Alphonse de Cambolas

“ Tout le monde court aux remparts, on envahit les cavaliers et les courtines ; mais lorsqu'on se trouve en face de cette affreuse destruction , lorsqu'on a vu de ses yeux ces canons renversés sur leurs affûts détruits, ces embrasures béantes qui ne peuvent plus protéger leurs défenseurs, lorsqu'on aperçoit au pied des remparts la pauvre petite ville dont les maisons s'écroulent une à une dans les flammes, chacun, alors, baisse la tête, et le soldat brisant ses armes s'éloigne de cette scène de désolation en pleurant sur son impuissance!. ”

“ Provinces si fortes par l'intelligence et le savoir, si puissantes par l'industrie et le travail, si dévouées par leur patriotisme! De toutes les ruines, de tous les malheurs accumulés sur notre patrie par cette guerre sans espoir et sans pitié, le plus grand , le plus irréparable, celui qui laissera après lui une plaie toujours saignante, c'est bien le malheur qui nous est infligé par cette cruelle séparation. ”

“ Une canonnade d'une rapidité et d'une violence terrible commence alors ; les bombes et les obus éclatent sur tous les points des remparts et de la ville : les incendies se propagent de tous côtés malgré les efforts que l'on tente pour les circonscrire. ”

“ Tout le monde court aux remparts, et Dieu permet qu'on parvienne à arrêter les hommes qui, des brandons en flammes à la main , étaient au moment d'accomplir leur funeste projet. Aussitôt on
entoure les magasins à poudre d'un cordon de sentinelles, et dès-lors la ville est sauvée de l'immense danger qu'elle vient de courir. D'après les termes de la capitulation , la garnison devait être responsable de tous les accidents occasionnés par l'explosion des poudrières, et dans ce cas, devait rester à la discrétion de l'ennemi. ”

“ Nos soldats sont déjà partis en avant, ils marchent entre deux haies de baïonnettes , précédés et suivis par un fort peloton de uhlans ; un peloton d'infanterie sépare nos hommes des officiers, entourés, eux aussi, d'une double haie. Les commandants tiennent la tête de notre groupe dans une voiture fermée, à côté de laquelle se tient un officier de uhlans; derrière nous marche un peloton d'infanterie, et enfin , à la queue de la colonne se traînent les charrettes contenant nos bagages et ceux de l'escorte, gardés eux-mêmes par une troupe de lanciers. ”

“ Malheureusement cette espérance ne doit pas se réaliser; de 7 à 9 heures l'attaque a faibli et paraît devoir s'éteindre dans l'obscurité, mais à 9 heures le bombardement recommence avec une nouvelle fureur, il est dirigé sur les bastions et cavaliers démontés ainsi que sur la porte de Colmar dont le pont-levis est déjà détruit depuis longtemps. La porte de Strasbourg, gardée par les 7e et 8e compagnies, n'est pas non plus épargnée, les bombes tombent fréquemment sur les abris, l'un d'eux est écrasé, et deux hommes de la 7e sont tués sous leur blindage. ”

“ Que les Alsaciens et les Lorrains qui pleurent chaque jour en songeant à la patrie absente, qui chaque jour frémissent de honte et de colère à la vue de leurs odieux vainqueurs, sachent bien que la France est inconsolable de les avoir perdus , qu'elle aussi pleure chaque jour et ne vit plus que d'une seule pensée, celle de les délivrer ou de les reconquérir. ”

“ La matinée du 24 octobre vient bientôt éclairer le spectacle désolant des désastres accumulés pendant la nuit; nos bastions aux parapets détruits, aux canons renversés , nos embrasures béantes , et nos cavaliers qui ne sont plus qu'un monceau de ruines sur lesquelles deux ou trois canons encore debout continuent leur feu avec lamême intrépidité qu'au début de l'action ; la porte de Colmar entièrement détruite, mais dont les débris sont toujours défendus par le commandant Challot, le capitaine Flambart et l'adjudant Berger des lanciers; la ville en feu ”

“ Cependant cette avalanche de projectiles n'empêche pas la garnison de faire son devoir, et les corvées fournies par les compagnies soit pour les travaux du génie, soit pour combattre les incendies, continuent leur ouvrage sous cette pluie de fer. Les blessés militaires et civils commencent à remplir les ambulances ; l'ennemi tire avec le même acharnement sur la ville que sur les bastions : il couvre également les remparts de projectiles de toute espèce, boîtes à balles, obus à balles, coups de mitrailleuses dirigées contre les embrasures. ”

“ En quittant, vaincus mais non humiliés, au milieu de l'escorte ennemie, cette ville en ruine, quels sont ceux d'entre nous dont les yeux ne se sont pas mouillés de larmes ? Quels cœurs n'ont pas bondi de colère. Nous marchions en rangs serrés, compagnies par compagnies, les officiers en tête, sabre au côté; arrivés à l'avancée deColmar, nous apercevons hors de la porte les lignes prussiennes rangées en bataille non loin des glacis. Dès que paraît notre tête de colonne , un roulement se fait entendre. ”

