Ernest Merson

“ Napoléon, après avoir repris Soissons, que l'on considère à juste titre comme l'une des clefs de Paris, ordonne au duc de Feltre, ministre de la guerre, d'y envoyer, en qualité de commandant « un jeune officier supérieur, qui ait sa fortune militaire à faire ; le choix, ajoute-t-il, doit être aussi bon que possible, en raison de la haute importance du poste. » Le ministre consulte les derniers bulletins de l'armée, et y voyant plusieurs fois honorablement cité le nom du commandant Gérard, il n'hésite pas à lui confier un poste d'où dépend peut-être le sort de la France. ”

“ L'énergie de ce langage donne confiance aux troupes chargées de défendre la ville; et comme rien n'est plus communicatif que la confiance, le commandant se trouve bientôt entouré des sympathies les plus dévouées et les plus absolues de tous ceux qui doivent avec lui partager les périls d'un long siège. ”

“ Après le signal convenu d'une décharge de vingt pièces de canon, qui couvrent de leur mitraille les tranchées et le faubourg Saint-Christophe, le commandant Gérard, à la tête du reste de la garnison, attaque l'ennemi avec tant d'impétuosité, que celui-ci, dans sa surprise, ne peut résister au choc ; les travailleurs sont tués ou pris dans les tranchées, les gardes et les réserves sont culbutées et mises en fuite. ”

“ Le commandant Gérard saisit ce moment pour faire appel aux braves citoyens ; il leur annonça qu'il répondait de la place, et qu'en unissant leurs efforts à ceux de la garnison, il ne voulait assurer qu'un plus glorieux succès ; il déclara au conseil qu'une demi-résistance perdrait infailliblement Soissons et tous ses habitants ; qu'il n'y avait pas à balancer pour lui fournir tout ce qu'il demanderait, bien résolu de se maintenir contre tous les efforts de l'ennemi, même s'il osait donner l'assaut. ”

“ Bientôt la vie des camps recommença pour Napoléon, à qui il était réservé de perdre une dernière partie contre l'Europe. L'empereur, organisant d'avance la bataille et calculant ses éventualités, voulait, dans sa nouvelle campagne, de vaillants officiers pour occuper ses places d'appui ou de retraite , et il donna au colonel mission de défendre une fois encore le poste que son dévouement et son héroïsme avaient remis intact à la France. ”

“ La ville de Soissons, deux fois attaquée et deux fois prise en moins d'un mois, né semble pas devoir résister longtemps à l'ennemi. Dominée par les deux mamelons qui servent de lit à l'Aisne, abandonnée depuis vingt ans et plus, ne présentant que des remparts sans parapets, des brèches praticables sur tous les points du corps de place, un fossé presque effacé, des portes quasi toutes grandes ouvertes, son enceinte demande d'importants travaux de réparations, pour être mise à l'abri d'un coup de main. ”

“ Le 10 mars, Gérard arrive donc à Soissons, et le général d'artillerie Neigre lui remet le commandement supérieur de la place, qu'il occupait lui-même provisoirement depuis quelques jours. D'un coup d'œil rapide le nouveau commandant découvre les avantages et les défauts de son poste, donne tous ses soins aux démolitions et aux travaux de première nécessité, et déclare aux
habitants que, devant les préserver d'unasion, il est résolu à s'ensevelir sous les désons
plutôt que de laisser le pied de l'ennemi en profaner encore le sol. ”

“ Le 25, les habitants, prenant confiance dans les dispositions des chefs et dans la valeur des troupes, touchés d'ailleurs du noble dévouement qu'ils voyaient dans chacun de leurs défenseurs, qui ne pouvaient prendre un seul instant de repos, obtempérèrent spontanément à l'invitation faite par le commandant Gérard, de joindre leurs bras aux efforts patriotiques d'une garnison, qui sacrifiait si généreusement sa vie pour soutenir l'honneur des armes françaises, et sauver leur ville d'une troisième invasion de l'ennemi. ”

“ Il n'est personne qui ne connaisse la bienveillance, l'esprit de justice et la bravoure éclatante du valeureux Oudinot, le général en chef des Grenadiers-Réunis. Le maréchal duc de Reggio, tant-de fois heureux quant à la gloire , tant de fois atteint fatalement par le feu de l'ennemi, voulut profiter de son premier succès et résolut d'acculer les Russes au défilé de Polotsk; mais atteint d'une balle à l'épaule, le 17, il se vit dans la nécessité de se faire remplacer par le colonel-général comte Gouvion-Saint-Cyr, qui obligea l'ennemi à se replier au-delà du défilé, après un glorieux combat. ”

“ Précédé et suivi d'ardentes sympathies , Napoléon, par sa seule présence, évoque les souvenirs de Polotsk, de Mormant et de Soissons ; son attitude semble commander à la gloire; son regard essaie d'affirmer que de grandes destinées sont encore promises à l'empire et à ses défenseurs : rien ne peut ébranler la fidélité du colonel, qui, jusqu'à la fin , demeure esclave de la parole donnée au duc de Feltre, disant à l'empereur : « Sire, j'ai été envoyé » par le roi pour m'opposer à votre passage à Sens. ”

