Charlotte de Bournon Malarme

“ Une transition aussi subite du mal au bien aurait pu élever quelques doutes dans l'esprit des personnes défiantes; mais Pauline et son tuteur étaient, certes, fort éloignés d'en concevoir , et tous les deux se réjouirent d'une cure aussi prompte. Jules se fit un plan de conduite dont l'exécution n'était pas facile, et qui lui paraissait, à lui-même, d'un succès fort douteux. Mais un jeune homme, et surtout un militaire, ne se rebute
guère par les obstacles , et s'il en triomphe, il attache bien plus de prix à la victoire qu'il a remportée. ”

“ Constance s'était imprudemment mêlée dans la foule, et le hasard la conduisit très-près de deux dames, attirées comme elle par la curiosité. L'une d'elles s'écria en apercevant Constance. - Ces
viles créatures ont toujours la fureur de se placer à côté des femmes honnêtes , cela est insupportable. Mademoiselle Dauvalière, fort éloignée de croire que ces affreux propos l'avaient eue pour objet, jeta un regard autour d'elle pour chercher celle qu'on traitait si mal : n'y voyant que des hommes, elle porta les yeux sur les dames. ”

“ Collonge s'approchaet demanda au vieillard si c'était avec son consentement, qu'elles avaient la permission d'habiter chez lui ? — Tout ce que fait ma bien aimée Pauline a toujours mon approbation. Chez elle la sagesse a devancé l'âge, et je lui laisse entière liberté d'agir comme elle veut; Mademoiselle de Saint-Evreux sauta au cou de son grand-papa , et lui assura que la confiance qu'il avait en elle ne serait jamais trompée. ”

“ Comment vous appelez-vous, mademoiselle?, — Constance.—Vos parens logent-ils à la ville ? — Non pas mes parens, mais la personne qui prend soin de moi; — Soin de vous ! reprit la bonne ; ma foi, dans l'état où vous voilà, elle n'a pas grand'peine. — Ce n'est pas sa faute, si je suis si mal habillée; elle est si pauvre ! — Vous n'avez donc plus ni papa, ni maman? - Je crois qu'ils vivent encore; mais je ne les ai jamais connus; je n'avais que six"mois, quand papa et maman quittèrent la France. — Et vous ignorez où ils sont? — Ma
bonne amie dit qu'ils sont en Angleterre. ”

“ Il ne s'agissait de rien moins que de fermer les yeux de son père et d'ouvrir ceux de Pauline. Ces deux rôles, entièrement opposés, nécessitaient une attention sans cesse éveillée sur lui-même; la plus légère imprudence détruisait un édifice qui lui aurait coûté tant de peine à construire. Cependant il fallait s'exposer au danger ou le fuir : l'alternative était violente; le choix' fut bientôt fait. Vit-on jamais fuir un Français ? En amour comme en guerre il marche toujours en avant. Les réflexions glacent le courage : Jules n'en fu point. ”

“ M. de Charamant la quitta à la porte dé son anti-chambre, en la priant de se considérer comme chez elle. —- Quand vous le désirerez, mademoiselle, on vous servira dans votre appartement. Les jours où vous voudrez bien me procurer votre compagnie, ce sera pour moi une faveur dont je vous saurai un, gré infini.
Constance ne vit pas sans une espèce de plaisir qu'on n'avait rien négligé pour rendre son logement aussi agréablé que commode. Il semblait que le
goût le plus exquis et l'élégance la plus recherchée avaient présidé au choix des meubles. ”

“ Mademoiselle de Saint-Evreux prit le chemin de la maison , Isidore celui qui conduisait à des travaux qu'on faisait dans son parc , et Jules, après avoir accompagné Pauline jusqu'au perron, retourna sous les sombres allées pour y réfléchir sur ce qu'il avait vu et entendu , et surtout sur les moyens d'enlever à son père une créature céleste dont il ne douta plus qu'il ne fût l'amant favorisé. Stimulé par deux aiguillons d'une force presqu'égale , l'amour et l'amour-propre,il se promit de mettre tout en usage pour satisfaire l'un et l'autre. ”

“ Voulez vous nous couduire chez votre bonne amie ? nous tâcherons de lui rendre la vie plus douce, et à vous aussi. — Oh! ne pensez pas à moi. Je suis jeune et accoutumée à souffrir ; mais je vous aimerai de tout mon coeur, si vous faites avoir du bouillon à celle qui m'a servi de mère. —Du bouillon , et tout ce qui pourra lui faire du bien. Pauline prit, avec un mouvement d'affection , la main de Constance ”