“ Le 24, à sept heures et demie du matin , le drapeau blanc flottait sur la tour de la cathédrale.
A cette vue, quelle angoisse vint étreindre les cœurs de la brave garnison !. La ville se rend, s'écrie-t-on de toutes parts avec douleur , et tous les yeux se remplissent de larmes; les soldats ne veulent pas croire à cette humiliation , beaucoup voudraient même imposer une résistance devenue impossible. ”

“ Nos gardiens ont leurs armes chargées, ils ne nous perdent pas de vue , tout soldat ou officier qui s'attarde ou s'écarte, est surveillé par un factionnaire dont la consigne est de le saisir ou de le tuer s'il essaie de résister ou de s'enfuir ; plusieurs de nos hommes ont déjà payé de leur vie quelques tentatives d'évasion ou de résistance. ”

“ Lorsqu'à bout de force, un malheureux soldat, épuisé de fatigue et de faim, tombe sur le bord de la route, si les crosses des fusils n'ont pu parvenir à le faire lever, 4 hommes le jettent sur un char, mais on ne se résigne à cette extrémité qu'après avoir employé tous les moyens possibles pour le contraindre à avancer. ”

“ Les projectiles ennemis sont principalement dirigés contre les casernes qui sont criblées d'obus et de boulets.
Le 20 à neuf heures et demie du matin, le Manége, transformé en 26 magasin à fourrage, prend feu et brûle avec une telle violence qu'après quelques efforts impuissants on reconnaît l'mpossibilité de l'éteindre. L'assiégeant tire constamment sur les incendies qui prennent d'heure en heure d'effrayantes proportions; il est facile de reconnaître qu'il s'acharne autant contre la ville , que contre les remparts. ”

“ Ils cherchent à relever les courages abattus et à calmer toutes ces colères qui grondent sourdement.
A Riegel de forts détachements prussiens entourent la gare; ces troupes ont une attitude menaçante qui provient sans doute de la crainte d'une explosion de fureur parmi les prisonniers. Nos ennemis ont entendu les malédictions des soldats français, ils ont entendu le jugement porté sur leur conduite par les officiers, et soit qu'ils veuillent se venger de ce qu'ils croient être une injure, soit qu'ils veuillent nous contenir parla crainte, ils redoublent d'insolence et de brutalité. ”

“ Les officiers ou soldats qui veulent s'éloigner de la salleou de la cour dans laquelle ils sont parqués pour demander leur bagage, ou bien pour chercher un peu de nourriture, sont violemment repoussés à coups de crosse de fusil ou de plat de sabre. Si quelques uns, exaspérés parla colère, font entendre une plainte, un cri, aussitôt les baïonnettes menacent leur poitrine, et c'est par miracle que personne encore n'a été blessé. ”

“ Le 22, les batteries de la Chapelle se portent en avant de 200 mètres environ et leur feu augmente d'intensité.
Ce feu est dirigé tantôt sur les casernes et les poudrière*, tantôt sur les monuments publics et la tour de la porte de Strasbourg. Les incendies se multiplient. Les bastions 34, 35, 28 répondent toujours vigoureusement à cette attaque, qui n'est évidemment qu'une diversion faite par l'assiégeant pour occuper la défense pendant qu'il met la dernière main à sa grande batterie. ”

“ Aussitôt une effroyable confusion règne partout, toutes les armes sont mêlées et concourent au pillage, les bourgeois de la ville y prennent aussi une très grande part, ils luttent même contre les soldats restés fidèles qui veulent défendre l'entrée des magasins. ”

“ Vers 2 heures, le capitaine de ronde de Cllëhorn, qui fait sa tournée sur les courtines pour visitér les sentinelles et les divers postes, annonce qu'une vraie pluie de bombes et d'obus s'abat sur les remparts et la ville, et que sous ce feu incessant les bastions ne peuvent parvenir à réparer leurs pertes. Cependant après de courageux efforts l'artillerie parvient à remplacer ses pièces détruites par quelques canons de campagne qui résistent courageuse-
ment jusqu'à ce qu'ils soient eux-mêmes renversés. ”

“ La 1" compagnie, capitaine de Coêhorn, entretient seule une violente fusillade. Vers 4 heures du matin des bruits inquiétants commencent à circuler ; le commandant de place, le commandant de Reinach de la garde mobile qui ont constamment suivi la marche de l'attaque et les efforts de la défense, le commandant Pinot, les capitaines Mouron et Morio qui les dirigent; étaient, disait-on, très découragés dans la soirée qui vient d'inaugurer cette malheureuse nuit. Tout le monde commence à craindre que le lendemain la place ne puisse plus répondre par un seul coup de fanon ”

