Delly

“ Le regard de l'inconnu — Gwennola n'avait encore jamais vu cette physionomie d'une mâle et fière beauté — se leva sur la jeune fille et l'enfant.
— Vous voilà en sûreté pour le moment. Mais cette bête est bien nerveuse et, dès que je la lâcherai, je crains qu'elle ne recommence. Il serait plus prudent de descendre.
Un nouvel éclair l'interrompit. Le cheval essaya de se cabrer, d'échapper à la poigne vigoureuse de l'étranger. Gwennola dit vivement :
— Oui, nous allons descendre ! Mais voici la pluie ! Mon pauvre Guy, tu seras complètement trempé avant d'atteindre Kenendry ! ”

“ Réjouis-toi, Cécile, Mlle de Pendennek n'est pas seulement l'une des plus jolies femmes que l'on puisse voir, elle est la beauté, le charme eux-mêmes dans leur plus parfaite exception. Mieux encore, l'âme la plus délicate, la plus élevée, le cœur le plus chaud se laissent deviner sur cette physionomie, dans ces yeux admirables, qui ont la profonde teinte bleue de mes lacs de Bohême, à certains jours d'été. A ces dons s'ajoutent la distinction de race, une intelligence remarquable et très cultivée, une grâce
naturelle et une simplicité qui excluent chez elle toute coquetterie. ”

“ Amazones et cavaliers ont alors pris le galop. J'étais en tête avec Mlle de Pendennek, qui monte une fine jument blanche très rapide. Quant à mon Ibrahim, il ne craint aucun rival. Aussi étions-nous arrivés premiers dans la cour de Kenendry. J'ai aidé à descendre ma chère Gwennola, toute rose de la course, plus ravissante que jamais avec ses yeux étincelants de vie et de gaieté, ses cheveux d'un or si chaud ondulant hors du petit feutre noir, ses lèvres au dessin pur dont le sourire n'a pas d'égal. A ce moment, cher Ludwig, j'ai eu la tentation de lui dire tout mon amour. ”

“ Nicole redressait la tête comme un jeune coq furieux.
— ... C'est trop fort ! Ainsi, parce que c'est ce Wolf qui conduit, je ne pouvais pas m'asseoir sur le siège d'une voiture?... Et puis, ça m'est bien égal qu'il n'ait pas eu l'air de s'apercevoir que j'étais là ! Au contraire, c'est ce que je voulais ! Je ne suis pas comme Gwennola, moi, pour accepter les galanteries d'un Wolf !
Les mots sortaient de ses lèvres comme un
flot saccadé. ”

“ La voiture, à ce moment, arrivait à l'endroit d'où l'on apercevait Ty-Glaz. Un peu loin, dans le sentier, se profilait une silhouette d'homme marchant rapidement.
Un long éclair bleuâtre fulgura tout à coup, suivi d'un effrayant fracas. Le cheval se cabra, puis s'emballa furieusement.
Incapable de le maintenir, Gwennola, terrifiée, songeait: «La voiture va verser... ou bien elle sera projetée contre un arbre où nous risquons de nous briser. Mon pauvre petit Guy ! Mes chers parents ! Mon Dieu, sauvez-nous ! » ”

“ Nicole étouffa un rire moqueur.
— Ah ! vous êtes amusant ! Correct, le monsieur ? Bien sûr, jusqu'à ce qu'il ait tout à fait embobeliné Gwennola. Vous comprenez qu'un bellâtre de son espèce n'en est pas à sa première conquête.
— Oh ! Mademoiselle, quelle expérience ! dit ironiquement Olivier.
— Pensez-vous donc que je sois une petite oie, comme...
— Comme ma sœur et Yvonne ? dit-il, voyant qu'elle s'interrompait. Non, je n'ai pas du tout l'idée de vous comparer à elles.
Le ton narquois de la réponse fit se pincer les lèvres fines. ”

“ « La solitude de Ty-Glaz me plaît fort. Je vais y prendre un bain de paix avant l'hiver, où je rejoindrai Paris et Vienne pour retrouver mon existence d'homme trop recherché, trop encensé, mon entourage de courtisans et le sourire enchanteur des jolies femmes de toutes catégories qui aspirent à « l'honneur » d'occuper une place dans ma vie. Quelques rapports avec la famille de Pendennek seront une agréable diversion à ce calme parfait et l'empêcheront de dégénérer en ennui. ”

“ Probablement ses fiançailles avec Gwennola, pensa la vieille dame quand son hôte se fut éloigné. Cela ne peut tarder. On voit qu'il s'installe à Ty-Glaz pour quelque temps... Ah ! j'en suis enchantée pour la chère petite ! Il me plaît de plus en plus, ce jeune homme ! Beaucoup de bonté, en même temps que de l'énergie et de la fierté... Oh ! le petit Ploellan fouetté en pleine place, devant ses camarades ! Et il a dû sentir quelque chose, car cette belle main fine — une main très aristocratique, vraiment ! — me donne l'impression d'être singulièrement ferme et vigoureuse. ”

