Ernest Myrand

“ Le souvenir d’un amour, d’une joie, d’un deuil ne demeure-t-il pas indissolublement attaché à tel ou tel refrain de chanson rieuse ou mélancolique ? Toute une époque même de la vie ne ressuscite-t-elle pas dans la mémoire où se répercute en échos éternels une complainte attendrissante ? Qui ne regrette pas sa jeunesse en écoutant, à l’automne de la vie, une voix étrangère chanter la romance de ses vingt ans ?
Je dois à mes lecteurs d’expliquer comment je sais et prouve que le noël de 1646, publié dans le Recueil de l’abbé Daulé, a pour musique un air de vaudeville. ”

“ Canadien, le grand poète eût ajouté un trait à ce tableau de désolation : celui d’une église où l’on ne trouverait pas, à Noël, une crèche d’Enfant Jésus, d’une chapelle où l’on ne chanterait pas Dans cette étable, ce carmen seculare de la Nouvelle-France.
Non seulement on le chante à l’église, au temps de Noël, mais dans toutes les demeures et toute l’année. C’est encore moins un cantique qu’une berceuse accoutumée, une prière quotidienne que les mères récitent, plutôt qu’elles ne fredonnent, sur les petits berceaux endormis à son rythme caressant. ”

“ J’ai constaté depuis que ce cantique de mort avait pour ancêtre spirituel le noël deux fois centenaire que nous sommes à étudier, lequel avait lui-même emprunté sa musique à un air de vaudeville écrit au commencement du dix-septième siècle ! Eh bien ! malgré la certitude historique de ce double fait, cette mélodie n’éveille en moi qu’un invincible sentiment de tristesse. Tant il est vrai que les impressions, de personnes ou de choses, d’événements ou de circonstances, reçues dans l’enfance et répétées dans la jeunesse, demeurent vivaces, indélébiles dans la mémoire du cœur et de l’esprit. ”

“ L’abbé Pellegrin ne voulut pas croire au triomphe définitif de la chanson populaire d’Henri IV sur le noël religieux de Du Caurroy. Avec une audace et un courage qui lui font le plus grand honneur, il voulut recommencer la bataille, reprendre sur l’éternel ennemi, — le monde et ses mille artifices, — le terrain perdu par l’Église, venger la mort du noël ancien par la résurrection d’un noël nouveau écrit sur la musique de Du Caurroy et dont la ferveur ascétique l’emportât sur l’ardeur passionnée de la romance. ”

“ Cet ouvrier, cette ouvrière, esclaves à vie de ce tyran-femelle, de cette marâtre qui se nomme, en toutes langues et en tous pays, la Manufacture, qui sanglotent ensemble plutôt qu’ils ne chantent ce doux cantique et cette vive chanson, viennent tous deux du Canada où ils retournent par une pensée crucifiée d’indicibles regrets, car ils se voient trop pauvres pour y reporter jamais leurs foyers et leurs familles. ”

“ Grétry, dans ses Essais sur la Musique, a, plus que tout autre, contribué à propager l’erreur, généralement répandue, qui désigne Henri IV comme l’auteur de l’air touchant sur lequel il adopta les paroles de sa romance, toute remplie de grâce et de sentiment. Comme il ne faut pas donner à César ce qui n’appartient pas à César, il est juste de restituer cette mélodie à son véritable père, à Du Caurroy qui la composa spécialement pour la poésie d’un pieux noël de son époque, cantique que la profane mais Charmante Gabrielle fit aisément oublier. ”

“ La pastorale historique du Ranz des vaches poussait au suicide et à la désertion les malheureux soldats suisses. Le divin cantique de Noël, Dans cette étable, et notre suave chanson nationale, À la claire fontaine, n’auront pas, Dieu merci, d’aussi néfastes conséquences. Qu’on les chante là-bas, en toute espérance, dans les États de la Nouvelle-Angleterre. Leurs effets sympathiques ramèneront chez nous, dans notre bien-aimée province de Québec, plus de frères exilés que tout l’effort réuni des agences de rapatriement. ”

“ Je ne connais pas la mélodie de ce cantique populaire ; tout ce que je sais est que les strophes alternantes du dialogue sont déclamées sur une tenue d’orchestre, un accompagnement d’orgue ou de piano. Les choristes qui donnent le refrain, Gloria in excelsis, se tiennent à distance, dans une antichambre ou le jubé de l’orgue, pour mieux figurer sans doute les voix célestes, frapper davantage l’imagination des enfants croyant entendre les anges eux-mêmes chanter dans les hauteurs et les lointains du firmament. ”

“ Le jour de Noël, de l’an de grâce mil huit cent quatre-vingt-seize, le cantique de Gounod fut chanté, pour la première fois, à la cathédrale anglicane de Québec. Comme ses murailles durent, à ce rythme, frémir étrangement ! Et pourquoi ? Quare fremuerunt ? C’est que, tout au bas de leurs fondations et leur servant d’assises, reposent, enfouies dans le sol, les ruines bénites du vieux Couvent des Récollets. ”

