Fabre d’Églantine

“ PHILINTE.
C’est tenir un discours dépourvu de raison.
Et si, par un effet de quelque trahison,
Des calomniateurs, d’une voix clandestine,
Ont suscité l’arrêt, comme je l’imagine,
Il faut bien s’employer, avant d’être arrêté,
À se laver du fait qui vous est imputé.
La faveur est utile alors ; et j’ose croire...
ALCESTE.
Et peut-on m’alléguer d’iniquité plus noire
Que ce jeu ténébreux et ces perfides soins
Par lesquels, à l’appui de quelques faux témoins,
De l’homme le plus juste, et sans qu’il le soupçonne,
On peut, à tout moment, arrêter la personne ? ”

“ LE PROCUREUR, retournant.
Évasion subite !... À demain...
(Il sort.)
Scène IX.
ALCESTE, PHILINTE.
PHILINTE, désespéré, et s’abîmant dans un fauteuil.
Évasion subite !... À demain...L’imposture
Peut-elle aller plus loin ?... Je ne sais où j’en suis.
ALCESTE.
Vous pouvez disposer de tout ce que je puis.
Mes reproches, monsieur, seraient justes, je pense ;
Mais mon cœur les retient ; le vôtre m’en dispense.
Tout mérité qu’il est, le malheur a ses droits :
La pitié des bons cœurs, le respect des plus froids :
Mon âme se contraint, quand la vôtre est pressée. ”

“ ÉLIANTE.
J’espère un meilleur sort. Vous changerez d’idée.
L’espérance, en mon cœur, en est juste et fondée.
Vous ne nous quittez pas ?
ALCESTE.
Vous ne nous quittez pas ? Je ne vous quitte pas !
Je porterai si loin ma franchise et mes pas,
Qu’enfin je trouverai pour eux un sûr asile.
Morbleu ! grâce au destin qui de ces lieux m’exile,
Je veux voir une fois si ce vaste univers
Renferme un petit coin à l’abri des pervers ;
Ou si j’aurai la preuve effrayante et certaine
Que rien n’est si méchant que la nature humaine.
PHILINTE, ricanant.
Allons... apaisez-vous. ”

“ PHILINTE.
Tout est bien : et le fait qu’ici vous alléguez
De cette vérité peut prouver l’évidence.
L’adresse avec succès a volé l’imprudence :
C’est un mat. Eh bien ! soit. Que le vol soit remis,
Le mal restera mal toujours ; il est commis.
Que le fripon triomphe, il lui faut des complices.
Des agents, des suppôts : par mille sacrifices,
De mille parts du vol il sera dépouillé ;
Le trésor coule et fuit ; distribué, pillé,
Il se disperse : enfin, par un reflux utile,
La fortune d’un homme en enrichit deux mille.
Un sot a tout perdu, mais l’État n’y perd rien. ”

“ PHILINTE.
Cet autre dont je parle, homme incroyable et prompt,
A fait ce qu’il faut faire, et ce que tous feront.
Et, sans trop m’ériger en censeur, je demande
À monsieur que voilà, dont la chaleur est grande
Pour divulguer à tous, par excès de pitié,
Un secret important qui lui fut confié ;
Je demande si, vu le poste qu’il occupe,
Il est tout à fait bien, pour sauver une dupe,
Un sot, un maladroit, à lui très inconnu,
De trahir le client secrètement venu
Vers lui, dans cet espoir et dans cette assurance
Qu’un avocat ne peut tromper sa confiance ? ”

“ ÉLIANTE, ALCESTE, PHILINTE.
PHILINTE, se jetant au cou d’Alceste.
Mais je le vois.Alceste, embrassons-nous ! Que j’aime
Ce souvenir touchant, qu’en un malheur extrême,
Vous ayez pris le soin de venir, de voler
Vers vos plus chers amis, prompts à vous consoler !
ÉLIANTE, émue.
Rassurez-vous, Alceste, et croyez qu’Éliante
Ne voit pas vos malheurs d’une âme indifférente.
ALCESTE, serrant les mains de ses amis.
Je cherchais, sur la terre, un endroit écarté
Où d’être homme d’honneur on eût la liberté ;
Je ne le trouve point. Hé ! ”

“ PHILINTE.
Pour excuser l’horreur... ? Oh ! s’il faut du courroux
Et sortir hors des gonds, à son tour, pour répondre
On aura de l’humeur, et de quoi vous confondre.
J’entends, je vois, je sens l’objet dont il s’agit,
Et par tous ses côtés, et dans tout son esprit.
Mais faut-il pour cela, suivant votre marotte,
Dans les événements faire le don Quichotte ?
Un homme est malheureux : aussitôt, tout en pleurs,
Jetez-vous comme un sot à travers ses malheurs,
Et, pour prix de vos soins et de votre entremise,
Vous aurez votre part du fruit de sa sottise. ”

