Jacques Suchet

“ Nous commencions à nous inquiéter, lorsque nous aperçûmes au loin un nuage de poussière: « Le khalifat! » murmuraient tout bas nos sauvages arabes. Ils se rangent en bataille, nous font placer au milieu d'eux, et attendent, dans le plus profond silence, l'arrivée de leur seigneur et maître. Nous le voyons bientôt s'avancer fièrement à la tête de six cents cavaliers ; il était entouré, comme la veille, des grands de sa nation en burnous noir; quant à lui, il avait un burnous blanc; il était précédé d'un chaous ou bourreau, qui brandissait, dans sa main un énorme yatagan ”

“ Que de nobles et de grandes infortunes qui se dérobent à la connaissance de tous, et qui seraient restées toujours ignorées et sans secours, sans cette religion toute d'amour et de dévouement, sans cette charité chrétienne, universelle, seule vraie, qui sait découvrir et comprendre, mais surtout adoucir et soulager toutes les misères, toutes les infortunes, sans acception de personnes ; qui donne à tous, avec cette tendre sollicitude d'une mère, avec ces ménagements délicats , cette joie, cet amour qui ôtent à l'aumône, au bienfait tout ce qu'il y a d'humiliant pour celui qui les reçoit ! ”

“ Du sommet d'Hyppône où je suis maintenant, on jouit de la plus belle vue de la mer, des montagnes , des prairies, et de Bône. Il y a sur ce sommet une petite maison carrée, bâtie par les Arabes, et qui leur servait de fort. A chaque pas sur toute la surface de ce beau mamelon et dans les prairies et bosquets qui l'entourent, on trouve des ruines. Les mieux conservées sont d'immenses voûtes aussi grandes et aussi hautes que les vaisseaux de nos plus grandes cathédrales de France. On dit que ce sont des citernes. ”

“ Il n'a été donné qu'à la religion chrétienne, qui a vaincu le monde, de faire tomber devant elle ce préjugé que la passion, les lois et l'usage constant semblaient rendre indestructible. Ce Dieu des chrétiens, qu'ils repoussent comme une fausse divinité, ils le reconnaissent, je dirai presque ils l'aiment sous les traits de la charité ; et, dans la personne du prêtre charitable, ils le reçoivent avec joie dans leurs maisons : tout lui est ouvert, ils se confient à lui comme à un père. ”

“ Nous pourrons maintenant parcourir un peu en apôtres les provinces de Bône, de la Calle, de Guelma (Calame) , de la Medjana (Milève ou Mila) ; puis la belle province de Constantine , ensuite l'antique Lambèse et le désert de Sahara qui l'avoisine. Voilà un bien vaste champ. Voilà une oeuvre immense que nous allons commencer. Priez Dieu de la bénir, et de soutenir, de diriger, d'embraser de zèle les ouvriers qui l'entreprennent en son nom et pour sa gloire. ”

“ Dans ces jours-là, d'après un ordre du commandant supérieur du camp, on alla détruire toutes les broussailles qui garnissaient les mamelons qui entourent la ville, et qui servaient de retraite aux Bédouins. Cet ordre met tout le monde en mouvement ; soldats et colons grimpent avec ardeur sur la montagne, comme s'ils montaient à l'assaut ; les hauteurs fourmillent de travailleurs , la hache, la pioche ou la serpe au poing ; en un instant la montagne est dépouillée , et on voit rouler de son sommet d'énormes charges de bois de myrtes et de caroubiers. ”

“ Arrivés sur ce sommet, nous nous reposâmes un instant, sans mettre pied à terre, à l'ornbre de quelques figuiers, le seul bois, le seul oasis que nous devions trouver jusqu'à Constantine, qui est encore à vingt lieues de là. Il y avait en cet endroit une petite fontaine ; on nous apporta un peu d'eau dans un pot de terre pour étancher un peu la soif qui nous dévorait. Pendant ce temps-là , des Arabes d'un petit douar situé sur ce sommet nous apportent du couscous et du lait. Nos spahis seuls en prirent un peu. ”

“ Nous parcourons ensuite pendant une demi-heure de belles prairies, d'agréables oasis; nous trouvâmes un petit douar, ou plutôt quelques gourbis, où nous aperçûmes quelques femmes couvertes de haillons qui sortaient pour nous voir passer, d'un oeil assez indifférent; enfin à cinq heures trois quarts, nous voyons de forts groupes de cavaliers se presser autour de nous auprès du fameux bois des Karésas. Je crus apercevoir de loin un chapeau français. Mon coeur battait bien fort. Un instant après, nous étions arrêtés par une troupe de cavaliers la lance en arrêt. ”

“ Monsieur le lieutenant général baron de Galbois, à qui la religion devra tous les succès qu'elle a obtenus jusqu'à présent dans ces contrées qu'il a su pacifier, et pour le bonheur desquelles il semble s'être dévoué tout entier, ce digne commandant supérieur de cette province vient d'être l'instrument dont Dieu s'est servi pour une oeuvre de charité qui aura, je n'en doute pas, les plus heureux résultats. ”