“ « la musique est un calcul secret que l’âme fait à son insu ! » Elle possède l’admirable simplicité des hymnes liturgiques. Par une rencontre rare, une occurrence exceptionnellement heureuse, il arrive que la poésie du noël Orléanais partage toutes les qualités de la musique sur laquelle on le chante. Ce qui établit un trait de ressemblance — le seul assurément — avec le solennel Minuit, chrétiens, de nos maîtrises modernes ; car on admet volontiers aujourd’hui que les belles strophes de Marie Cappeau sont dignes de la musique d’Adolphe Adam. ”

“ Célébrons tous d’une voix. Solennelle et grave, sa musique semble beaucoup moins appartenir aux couplets d’un joyeux cantique qu’aux strophes plaintives d’une hymne liturgique. [1] Sa mélodie respire un tel sentiment religieux que l’on a composé sur ses phrases une prière eucharistique. [2] L’onction pénétrante, la ferveur expansive, la mélancolie douce et calme, toutes expressions vraies des joies sereines de l’âme, excusent absolument, justifient même cette méprise du poète écrivant un cantique de communion sur le rythme de ce noël. ”

“ J’ai peut-être les aptitudes d’un archiviste, je suis patient aux recherches et dur au travail, deux qualités que j’appellerai négatives, beaucoup plus mécaniques qu’intellectuelles. Peut-être aussi, avec une forte dose d’imagination, m’a-t-il été réparti quelques moyens littéraires qui m’eussent permis d’écrire convenablement l’histoire de leurs origines ou de raconter leur découverte avec quelque intérêt. Mais un talent indispensable, un don essentiel me manque absolument : je ne suis pas musicien, bien que je me vante d’être un grand ami de la musique. ”

“ Mais la lecture du noël-type qui servit de décalque au Venez, divin Messie, est autrement ardue. Chacune de ses strophes renferme pour le moins un mot barbare. Un oiseau s’appelle une mauvis, un lourdaud un loriquart, une trompette une buccine, un galant un muguet, un bâton un billard. On y gringotte au lieu de fredonner, on estraque au lieu d’arracher, on mène un grand soulas pour dire que l’on s’amuse, etc. Bref, la moitié du noël se lit dans le glossaire. Le voici, d’ailleurs, au grand complet, en regard du cantique de Pellegrin. ”

“ Hé, sire Ane, hé ! On peut donc croire que dans beaucoup de diocèses, au Moyen-Age, les chants religieux en langue vulgaire, qu’on désigne sous le nom générique de noëls, se mêlaient parfois aux chants sacrés qui célébraient la naissance de Jésus dans l’étable de Bethléem. Ils accompagnaient la procession solennelle qui se faisait, la nuit de Noël, au son des instruments de musique, avec des costumes de bergers, autour de la crèche de l’Enfant-Dieu. ”

“ Qui sait ? l’âme attristée, errante, du vieux Du Caurroy, en quête de la mélodie perdue de son noël, si lestement travestie en païenne sérénade, revient peut être ici, dans nos temples, cathédrales de grandes villes, églises paroissiales, chapelles de mission, heureuse d’écouter un écho, affaibli sans doute par le temps et la distance, mais fidèle encore, fidèle toujours d’une voix aimée, connue, chérie, préférée à toute autre : la voix de son génie artistique. ”

“ L’habitude de chanter des noëls remonte à un passé très ancien. Déjà, au quatorzième siècle, on en faisait des recueils. Ils ne se distinguaient des autres chansons religieuses que par leur pieuse et touchante naïveté, au point de pouvoir passer pour de véritables cantiques. Le seizième siècle fut le plus riche en noëls français et patois ; c’est à lui que se rattachent les noëls que nous allons étudier.
Mais il est quelque chose de plus vieux, de plus centenaire, de plus immémorial encore que les noëls anciens du seizième siècle : leur musique ! ”

“ « Dans les chants populaires, » écrit M. Ernest Gagnon, « il existe autant de variantes que de gosiers. » Des notes essentielles et caractéristiques de la mélodie, surtout le rythme, voilà ce qu’il faut bien saisir. Que l’on chante la version ancienne de Pellegrin à deux temps (deux-quatre) c’est-à-dire que l’on fasse deux mesures de chaque mesure, en ne changeant rien du reste aux notes de la mélodie, on obtiendra aussitôt un rythme régulier qui se rapprochera beaucoup de celui de la version moderne. ”