“ Aussi l'on commence à rencontrer sur le bord de la route des malheureux soldats qui demandent grâce : ils ne peuvent plus se soutenir ; ils viennent de tomber d'épuisement et de lassitude sur le revers du fossé ; les hommes de l'escorte les entourent pour les injurier et les battre, quelquefois ces pauvres malades, essayant d'échapper à leurs bourreaux, se relèvent, mais c'est pour aller tomber plus loin une dernière fois ”

“ A l'avancée le lieutenant Nussard et ses artilleurs résistent avec une grande énergie à cp l'eu toujours croissant ; ne pouvant laisser ses-deux pièces de 4 aux embrasures détruites, cet officier les place sur le chemin de ronde et fait tirer par dessus le parapet. L'attaque de la porte de Colmar devient tellement violente, que l'on craint que l'ennemi ne tente contre elle une attaque de vive force ; le soir on double le poste et le commandement est donré au chef d'escadron Challot, du 6e lanciers. ”

“ Je plaçai de suite mes hommes dans la cour d'un moulin, au bord de la route , et le long du canal qui alimente le moulin, avec ordre de ne pas bouger, espérant ainsi cerner et prendre les 3 cavaliers ; mais ceux-ci rebroussèrent chemin à 200 mètres de nous sur une indication donnée par une femme qui nous avait vus. Quelques coups de fusil tirés à la hâte blessèrent l'un des cavaliers qui fit encore 500 mètres avant de tomber de cheval. ”

“ A la porte de Colmar la garde est montée par les lanciers ; à la porte de Strasbourg, elle est tenue en permanence par la 8e compagnie, capitaine Stouvenot, lieutenant Minicus , sous-lieutenant Schomas , La place continue à canonner vivement les batteries bavaroises de la Chapelle, des bastions 34, 35-et 28, par les batteries des capitaines Perfetti et Juliers. Vers 3 heures de l'après-midi, le feu augmente d'intensité, l'ennemi commence à lancer des projectiles incendiaires, qui allument encore plusieurs incendies dont les pompiers essayent vainement de se rendre maître. ”

“ Le soir, lorsque le soleil couchant éclaire le faite des grands bois et détache la noire silhouette du Kœnigsbourg sur la montagne dorée, le promeneur qui rentre dans la forteresse ne peut s'empêcher de jeter sur cette belle nature 1.111 i l iste regard, en songeant aux cruelles dévastations dont elle est menacée! ”

“ Aussitôt, sous l'énergique impulsion du commandant ,supérieur comte de Reinacli, chacun se mit à l'œuvre avec un entier dévouement. Le commandant de l'artillerie Pinot déploya dans l'armement de la place tant d'intelligence et d'activité , en improvisant pour ainsi dire les ressources qui ne parassaient pas exister, que bientôt les bastions , les cavaliers et le courtines présentèrent à l'ennemi un front menaçant et bien gardé. Dans les derniers jours du mois d'août on comptait 120 pièces en
batterie ”

“ Et les trois officiers s'enfunceul rapidement dans la fumée, derrière laquelle ils trouvent bientôt la grand'rue. Les Prussiens craignaient une trahison, ils n'avaient pas oublié la catastrophe de Laon.
Bientôt, les détachements ennemis débouchent de tous côtés ; ils occupent les portes, les remparts et la place de l'Hôtel-de-Ville sur laquelle les troupes de la garnison doivent se masser pour défiler.
4 quatre heures et demie commence ce lugubre défilé
sous les baïonnettes des vainqueurs et sous les mornes regards de toute une population abattue 1. ”

“ Cette immense colonne défile sur une longueur d'au moins deux kilomètres; la marche est rapide, les crosses des fusils, les lances et les sabres sont touj ours prêts à faire accélérer le pas. Ni la faim, ni la soif, ni la fatigue , ne sont une excuse, soit pour s'arrêter, soit même pour se ralentir. ”

“ Nous
traversons de nombreux villages ; et dans tous, les habitants bordent les rues; les hommes ont la tête découverte, leurs yeux versent des larmes,. beaucoup tendent leurs bras vers nous,. les femmes parviennent quelquefois à rompre la haie de nos gardiens et nous offrent du pain, du vin, des fruits. Plusieurs officiers retrouvent dans ces hameaux des parents et des amis, on les salue par leur nom, souvent on parvient à. ”

“ Ces cavaliers se montraient souvent dans les villages qui avoisinent Schelestadt et les rançonnaient à outrance; ile val de Villé était surtout le but préféré de leurs excursions. Le commandant de Reinach voulant éviter que la place fût serrée de trop près par ces éclaireurs et en même temps essayer d'en délivrer le pays environnant, ordonna une sortie.
Le 17 août au matin deux détachements, le lei composé d'un pelolon de lanciers fort de 30 hommes et d'une compagnie d'infanterie de ligne commandée par le capitaine Schmitt de la garde mobile ”