“ On voyait çà et là, dans Bouffarik, des groupes entourer les prisonniers, qui croyaient à peine qu'ils étaient libres : on se les arrachait ; c'est à qui leur prodiguera les soins dont il ont tant besoin. Quelle délicieuse soirée ! Quelle douce nuit succéda à un si beau jour ! c'était la veille de l'Ascension. Le lendemain , à sept heures , Monseigneur célébra la messe d'action de grâces; tous les heureux captifs délivrés la veille s'y rendirent avec empressement. C'était le glorieux anniversaire de la délivrance , par Jésus-Christ, des âmes justes qui avaient vécu avant sa venue. ”

“ Nous traversâmes de hautes collines et de profondes vallées, ombragées par des bois de haute futaie et de belles plantations d'oliviers. Nous voilà au pied du Djebel-Akba (mont Akba) qu'il faut gravir. A un tiers de la hauteur de cette montagne, nous trouvâmes un vaste plateau sur lequel était située la ville d'Announah, à deux lieues d'Hammam-Meskoutine. Sa position est magnifique; de là on jouit d'un très-beau point de vue. Au nord, la vue plonge sur la riante vallée que nous avions suivie et au milieu de laquelle on voit serpenter au loin la rivière de la Seybouse. ”

“ J'allai de suite à la cathédrale remercier le bon Dieu de mon heureux voyage, et le prier de bénir mon ministère sur cette terre étrangère.
Je ne vous dirai pas l'impression que j'ai éprouvée en mettant le pied sur cette terre infidèle ; elle est indéfinissable. Je sentis surtout mon coeur se serrer, en voyant pour la première fois ces indigènes de
toutes les couleurs, bizarrement vêtus, encombrant le port et les rues étroites de la ville, qui ne ressemble à aucune ville de France. ”

“ Le soulagement des pauvres et des malades, le dévouement pour tous les genres d'infortune, la charité chrétienne enfin, ici plus que partout ailleurs, voilà la prédication la plus éloquente, la plus persuasive. Ce ne sont pas des prédicateurs qu'il faut dans l'Algérie; des prêtres saints, d'un zèle actif et prudent, d'une charité sans bornes, des prêtres qui connaissent un peu la médecine et qui puissent soigner les malades et soulager les pauvres , peuvent seuls opérer un bien véritable parmi ces peuples si bien disposés. ”

“ On dirait que l'hérésie, si puissamment secouée jadis par la voix d'Augustin , ne peut plus pousser sur cette terre ; que la grande ombre du fléau des hérétiques l'épouvante, et que la charité de son Église , ouvrant les bras à tant d'infortunés qui viennent souffrir et mourir sur ces côtes, leur l'ait voir de prime abord de quel côté se trouvent la vérité et l'amour, c'est-à-dire la vraie religion. ”

“ Le nombre des colons n'augmente pas, cela n'est pas même possible dans l'état où en sont les choses, et nous sommes forcés de convenir que ce n'est pas un mal; car , jusqu'à présent, les colons qui sont venus s'établir sur quelque point de l'Afrique que ce soit, gâtent et paralysent tout le bien qu'on pourrait faire aux indigènes, et reculeraient plutôt qu'ils n'avanceraient leur civilisation ; et si la province de Constantine est la meilleure de toute la colonie, c'est parce qu'elle a moins de colons, et que le gouvernement y est tout à fait militaire. ”

“ Nous devions repartir le lendemain matin pour nous rendre chez les Arabes, comme heureux otages pour la délivrance de nos captifs.
Le beau jour est arrivé. Avec quel bonheur nous franchissons nos lignes et nous volons sur la terre ennemie, accompagnés de nos deux Arabes de la veille. Déjà nous avions fait deux lieues, lorsqu'un gros détachement de cavaliers arabes nous arrêta pour parlementer ; on nous dit que le khalifat s'était mis en marche avec les prisonniers et qu'il s'approchait. ”

“ Mon interprète était fatigué ; il s'était endormi sur le tapis. Pendant ce temps-là le secrétaire de l'émir vint m'offrir de faire un petit tour de promenade, et il me mena auprès de son maître Abdel-Kader. L'émir parut tout joyeux de me revoir ; il me dit qu'il avait beaucoup de choses dans le coeur, qu'il aurait désiré me dire sans interprète. Je lui répondis que je serais heureux aussi de pouvoir lui communiquer tout ce que mon évêque m'avait chargé de lui dire et tout ce que j'avais moi-même dans le coeur; mais que je ne savais pas assez l'arabe. ”

“ Oh! que je trouvai les chrétiens coupables et nos pauvres infidèles malheureux ! Ce jour-là nous résolûmes, M. le curé , moi et un jeune médecin pieux, de faire connaître, autant qu'il serait en nous , à ce peuple infortuné, les bienfaits de cette Providence, et le soir , après vêpres, nous allâmes visiter les pauvres et les malades d'une petite tribu d'Arabes, qui ont dressé leurs tentes sur les ruines mêmes d'Hyppône. Ces pauvres gens nous reçurent vraiment comme les instruments de la Providence à leur égard. Leur misère est affreuse; nous leur distribuâmes quelque argent. ”