“ La fortune propice à réparer le mal.
 (À l’avocat.)
Vous, monsieur, je vous prie, arrangez cette affaire.
Scène VI
ALCESTE, L’AVOCAT, PHILINTE, DUBOIS.
DUBOIS, avec humeur.
Ce monsieur... procureur... il est là.
L’AVOCAT.
Ce monsieur... procureur... il est là.Je vais faire
Tout ce qui dépendra de moi dans ce moment.
ALCESTE, indigné.
Ah ! je ne reste point à cet arrangement.
Ce serait pour mon cœur un chagrin trop sensible,
Que l’aspect d’un pervers qui, d’une âme paisible,
Et sous cape riant des affronts qu’il a faits,
En triomphe remporte un prix de ses forfaits. ”

“ Oui, Monsieur, et croyez, lorsqu’un valet m’oblige
À le faire chasser sans nul ménagement,
Qu’il le mérite bien.
PHILINTE.
Qu’il le mérite bien.Madame, assurément,
Je n’ai pas balancé. Soit raison, soit caprice,
Ce Robert, en un mot, n’est plus à mon service :
Que voulez-vous de plus ? Mais d’un vol controuvé
Je pense qu’on l’accuse, et rien n’est moins prouvé.
ÉLIANTE.
Et moi, j’en suis certaine ; et, sans trop vous déplaire,
Voulez-vous que j’ajoute un avis nécessaire ?
Sans zèle pour les bons, faible pour les méchants,
Vous vous ménagez trop, mon cher, dans vos penchants. ”

“ ÉLIANTE.
Et je vois que pour nous, inquiet, empressé,
À ce sincère ami vous n’avez pas pensé.
Ah ! Philinte...
PHILINTE.
Ah ! Philinte...Écoutez : venez, chère Éliante ;
Je vous demande une heure, et vous serez contente.
ÉLIANTE.
Ah ! tout ce que j’apprends me frappe et m’attendrit ;
Alceste, Alceste seul occupe mon esprit.
Oubliez-vous si tôt sa peine et ses services ?
Avez-vous fait pour lui d’assez grands sacrifices ?
Mon ami, redoutez un peu moins vos dangers :
À qui fait son devoir les maux sont plus légers. ”

“ L’AVOCAT.
Vers le juge, avec eux, je crois qu’il faut nous rendre.
PHILINTE, à l’avocat.
Qui, moi, monsieur ?
L’AVOCAT.
Qui, moi, monsieur ?Vous-même. Observez, s’il vous plaît,
Que le juge a parlé sur la foi de Rolet.
Sur un faux exposé, la justice en alarmes
Protège le mensonge et ses perfides larmes.
Rolet, dans sa requête, avec dextérité,
Donne à sa fourberie un air de vérité.
Vous quittez votre hôtel pour prendre cet asile,
Il vous montre rusé, même sans domicile ;
Vous allez à Versailles, il vous peint fugitif ;
La chose presse, il faut vous avoir mort ou vif. ”

“ Mon avocat n’a plus ce billet détestable,
Et le voilà tombé dans les mains d’un fripon.
LE PROCUREUR
Vous l’entendez, monsieur ?
PHILINTE, à Alceste.
Vous l’entendez, monsieur ? Cette fois, tout de bon,
Vous perdez la cervelle, et votre humeur s’emporte
À de fâcheux excès, et d’une étrange sorte.
ALCESTE.
Et comment faites-vous pour voir de ce sang-froid
Toute perversion de justice et de droit ?
Félicitez-vous bien de votre indifférence ;
En voilà de beaux fruits, en cette circonstance :
Un fourbe sans pudeur, que son pareil défend ;
Un homme ruiné, le crime triomphant ”

“ Il allait s’attendrir, vous lui séchez le cœur :
Vous clouez le bienfait aux mains du bienfaiteur !
Ah ! je n’ose plus loin pousser cette peinture.
Pour le bien des humains, et grâce à la nature,
Aux erreurs de l’esprit la pitié survivra.
L’homme sent qu’il est homme ; et tant qu’il sentira
Que les malheurs d’autrui peuvent un jour l’atteindre,
Il prendra part aux maux qu’il a raison de craindre.
Quoi qu’il en soit enfin, voulez-vous m’obliger ?
À servir ces gens-ci puis-je vous engager,
Solliciterez-vous votre oncle ?
PHILINTE.
Solliciterez-vous votre oncle ? ”

