Adrien Berbrugger

“ Vers le milieu de la journée, nous vîmes partir les femmes du bey et des principaux dignitaires. Elles étaient voilées à la manière d'Alger; les autres femmes marchaient à visage découvert, quoique Algériennes, ainsi que les premières. La nécessité où elles sont presque toutes de suivre les usages des femmes bédouines, et surtout l'impossibilité de prendre ces bains d'étuve qu'elles affectionnent tant, leur rend odieuse la vie qu'elles mènent sur le terrain d'Abd el Qader. ”

“ Ce malheureux avait été pris par les Hadjouths auprès de Mouzayah. Nous avions à notre suite un habitant de Blidah, nommé El Arbi, qui nous servait de muletier ; cet indigène devait avoir quelque raison de redouter la sévérité expéditive de la justice d'Abd el Qader; car à partir de cette exécution, le pauvre diable ne bougea plus d'auprès de notre tente ; et à chaque décapitation pour le même sujet (il y en avait tous les jours) ses angoisses semblaient s'accroître. Il prétendait que n'étant pas porté sur l'aman, on pouvait lui faire un mauvais parti. ”

“ C'était un certain Algérien nommé Hhamidah ben Fadhil, qui avait été au service d'un commissaire central de police d'Alger, et que des méfaits de plus d'un genre avaient obligé d'émigrer chez Abd el Qader. Nous nous gardâmes de donner à entendre à ce personnage que nous connaissions assez bien les quelques détails biographiques qui le concernaient; car il est plus important qu'on ne le pense, dans les relations avec les Arabes, de ménager certains individus dont la position est cependant toute subalterne. ”

“ Et cependant nous avions tous les jours concert à notre bivouac ! Comme nous étions assez près de la tente de El Hhadje Ahmed Khodjah, qui pour le moment représentait le bey, nous jouissions matin et soir de la musique indigène (1) , c'est-à-dire du charivari le plus assourdissant qu'il soit possible d'imaginer. Cet orchestre ambulant se composait d'un bache sornadji ou premier hautbois qui faisait fonction de chef de musique, de deux zornadjia, d'un narhalji (timballier) et de deux tobbeline ou grosses Caisses. ”

“ Pendant que nous faisions honneur de tout notre pouvoir à la cuisine du qaïd, une dizaine d'Arabes, dont les vêtements en lambeaux attestaient suffisamment qu'ils appartenaient à la classe des faqir (les pauvres) , se tenaient à l'entrée de la tente, et suivaient tous nos mouvements avec un intérêt, une sorte d'inquiétude dont le motif ne tarda pas à s'expliquer. Le couscoussou est un mets tellement nourrissant, surtout pour ceux qui n'y sont pas habitués, qu'il nous fut impossible de faire une grande brèche à celui qu'on nous avait servi, d'autant plus qu'il était d'un volume considérable. ”

“ Enfin, nous passâmes le Wed Djer pour la quatorzième et dernière fois ! Après avoir gravi le flanc d'un énorme mamelon qui resserre la vallée en cet endroit, et avoir donné un coup d'oeil au joli marabouth qui le surmonte et qui est dédié à Cidi Abd el Qader, nous débouchâmes dans le pays du Bouhhalouan. Ici l'aspect du terrain change brusquement. Les arbres et les buissons disparaissent, et la végétation ne consiste qu'en une multitude extraordinaire d'artichauts et d'oignons sauvages croissant dans une herbe très-courte. ”

“ La religion, comme toujours, vint au secours du malheur; elle inspira l'un de nos pontifes, et monseigneur l'évêque d'Alger, après s'être entendu avec M. le général Bugeaud, gouverneur, qui mit à sa disposition tous les prisonniers que nous avions faits, eut la satisfaction de mener à bien cette oeuvre difficile, sans que rien pût arrêter son zèle ni le courage et la constance des personnes qui furent chargées de cette honorable mission. ”

“ Du reste, bien qu'il se fût présenté hardiment lorsqu'on avait demandé dans le bataillon du bey de Milianah un Français qui sût faire la cuisine, il était tout à fait étranger à la connaissance de l'art culinaire ; sa véritable profession était celle de perruquier. Mais en sa double qualité de Parisien et de zéphyr (1) , il ne s'était pas laissé arrêter par cette légère difficulté, du moment qu'il avait entrevu la possibilité de se débarrasser des fatigues et des ennuis du service, et peut-être aussi de l'obligation de combattre contre les Français. ”

“ ARTILLERIE. — Le chef des canonniers est appelé bache tobdji ; il dirige les travaux du génie, qui ne forme pas dans l'armée d'Abd el Qader une arme spéciale. On conçoit aisément ce cumul chez les Arabes, qui, n'ayant pas de prolonges, peuvent passer par toutes les routes, et qui jusqu'ici n'ont entrepris de défendre aucune ville, et n'en ont assiégé qu'une seule, Aïn el Madhi. ”