“ Ce noble dévouement électrise les régiments qui forment la gauche de la ligne ; ils croisent la baïonnette et s'élancent franchement au pas de course sur les colonnes ennemies, qui, quoiqu'en mouvement , infanterie et cavalerie, ne peuvent résister à la charge générale et décisive de l'armée française. ”

“ Lui, le glorieux dominateur de la veille, il devient le dominé du lendemain; lui, l'arbitre souverain de tant de destinées, il accepte le sort que ses ennemis lui imposent; lui, dont les aigles victorieuses visitaient tour à tour toutes les capitales, il coupe volontairement leurs ailes, de peur qu'elles ne s'élancent bientôt en un nouveau vol. ”

“ A cet instant où tant de fidélités étaient chancelantes, où tant de serments étaient trahis, le gouvernement du roi avait besoin de quelques loyaux serviteurs, à la foi desquels il pût confier
des postes importants. Le duc de Feltre, rentré seulement au ministère depuis trois jours (M. le général Durrieu resté chef du personnel) , se rappela qu'en pareille circonstance, il avait désigné à l'empereur lui-même, Gérard pour aller défendre Soissons. Il manda aussitôt le jeune officier, et, après avoir interrogé son dévouement, il lui remit le commandement en chef de Sens. ”

“ A cet instant, l'ennemi dut se croire inexpugnable, et, en effet, peut-être l'attaque fût-elle demeurée stérile, sans un trait d'héroïsme qui décida de la journée, et ne contribua pas peu à ranger encore une fois la victoire sous nos drapeaux. ”

“ Il s'agit de gagner ou de perdre une bataille. A quatre heures précises du soir, au signal convenu d'une décharge de trente coups de canon, tirés par le corps d'armée bavarois , le colonel- général, sans nulle hésitation, fait attaquer toute la ligne russe , appuyée de 108 pièces d'artillerie, se battant avec le courage du désespoir, et multipliant ses efforts, pour maintenir la position qu'elle occupe en avant de la ferme. Cette ferme était couverte par 20 pièces bien servies, dont la mitraille écrasait nos colonnes, qui tout-à-coup s'arrêtèrent indécises. ”

“ On combla toutes les tranchées, desquelles on rapporta quatre à cinq cents outils abandonnés par l'ennemi. On renversa ses batteries, on abattit le parc Beuvry, les maisons et les murs qui pouvaient servir à l'assiégeant ; on s'empressa aussi de rentrer dans la place plusieurs centaines de gabions, de saucissons, de fascines, et d'autres matériaux qu'il avait réunis au dépôt de la tranchée. L'ennemi ne fit agir contre les - travailleurs que du canon, dont la mitraille blessa quelques hommes. ”

“ Après avoir pris ainsi toutes les mesures qui pouvaient assurer sa défense, Napoléon partit le 14, laissant seulement pour couvrir Soissons le corps du maréchal duc de Trévise, qui prit possession sur des hauteurs en avant de Crouy. Comme il fallait accélérer les travaux les plus-jjidispensables avant de livrer la place à ses propres forces, le maréchal eut ordre de fournir à cet effet tous les travailleurs dont il pouvait disposer. Dès le 15, celui-ci fut attaqué sans succès par des troupes bien supérieures aux siennes. ”

“ Monsieur le chef de bataillon Gérard, je me fais un plaisir de répondre d'une manière satisfaisante à votre lettre d'hier; Comme major-général, j'atteste que vous avez défendu la place de Soissons, où vous commandiez en chef, avec bravoure et distinction contre, un corps d'environ vingt mille hommes, n'ayant qu'une faible garnison renfermée dans cette ville, à peine à l'abri d'un coup de main. Fous
avez soutenu l'honneur des armes françaises ”

“ Le 22, il fit une convention avec le lieutenant-général prussien de Borstel, commandant les troupes du blocus. Un article remarquable de cette convention portait qu'un pont de bateaux serait établi sur l'Aisne, à cent toises au-dessous du pont en pierres, et sous le canon de la place, pour le passage des troupes alliées; de sorte que pas un seul ennemi n'entra dans Soissons. ”

“ Chef de bataillon au trente-deuxième régiment, officier de la légion d'honneur, le jeune commandant avait donné d'éclatantes preuves de valeur, à Polotsk, à Nogent-sur-Seine, àMormant, et dans plusieurs autres occasions mémorables.
La tâche imposée au dévouement du chef de bataillon Gérard est difficile; sa responsabilité immense ; deux précédents malheureux ont appris que Soissons capitule, même lorsqu'y commande le général de brigade Moreau ou le général de division Rusca ; n'importe ! ”

“ Au jour, le feu de la place, mieux dirigé, força l'ennemi à
retirer ses travailleurs ; de nouvelles batteries furent construites pour- battre le fossé avec des pièces de 12, qui commencèrent à tirer à quatre heures du soir, tandis que les pieciiers n'avaient point cessé, pendant toute la journée, d'accabler la" tranchée des assiégeants d'une pluie de pierres qui les incommodait beaucoup. ”