“ Ce jeune homme, beaucoup plus instruit que le plus grand nombre des jeunes gens du siècle, possédait l'art précieux d'instruire en amusant. L'éducation de Constance n'avait pas été précisément négligée, mais la difficulté d'avoir de bons maîtres avait forcé M. de Blansac à se contenter de ceux quise trouvaient à Xaintes: en sorte
que Pauline et son amie n'auraient eu, proprement dit, qu'une légère teinture de tous les talens, si par un hasard heureux pour les deux amies, un très-bon musicien qui s'était retiré à Xaintes, ne se fût empressé de donner des leçons, à mademoiselle dé Saint-Evreux. ”

“ Adélaïde l'offusquait infiniment plus : cette fille ne pouvait pardonner à la femme-de-charge d'avoir manqué d'égards pour sa maîtresse, et lui témoignait peu de penchant à se lier d'amilié avec elle. Le vieux Gabriel était retourné à Xaintes. Avant de quitter le Petil-Sceaux, il avait dit à madame Dumorit que si jamais mademoiselle de Saint-Evreux avait à se plaindre d'elle, il viendrait lui donner une leçon dont elle se souviendrait. ”

“ Quand on est content de soi-même, il est facile de le remarquer dans les traits , dans les actions. M. Despernon n'avait pas rougi de confesser sa faute, et ne s'était point trouvé humilié d'en faire des excuses : c'était beaucoup pour un homme de son caractère, Pauline qui comprit combien le sacrifice avait dû lui coûter , lui en sut infiniment de gré, et elle se sentit disposée à ne pas le juger désormais avec trop de rigueur. Cette figure qui lui paraissait, une heure avant si dure, elle osa la regarder , et elle ne lui sembla que noble et imposante. Le doux son de sa voix la frappa ”

“ Mon amie, ma chère Constance, doit être heureuse, et je veux qu'elle le soit.
La lettre que mademoiselle Dauvalière écrivit à.Pauline était bien faite pour tranquilliser cette dernière sur la situation présente de son amie. Constance y peignait M. de Charamant sous les couleurs les plus avantageuses ; enfin tel qu'elle l'avait vu. Voici comme elle finissait: « Si je n'étais séparée de la plus aimable des femmes, de la plus aimée des amies, je me croirais parfaitement heureuse. » Au moment où elle
allait cacheter sa lettre, Constance se rappela qu'elle avait oublié de lui marquer son adresse ”

“ Comme on lui dit qu'il était avec un officier qui lui apportait des nouvelles de son fils, Gabriel attendit son départ. En reconduisant l'étranger, M. Despernon traversa l'anti-chambre; à son retour, Gabriel l'aborda. — Est-ce par l'ordre de monsieur, qu'on a logé mademoiselle de Saint-Evreux dans une chambre de domestique ? —Non , certainement , répondit-il d'un air étonné. —Mademoiselle a toujours occupé le plus bel appartement de la maison de son grand-père, jugez combien il doit lui paraître dur de se voir reléguée
dans une espèce de galetas. ”

“ Elevée loin du monde, elle en ignorait les usages, et se serait trouvée très-embarrassée dans un cercle. Pauline ne manquait pas d'instruction ; elle avait beaucoup de mémoire, et savait faire d'heureuses citations. Isidore perfectionna son éducation en développant ses idées. Chaque jour ajoutait à la vénération de Pauline pour son tuteur, et au dévouement de M. Despernon. Madame Dumont qui vit que mademoiselle de Saint-Evreux ne cherchait point à empiéter sur ses droits,
supporta, sans pourtant l'en aimer davantage , son séjour chez son maître. ”

“ Ces dernières paroles prononcées en fixant Constance, ne purent lui faire prendre le change; et rougissant d'indignation , elle quitta précipitamment un lieu où, pour la première fois de sa vie, elle avait reçu une insulte. Silvain qui avait été arrêté quelques instans par le curé, vint la joindre. Sa figure lui sembla tellement altérée, qu'il se douta qu'elle avait à se plaindre de quelqu'un. Il n'osa néanmoins lui faire de question ,
mais dès qu'elle fut moutée en voiture, des larmes qu'elle retenait avec effort, s'échappèrent de ses yeux. ”

“ Jules , comme on le voit, se trouva placé entre deux extrêmes, situation qui aurait pu devenir infiniment préjudiciable au jeune Despernon. Il en arriva que Jules était craintif et froid en présence de son père , avec son gouverneur au contraire il était caressant et espiègle : ces deux manières de se montrer nécessitaient la dissimulation; car on ne peut être d'un instant à l'autre si différent de soimême.
Le père d'Isidore avait été un magistrat éclairé ”

“ Elle a trop de délicatesse pour ne pas écarter de ses bienfaits tout ce qui pourrait humilier celle des personnes qu'elle oblige. — Si le mot est différent , la chose est exactement la même. D'ailleurs, mademoiselle , vous passes dans les environs pour être la protégée de mademoiselle de Saint-Evreux, —Je l'ignorais, mais je n'en rougis pas. —A là bonne heure, cependant vous avouerez qu'il sera plus flatteur pour vous, de n'avoir d'obligation qu'à
un homme aimable autant que généreux. ”