“ On nous apprend l'entrée des Français à Médéah : Ci Hhamidah, qui nous donne cette nouvelle, prétend que les habitants de Zarour craignent que l'armée ne brûle leurs gourbis en allant à Milianah. Il nous prie de leur part d'écrire au général Bugeaud, afin qu'elles soient épargnées. Nous faisons ce qu'il demande, et en lui remettant la lettre non cachetée, nous insistons beaucoup pour qu'elle soit lue avant d'être envoyée. Nous avons appris plus tard qu'elle n'est jamais arrivée à son adresse, ce qui nous a confirmés dans nos soupçons, que cette démarche avait bien pu être un piège. ”

“ En approchant de la tente où il nous avait donné rendez-vous, nous trouvâmes que, par les soins de notre digne hôte, on avait placé à l'entrée même de cette tente les fusils enlevés à nos compatriotes, de sorte qu'il nous fallût faire un détour pour ne pas marcher dessus ! La Conversation que nous eûmes avec Miloud se ressentit de cet incident : nous ne laissâmes pas échapper une occasion de lui faire sentir, avec tous les ménagements que notre position exigeait, que nous comprenions ses intentions d'insulte, et que nous en faisions le cas qu'elles méritaient. ”

“ Le 29 mars 1841, la nouvelle négociation était arrivée à son point de maturité : un aman, ou sauf-conduit, avait été expédié par le bey de Milianah, et les quatre personnes désignées par monseigneur Dupuch ou par le gouverneur pour terminer tout ce qui avait rapport à l'échange, se mettaient en route vers l'heure de midi. C'étaient MM. l'abbé G. Italter; de Franclieu, propriétaire ; Berbrugger, membre correspondant de l'Institut et de la commission scientifique d'Algérie ; Toustain Dumanoir, interprète de l'administration du domaine. ”

“ Les montagnes qui bordent le défilé à droite et à gauche ne sont point continues par leurs crêtes ; elles forment une suite de monts isolés par des ravins profonds à pentes escarpées qui viennent aboutir à la vallée principale. On conçoit tout ce qu'une pareille route, défendue par une armée aguerrie que dirigeraient des chefs intelligents, présenterait d'obstacles à un ennemi qui voudrait la parcourir, car elle résume toutes les difficultés que le terrain peut opposer : passages fréquents de rivière, et pays très-boisé, bordé de montagnes dont on ne peut couronner les crêtes. ”

“ Le chaouche nous engagea prudemment à ne pas laisser pendre nos sabres, qui battaient contre l'étrier, de peur que les Arabes placés en vedette ne nous prissent à ce bruit pour des chasseurs d'Afrique et ne nous envoyassent une décharge en manière de qui vive ? ”

“ En cheminant dans la vallée du Chélif nous traversâmes plusieurs camps d'infanterie irrégulière qui pouvaient bien en . tout renfermer trois à quatre mille hommes. Nous arrivâmes de bonne heure en vue de Milianah, dont les blanches maisons resplendissaient alors, grâce à quelques rayons de soleil arrivés jusqu'au mont Zakar par une faible éclaircie qui s'était produite momentanément entre les nuages. A cet endroit nous rencontrâmes les coureurs de l'armée du bey de Milianah qui revenait prendre ses cantonnements à Zarour, les Français étant rentrés la veille à Blidah. ”

“ D'ailleurs, outre un sentiment de Curiosité Bien naturel à l'égard d'un homme que son propre génie non moins qu'un concours de circonstances heureuses ont mis en évidence, il y avait le désir commun à tous de sortir de la position ennuyeuse où nous nous trouvions. Une heure environ après l'arrivée d'Abd el Qader, Hhamidah vint nous dire de faire seller nos ehevaux, et que nous allions être reçus par l'émir; comme il savait que nous étions porteurs d'une lettre de l'évêque pour le sulthan, il nous demanda de lui remettre cette pièce, dont la lecture devait précéder notre admission. ”

“ Cet endroit s'appelle Race el Wed, c'est-à-dire tête ou origine de la rivière, sans doute à cause d'un petit affluent qui sort d'une des gorges du Gontas pour se rendre dans le Wed Adelya, un des affluents du Wed Beni Youcef. Malgré la grande quantité de sources qu'il y a de ce côté, comme le pays est déboisé, il paraît que dans les chaleurs il manque tout à fait d'eau et que les hommes et les animaux sont exposés à mourir de soif. C'est au moins ce que les habitants eux-mêmes nous ont assuré. ”

“ C'était, du reste, la journée des reconnaissances : stimulé par la découverte qu'il venait de faire, M. de Franclieu, qui, plusieurs jours avant notre départ, avait été poursuivi un soir à l'embranchement des routes de Deli Ibrahim et de Staouëli par sept cavaliers, M. de Franclieu demanda au voleur de mules si par hasard ceux qui l'avaient serré de si près n'étaient pas aussi des Hadjouths. — Sans doute, répondit notre homme ; ils sont ici tous les sept; et je vais les faire venir. ”