“ M. de Pendennek est un homme de tête et de cœur. Il vaut à lui seul plus que tous ces gens qui pensent que, par le seul fait d'appartenir à la noblesse, ils se trouveraient déchus s'ils s'adonnaient à un travail quelconque. Au lieu d'utiliser leurs facultés et de chercher à sortir de leur médiocrité intellectuelle ou matérielle, ils jugent préférable, s'ils sont appauvris, de mener une vie stupide et abrutissante dans leurs petites villes ou leurs gentilhommières, ou bien, s'ils ont conservé quelque fortune, de la gaspiller dans une existence mondaine et futile, aussi sotte que l'autre. ”

“ Mme d'Espeuven leur fit cette révélation après le dîner, dans le salon où elle avait conduit ses hôtes.
Ce furent des exclamations stupéfaites, des cris d'indignation.
— L'épouvantable gaffe ! Traiter ainsi un prince de Söhnberg!... lui qui, précisément, est le plus considéré, le plus encensé de tous les princes de la maison impériale ! Un homme qui verrait tout Vienne à ses pieds, s'il lui plaisait d'être une idole ! ”

“ Je reviens de Kenendry, où j'ai passé quelques moments fort agréables. Père, mère, enfants, tous sont charmants, d'une parfaite distinction et d'une excellente culture d'esprit. On me témoigne une discrète reconnaissance pour le service rendu. Avant-hier, le jeune Guy est venu remettre à Janko une corbeille de fleurs préparée avec un goût ravissant. J'ai supposé que la belle Gwennola y avait mis la main, car je la soupçonne adroite en toutes choses, donnant du charme au moindre objet qui passe par ses doigts fins et souples, comme l'on rêve les doigts de fée. ”

“ La jeune baronne de Galadec, jolie blonde très coquette, leva ses mains au plafond.
— Seigneur ! peut-on se tromper devant lui ? Mais tout, en sa personne, en ses manières, dénonce le prince accoutumé aux exigences de l'étiquette, et habitué à recevoir les hommages ! Sa personnalité, son rang, son immense fortune, font de lui un des hommes qui en sont le plus comblés. Et vous n'avez pas su deviner en lui cet homme-là !
— Quelle gaffe ! répétait M. de Galadec en arpentant nerveusement le salon. C'est que l'archiduc Franz n'est pas tendre pour ceux qui ont le malheur de lui déplaire ! ”

“ Gwennola s'écarta un peu et, à ce moment, vit M. de Coëtgon qui, se glissant hors du porche, s'apprêtait à disparaître furtivement.
Franz l'avait aussi aperçu. Quittant M. de Rosmandour avec lequel il s'entretenait, le jeune homme s'avança vivement, barrant le chemin au vieux collectionneur.
— Non, non, Monsieur, vous ne nous échapperez pas ainsi ! dit-il gaiement.
— Nous vous faisons prisonnier ! ajouta Gwennola, arrivant à son tour.
Le vieillard leva sur elle un regard effaré. Mais, devant cette radieuse apparition, un soupçon de sourire vint aux lèvres desséchées. ”

“ Alors, le plus sage était de s'en retourner chez soi et, demain matin, de faire porter le portefeuille par Mathurin.
Oui, mais Nicole était folle, en ce moment — folle de désespoir amoureux, avide d'un mot de pardon tombé de ces lèvres qui n'avaient toujours eu pour elle qu'ironie et froideur. Elle ne pouvait donc se décider ni à sonner ni à s'éloigner de ce logis où «il» se trouvait peut-être, en ce moment.
Sur ces entrefaites, un jeune domestique sortit des communs, tenant en laisse deux superbes lévriers russes. Il portait, comme Janko, une livrée noire très simple... ”

“ Il se tut pour écouter un violoncelle. Puis l'intérêt se fit à nouveau plus vif sur sa physionomie quand, avec une rare intensité d'expression, Gwennola et Franz chantèrent un Ave Maria.
Les quêteuses s'ébranlaient. Du côté où se trouvait M. de Kéranio, c'était Yvonne de Rosmandour. Elle eut à sa vue un mouvement de surprise, puis lui sourit aimablement. Peu après, en tendant sa bourse à M. de Pendennek, elle dit tout bas :
— Votre ami Kéranio est là, Monsieur.
— Ah ! toujours sa manie d'arriver à l'improviste ! murmura le marquis avec un sourire de contentement. ”