“ Le site de Calame est délicieux. C'est un vaste plateau, sur le versant nord-est de la montagne MaOunah, la plus haute de ces contrées. Elle est boisée jusqu'au sommet. Au nord-est, on voit le vallon fertile qui conduit à Hammam-Berda, au lac Fetzara et à Bône. A l'est, se déroule, à perte de vue, une magnifique plaine qu'on appelle la plaine de la Seybouse, parce que cette rivière coule au bas en la suivant dans toute sa longueur ; elle tourne ensuite au nord, en arrosant d'autres vastes plaines jusqu'à Hyppône où elle se jette dans la mer. ”

“ Plus loin , sur la rive gauche et sur le versant d'une colline, on aperçoit encore une autre tribu. Toutes ces tentes basses et noires , vues de loin, placées sans ordre sur une terre dépouillée, ne ressemblent pas mal (pardonnez-moi la comparaison) à ces tas de fumiers dispersés sur nos terres de France qu'on veut engraisser avant de les ensemencer ; au couchant, Constantine se développe majestueusement et presque sous vos pieds ; elle n'est séparée du Mansoura que par un affreux précipice, au fond duquel mugissent les eaux du Rummel. ”

“ Notre bâtiment s'arrête ; une profonde stupeur s'empare de tous les passagers ; je commençais à être un peu malade ; le coeur me revint aussitôt. Je vole sur la dunette avec le commandant du navire, et plusieurs autres officiers de marine. Les cris affreux des pauvres naufragés viennent alors distinctement frapper nos oreilles, et déchirer notre coeur. Je tremblais de tous mes membres pour le salut de ces pauvres infortunés ; je leur donnai une absolution générale, et je priai le grand saint Augustin de les sauver tous. ”

“ Si tu bats ma mère, je te tue. Le père s'arrête, jette au loin le bâton qu'il tenait à la main, prend son fils et sa femme dans ses bras , les presse contre sa poitrine en pleurant. Il promet à l'enfant de ne plus maltraiter sa mère, en protestant qu'il ne pourrait jamais assez aimer une épouse qui avait donné le jour à un fils aussi bon et aussi brave que le sien. ”

“ Nous remarquâmes seulement de beaux champs d'orge et de blé. Enfin , après dix heures de marche, sans nous arrêter, à travers ces montagnes, nous arrivâmes, au coucher du soleil, au pied de leur versant sud, à l'entrée de la belle plaine du Schélif; mon guide me conduisit dans un fond assez resserré où campait, le khalifat avec son état-major seulement. Ses troupes se composent de ce qu'on appelle les cavaliers rouges ou réguliers, pour les distinguée des autres Arabes, qui ne sont au service militaire qu'en temps de guerre, et qui marchent et se battent toujours sans ordre. ”

“ Je m'entretins longuement avec Joseph au sujet de la religion ; il me dit que jamais on ne lui avait parlé d'apostasie ; que , du reste, il aurait mieux aimé mourir. Il ajouta qu'il parlait souvent aux Arabes de la religion ; il leur répète souvent que leur croyance est fausse, qu'elle les conduit tout de travers , tandis que la sienne conduit tous les hommes dans la droiture et la justice ; ce sont ses propres paroles. Il ne manque jamais de faire sa prière matin et soir, et de s'unir, le dimanche, en esprit, aux fidèles qui ont le bonheur d'entendre la sainte messe. ”

“ On ne peut pas y aller d'Alger par terre, le pays n'étant pas assez sûr, et manquant totalement de route. Je m'embarquai donc encore sur l'Achéron : nous prîmes terre à Bougie , qui est une petite ville avec un joli port ; les Arabes l'ont abandonnée aux Français qui, lors de sa prise, avaient massacré une partie des habitants, et brûlé ou démoli une partie des maisons, de sorte que cette ville n'est presque plus qu'un monceau de ruines. J'y ai remarqué quelques antiquités romaines. On en trouve à chaque pas sur le littoral d'Afrique et dans l'intérieur des terres. ”

“ J'avais su qu'à Constantine beaucoup de pauvres musulmans mouraient de faim pendant l'hiver, et qu'un grand nombre d'entre eux émigraient chaque année pour se fixer dans les tribus des montagnes, où ils vivaient, comme des bêtes, d'un peu d'orge, qu'ils ne pouvaient se procurer dans la ville à cause de la cherté de toutes les denrées. J'en écrivis à Monseigneur, dont la charité est inépuisable ; il voulut aussitôt que je fisse chaque semaine une distribution de pain à tous les pauvres qui se présenteraient. ”

“ Les montagnes qui longent tout le littoral de l'Algérie, sont, sur ce point, un peu éloignées de la côte, en sorte qu'aux alentours de la ville et assez loin vers l'est, s'étendent de belles et vastes plaines , coupées par quelques petits mamelons fort gracieux.... A quelques lieues de là, et toujours à l'est, se trouve l'embouchure du fameux Rummel ou Oued-el-kbir qui passe à Constantine. La ville, bâtie, comme presque toutes les villes d'Afrique, sur les ruines d'une ville romaine dont je ne sais pas le vrai nom, est entourée de faibles remparts , et est à peu près carrée. ”