“ L’identité des versions musicales du noël religieux Ça, bergers, assemblons-nous, et du noël populaire Où s’en vont ces gais bergers, n’est point un fait isolé, un cas accidentel, une preuve d’exception ; d’autres exemples confirment avec éclat l’assertion, absolument exacte, de M. Benjamin Sulte, à savoir : que nous chantons comme on les chantait jadis les airs des vieux noëls français ; que leurs mélodies inaltérées, invariables, ont réellement traversé les quatre siècles de l’âge moderne comme un fidèle écho de la voix de nos ancêtres. ”

“ À cela je réponds : la musique n’évoque pas des idées, mais des sentiments et des sensations. Or, une même sensation peut être évoquée, à un même degré d’intensité, par des idées ou des situations absolument différentes au point de vue intellectuel, passionnel ou moral. Je choisis, pour exemple, l’idée de la frayeur.
Figurez-vous un homme combattant sur un champ de bataille, au plus fort de la mêlée. Il est facile de concevoir les émotions violentes de son cœur et de son esprit. ”

“ « Toi qui as le ciel pour royaume, Tu ne dédaignes pas une étable ; Toi qui donnes les empires, Tu revêts la forme de l’esclave : ainsi Tu écrases l’orgueil. »
De cette grandiose antithèse naquit cette idée très belle, très juste du cantique de Fléchier, que l’on retrouve, traduite avec une rare élégance dans le Christmas carol de M. Henry Farnie, mais qui n’en est pas moins connue de tous et commune à tous. ”

“ Le noël breton a surtout de l’émotion, de la simplicité forte ; le noël bourguignon brille davantage par l’esprit et la verve ; les noëls méridionaux sont vifs, ailés ; au centre et au nord de la France le cantique de noël nous attendrit, nous pénètre jusqu’à l’âme. ”

“ Fâcheusement, il ne se trouve pas dans les Œuvres complètes de Fléchier, par Fabre de Narbonne, que j’ai consultées à la bibliothèque de l’université Laval. Toutefois, le vieil anxiome de droit : testis unus, testis mullus, n’a qu’une valeur relative en archéologie. La prodigieuse érudition de l’abbé Migne fait autorité et devrait convaincre les plus incrédules. D’ailleurs, Fabre de Narbonne, en n’insérant pas au volume des poésies françaises de Fléchier le cantique de noël dont je fais ici la critique, ne contredit point l’abbé Migne. ”

“ La jeunesse surtout inclinait vers les idées nouvelles et les débats de la Convention, rapportés par la Gazette de Québec, l’unique journal que possédait alors la petite colonie canadienne-française, animaient cette population habituée depuis si longtemps à souffrir en silence. L’Angleterre, émue des conséquences graves que pouvaient entraîner pour elle-même et ses possessions les redoutables événements politiques qui se précipitaient en France, fit alors une concession importante qui lui assura la conquête du Canada. ”

“ Cette secousse d’émotions poignantes, ce même homme la subira pareillement dans une lutte passionnelle ou morale. Imaginez-le aux prises, non plus avec ses semblables ou les éléments en fureur, mais avec son propre cœur ou sa propre conscience. L’homme dont le corps craint de perdre la vie, l’homme dont le cœur craint de perdre son rêve, l’homme dont l’âme craint de perdre son éternité, n’éprouve-t-il pas un sentiment de frayeur inouïe ? ”

“ Il est rare que l’on pense quelque chose d’absolument inédit en littérature. Tout le mérite repose maintenant dans le bonheur de l’expression, plus ou moins neuve, plus ou moins géniale. Bien avant l’an de grâce 1750, bien avant Fléchier, ils étaient légion ceux-là qui avaient dit, écrit, chanté, dans toutes les langues vivantes du Christianisme, « que les splendeurs accumulées des palais des rois de la terre n’avaient rien de comparable aux beautés mystiques de l’étable de Béthléem. » ”

“ Ce n’est pas qu’il eût besoin d’autant d’éléments divers, car il n’est pas de mélodie si simple qui ne soit susceptible d’un développement indéfini. Ce premier motif de la Messe impériale d’Haydn, une simple intonation de quelques notes formant à peine deux mesures et incessamment répétées, n’en offre-t-il pas un saisissant exemple ? Mais l’abbé Perrault aima mieux que son œuvre fut un répertoire complet de tous les noëls chantés au Canada français entre les années 1859 et 1865. ”

“ Rien autre chose que Pythagore était un orgueilleux qui faisait montre d’une fausse modestie ; qu’il n’était pas seulement ami de la sagesse, mais encore, et très certainement un sage, un philosophe, au sens moderne de ce mot, puisqu’il inventa le nom et le premier donna la définition de la plus haute des connaissances humaines. Pythagore, ami de la sagesse, ne pouvait l’être qu’à la condition d’admettre implicitement sa qualité de philosophe, tandis que vous et moi pouvons nous dire amis de la musique sans la connaître, sans la comprendre même ; il nous suffit pour cela de l’écouter. ”