“ Mon père et mademoiselle de Saint Evreux ont l'un pour l'autre beaucoup d'attachement, mais c'est exactement celui d'un bon père, et d'une excellente fille. Les yeux de M. Despernon se portent souvent sur la figure charmante de Pauline. Un autre' qu'un homme instruit par l'expérience , pourrait se méprendre au genre d'expression qui se peint alors dans ses regards ; moi je ne saurais m'ahuser, l'amour n'est pour rien dans les sentimens du tuteur pour sa
trop séduisante pupille. ”

“ L'arrivée d'une jeune et belle fille lui fait craindre de perdre son pouvoir ; c'est un ennemi qu'elle veut éloigner. Un instant je craignis de m'être compromis en lui découvrant mon amour et mes projets. ”

“ M. de Charamant se tourna vers elle , et lui dit d'un ton suppliant.— Si je pouvais espérer que vous ne m'ab. ndonnerez pas, je supporterais mon mal avec plus de résignation. Il continua , en baissant la voix. — Les soins de l'amitié sont si délicats,... Ici je n'ai que vous, excellente Constance , sur qui je puisse compter. Le dévouement des valets est si faible. — Je ne vous quitterai pas, je vous le promets, l'humanité seule m'y porterait, quand je n'aurais pas d'autres, motifs. Silvain jeta sur elle un regard languissaut. ”

“ Mademoiselle paraît si obligeante, si sensible, reprit le docteur, que sûrement elle ne vous abandonnera pas dans une circonstance où votre vie est en danger. Le départ fut fixé au lendemain. Le médecin consentit à passer toute la journée à Fierville. Silvain se plaignit d'un affreux accablement, et le docteur continua à secouer la tête chaque fois qu'il lâtait le pouls dé son malade. Tous les deux entretinrent Constance des effets miraculeux causés par les eaux de Rieulle. Mademoiselle Dauvalière avait appris un peu de géographie avec Pauline ”

“ M. de Blansac ; mais le temps de calme était passé; la mort vint par son horrible présence attrister le coeur des jeunes amies. Madame Collonge fut la première qui subit la loi générale. Sa perte causa le plus violent chagrin à la sensible Constance ; elle regardait celte bonne femme comme une mère : c'était
l'unique personne qui, dans son bas âge, avait paru tenir à elle par le lien de l'amitié., souvent plus fort que celui de la parenté. ”

“ Nou, non , s'écria précipitamment Pauline, ce n'est pas la curiosité , c'est le désir d'alléger vos peines, -r- En ce cas-, vous protégerez cette enfant. Pour moi qui touche à la fin de ma carrière, je n'ai plus besoin de rien, et je terminerai ma vie sans regret, si j'emporte l'espoir que ma chère Constance trouvera un asile,quand le Dieu miséricordieux voudra me retirer de ce monde. -Je
la prendrai avec moi, dit mademoiselle de Saint-Evreux, en s'emparant de la main de Constance, et je vous promets qu'elle ne me quittera jamais. ”

“ Chère Pauline, ce conseil que vous dicte l'intérêt que vous prenez à moi est aussi celui que me prescrit la raison, je,le suivrai;' mais il m'est impossible de vous exprimer combien ce sacrifice me sera pénible. Vous quitter est un malheur d'autant plus affreux, que je m'étais flattée de passer ma vie près de vous. Je vous avouerai aussi ma seule, ma tendre amie, qu'indépendamment de la douleur
de ne vous plus voir, j'éprouve un éloigneraient extraordinaire à aller habiter la maison d'un homme que je ne connais pas. ”

“ Il le lui citait comme un des hommes les plus honnêtes et
les plus aimables. Il ajout avec une petite hésitation, que la preuve d'estime qu'il lui donnait en lui confiant sa bien-aimée petite-fille exciterait son éternelle reconnaissance ; ils étaient déjà presqu'acoutumés l'un à l'autre, quand on vint annoncer que l'appartement était prêt. M. Despernon donna la main à sa pupille pour l'y conduire, Madame Dumont en sortait,son maître lui dit sèchement de rester pour remettre à mademoiselle de Saint Evreux les clefs des armoires, commodes, etc. La femme de charge fut forcée d'obéir ”

“ Il se trouvait dans leur position beaucoup de similitude, un seul point excepté : malheureusement c'est celui dont la privation influe le plus sur le destin de toute la vie. Pauline de SaintEvreux était une riche héritière , et Constance Dauvalière était entièrement dénuée des faveurs de la fortune. Pour qu'on puisse juger de leur situation respective je vais donner ici quelques détails sur leur famille et sur elles-mêmes.
M. de Saint-Evreux était fils d'un gentilhomme de la Beauce; sa famille habitait une belle terre à une lieue dé Chartres. ”