évêque s'était concerté avec les autorités militaires et civiles et avec M. Massot. La garnison du camp n'aurait pu fournir qu'une assez faible escorte ; Monseigneur an-
— 17 — nonça qu'il n'en prendrait aucune , et qu'il se présenterait seul aux Arabes. ”