“ Puis il sauta à terre, au moment où Janko, ayant entendu le pas du cheval, ouvrait la porte du logis.
Franz ordonna :
— Quand tu auras rentré mon cheval, tu t'occuperas de cette femme qui fait semblant de se trouver mal.
Janko ne manifesta aucune surprise. Serviteur dévoué, dévoué à son maître par un culte fervent, il avait depuis longtemps l'expérience des moyens variés dont usait la ruse féminine pour essayer d'attirer l'attention du prince de Söhnberg. Aussi, en revenant, apportait-il un broc d'eau pour asperger le visage de la jeune audacieuse. ”

“ S'il croit qu'il suffit de se mettre à plat ventre devant Son Altesse pour entrer dans ses bonnes grâces, il se trompe, l'imbécile ! L'archiduc Franz n'est pas un homme à accepter l'hommage des lâches et des pleutres.
Nicole, raidie, les lèvres serrées, suivait des yeux le couple qui s'éloignait, après que le prince eût disposé avec sollicitude sur les épaules de sa fiancée l'écharpe soyeuse apportée par le jeune Chauvars. ”

“ Du reste, s'il n'était pas là, c'est moi qui me rendrais à Kenendry.
— Je ne sais comment vous remercier!... Croyez, Monsieur, que mes parents et moi vous garderons la plus grande reconnaissance pour l'aide que vous nous apportez.
— Je suis très heureux, Mademoiselle, de
pouvoir rendre ce petit service aux enfants d'un homme tel que le marquis de Pendennek, dont la haute valeur m'est déjà connue par ouï-dire. ”

“ Toutefois, le ciel ne paraissait pas plus menaçant quand le frère et la sœur montèrent dans la petite charrette. Mais comme celle-ci atteignait l'entrée du sentier, un grondement se fit entendre. Guy, levant la tête, s'exclama :
— Que c'est noir, Gwen ! et tout au-dessus de nous, maintenant !
— Jamais nous n'aurons le temps d'arriver ! Mets ta vosgienne, Guy, car l'air fraîchit depuis un moment.
— Oh! je l'ai oubliée au presbytère !
— Comment cela ? Je t'y ai pourtant fait penser !
— Oui, mais j'ai été ensuite occupé de mon chapeau et j'ai dû la laisser dans un coin du vestibule. ”

“ Tout en parlant, elle suivait des yeux M. de Kéranio et M. Wolf qui, ayant descendu les degrés de la terrasse, s'engageaient dans une allée ombragée. Subitement, elle s'interrompit en posant la main sur le bras d'Olivier.
— Oh ! avez-vous vu ?
— Quoi donc ?
— M. Wolf vient de laisser tomber son porte-cigarettes, et M. de Kéranio s'est aussitôt baissé pour le ramasser. Puis il le lui a tendu avec un geste plein de déférence... oui, c'est vraiment bien cela!... N'est-ce pas singulier ? Un homme de son âge, de sa situation, rompu à tous les usages du monde... ”

“ Quand le fait se produisait — Yvonne, tout particulièrement, l'avait déjà remarqué — il fronçait légèrement ses fins sourcils bruns et jetait sur l'interrupteur un regard de contrariété quelque peu hautaine, qui interloquait généralement celui-ci. Mais presque aussitôt — à moins qu'il eût affaire à Pierre de Sobrans ou à quelqu'un d'aussi peu sympathique — un léger sourire d'amusement un peu railleur venait à ses lèvres et il reprenait sa physionomie ordinaire, affable, mais réservée. ”

“ S'adressant à Yvonne, près de laquelle il s'était assis, le baron ajouta :
— Son Altesse m'a fait de grands compliments de vous, cousine. Il paraît que vous êtes fort amis ?
— Très amis ! déclara Yvonne avec un sourire malicieux. M. Wolf et moi nous entendions fort bien... et je ne vois pas de raison pour qu'il n'en soit point de même avec mon archiducal beau-frère. Il est fort aimable pour mon humble personne et m'a rapporté de
Vienne le plus délicieux bracelet du monde, qu'il a voulu m'attacher lui-même au bras. ”

“ Amaury est très bon acteur et trouve une partenaire digne de lui en Mlle Solanet, une des filles du notaire de Sermor.
Nicole eut un mouvement de surprise dédaigneuse.
— Comment, vous êtes en relations avec ces personnes ?
— Et pourquoi pas ?
— Mais elles ne sont pas de notre monde ! Un immense orgueil vibrait dans l'accent de Nicole.
— Pas de notre monde ? riposta ironiquement Gwennola. Vous voulez dire qu'elles n'appartiennent pas à la noblesse ? Mais pour
l'éducation, pour les manières et l'élévation de l'esprit, elles ne le cèdent à aucune d'entre nous. ”