“ Abd el Qader n'a rien négligé pour ôter à la guerre le caractère de cruauté que l'usage immémorial de trancher les têtes lui avait donné jusqu'alors. Il a ordonné de faire des prisonniers et de ne tuer que ceux qui se défendent. ”

“ Lorsqu'une faussé philosophie renouvelle chaque jour ses attaques contre la religion, qu'elle censure ses dogmes et tourne en ridicule ses cérémonies et ses fêtes ; lorsque les ministres du Dieu vivant sont dévoués par elle à la calomnie de ses ignorants prosélytes ”

“ Abd el Qader, cependant, entreprit plus tard de mettre, fin à cette boucherie, et le plus grand nombre des Arabes qui firent des prisonniers leur laissèrent la vie. Dès lors on songea à la possibilité des échanges : mais la politique avait des ménagements à garder ; il ne fallait pas que l'ennemi prît pour de la faiblesse toute démarche de notre part tendant à cette fin, et qui ne pouvait être regardée que comme un acte d'humanité. ”

“ Les Arabes n'ignorent pas que les déserteurs sont la lie de notre armée, et que la plupart ne se décident à quitter nos rangs que pour éviter les conséquences judiciaires de quelque mauvaise action; aussi ils ne les estiment guère ”

“ Les chevaliers de Malte, les religieux de la Merci, n'existent plus ; mais la religion demeure toujours la même ; invariable dans sa sagesse infinie, elle poursuit son oeuvre de charité, et quand les hommes ont détruit les agents par lesquels elle opérait, elle sait en susciter de nouveaux pour atteindre le but qu'elle s'est proposé. ”

“ Le poste dont on vient de parler est fourni par les Soumata et les Beni Menad, dont les montagnes bordent à gauche et à droite le défilé du Wed Djer, et il est établi pour garantir la sûreté d'une route très-favorable aux malfaiteurs, comme on peut s'en convaincre par la description que nous en avons donnée. Nous vîmes ici, par la manière toute courtoise dont nos cavaliers se conduisirent avec les Qobaïles, que si ces derniers reconnaissent Abd el Qader, ils n'entendent pas moins pour cela rester maîtres chez eux. ”

“ On se rappelle ce que nous avons dit plus haut, que dans les campements il y a une tente pour chaque tiers de compagnie ou peloton de trente-trois hommes. Les sous-officiers qui ont la veste bleue, le gilet bleu et la calotte rouge, répondent à peu près à nos sergents, et portent pour insignes l'inscription suivante sur la manche : Celui qui obéit à son chef et craint son Dieu obtiendra tout ce qu'il espère et tout ce qu'il désire. ”

“ Le bache-tobdji a la même solde que l'aga; ses insignes sont l'inscription suivante, qui est écrite en lettres d'argent sur sa manche droite : Je ne lance rien par moi-même, et si je lance quelque chose, c'est Dieu qui l'a lancé. Cet officier supérieur a sous lui un lieutenant ou khalifah bache tobdji, un kebir el medfâa ou chef de pièce, et il est assisté d'un khodjah et d'un chaouche. Les lobdji ou canonniers, dont le nombre est illimité, ont un trompette et un tebbakh ou cuisinier. ”

“ En général, il est à remarquer que les indigènes ont en même temps une qualité et un défaut qui semblent cependant s'exclure l'un l'autre. Ils sont à la fois d'une sobriété extrême et d'une gloutonnerie incroyable; il faut se hâter d'ajouter, pour rendre ceci suffisamment clair, que la première chose a lieu quand ils mangent à leurs frais, et la seconde lorsqu'ils se repaissent aux dépens des autres ”

“ Lorsque les troupes arrivent, elles trouvent leurs tentes tendues et la cuisine en train. Le bivouac arabe est un ovale formé par les tentes des réguliers, qui sont rondes et ont un soutien dans le milieu; il y a une sentinelle devant chacune d'elles pendant la nuit. Au centre de l'armée est lé makhzen ou état-major ; à l'orient se trouve la porte du camp, où est établi le bivouac du bache-tobdji. Cette porte est en face de l'ouverture de la tente de l'émir. Lorsque ce prince entre dans le camp, trois coups de canon annoncent son arrivée. ”

“ Cid Mohhammed ben Hamlân, pour reconnaître cette attention, rendit, de son côté, le sous-intendant militaire Massot, qui revint le soir même à Boufariq. Le lendemain, 19, suivant les conventions arrêtées la veille avec le bey, l'échange eut lieu en avant de Boufariq, entre cette place et l'ancien blokhaus de Sidi-Khl'lifah. Pendant que cette opération s'accomplissait, MM. Berbrugger et de Franclieu demeuraient en otage au milieu de plusieurs centaines de cavaliers hhadjouths qui se tenaient en observation à un peu plus d'une demi-lieue en arrière du terrain de l'échange. ”