“ ÉLIANTE, PHILINTE.
PHILINTE, avec humeur.
Je prends tout doucement les hommes comme ils sont,
J’accoutume mon âme à souffrir ce qu’ils font.
Éliante, on fait mal, pour vouloir trop bien faire ;
Un défaut peut servir, et ce qui nuit peut plaire. ”

“ L’entretien et l’appui d’un homme d’importance :
Il remet à huit jours cette utile audience.
Le temps fuit, le mal vole ; et, dans ses vils détours,
Le crime peut asseoir son succès en huit jours.
Je reviens vous conter cet accident funeste ;
Car votre âme à présent est l’espoir qui me reste.
ALCESTE.
Eh bien, Philinte ? eh bien ?
L’AVOCAT, à Philinte.
Eh bien, Philinte ? eh bien ?Monsieur, je n’ose pas
Vous prier à mon tour ; mais de mon embarras
Si vous êtes instruit, comme vous devez l’être,
Un malheur aussi grand vous touchera peut-être. ”

“ Vous avez tort, Philinte, et je suis importune.
Mais ne pouvez-vous pas éprouver d’infortune ?
Et verriez-vous alors, d’un œil tranquille et doux,
Les hommes vous poursuivre, ou s’éloigner de vous ?
Scène III
ALCESTE, ÉLIANTE.
ÉLIANTE.
Nous avons fait, Alceste, une vaine entreprise.
Je ne puis vous aider. Je suis femme, et soumise...
Philinte a des raisons qui fondent son refus ;
Oui, j’avais trop promis. Mon esprit est confus...
ALCESTE.
Madame, sur vos soins, je ne forme aucun doute.
Allons, puisqu’on agit de la sorte, j’écoute
Le seul cri de mon cœur et son noble penchant. ”

“ Il ne le sait que trop que le billet est faux.
LE PROCUREUR
C’est un fait que je nie.
PHILINTE, à Alceste.
C’est un fait que je nie.Excès de vos défauts,
De demander aux gens plus de droiture d’âme,
Plus de sincérité que la loi n’en réclame.
LE PROCUREUR
Qu’on ose m’insulter ainsi devant témoins !
On verra.
ALCESTE.
On verra.Si je l’ose ? Oui, traître, de tes soins
Tu sais bien quel sera le prix ! Mais je proteste
D’en rendre la noirceur publique et manifeste :
Oui, morbleu ! moi tout seul je braverai tes coups. ”

“ « C’est moi, moi, comte Alceste, homme de qualité,
« Qui, sans aller plus loin, réclame ce traité. »
À ces mots, soutenus de ce que le courage
Peut donner d’énergie ainsi que d’avantage,
Le procureur affecte un scrupuleux soupçon :
Robert, épouvanté, fait bien quelque façon,
Et sous de vains propos sa crainte se déguise.
Mais, infaillible effet d’une ferme franchise
Qui va droit au méchant, il succombe à cela :
On me rend le billet, et je l’ai : le voilà.
(Il donne sèchement le billet à Philinte.)
ÉLIANTE.
Cher Alceste ! Ô vertu ! quel zèle magnanime ! ”

“ D’une bonne action, pour lui, vous saura gré ;
Que cet oncle, en un mot, fasse, à votre prière,
Un acte généreux, facile et nécessaire ?
Ah ! lorsque je compare à votre grand pouvoir
Cette facilité, le fruit d’un tel devoir,
Je ne saurais, morbleu ! me mettre dans la tête
Que vous puissiez avoir la moindre excuse honnête.
Refusez ; je vous compte avec ces inhumains
Qui d’un bienfait jamais n’ont honoré leurs mains,
Et qui sur cette terre, en leur lâche indolence,
La fatiguent du poids de leur froide existence. ”

“ Et que, par un dépit rongeur qui vous accuse
Vous souffrez d’un bienfait que votre âme refuse
Voilà votre état vrai ; voilà ce que je crois,
Et comment la vertu ne perd jamais ses droits.
Plus d’explication. Et vous, agent honnête,
Nommez-moi, pour répondre au combat qui s’apprête,
Nommez-moi, du billet dont vous êtes porteur,
Le traître créancier et le faux débiteur.
Vous n’avez pas encore une pleine victoire.
PHILINTE, au procureur. ”

“ C’est peu si d’un bienfait on ne choisit la place.
Mais quand l’homme d’honneur vient pour vous implorer,
Lui refuser la main, c’est se déshonorer :
Et c’est ici surtout, dans cette affaire même,
Que vous allez aider la probité suprême.
Mon avocat m’enflamme ; et, bien que de mon cœur
Je fasse un jugement digne en tout de l’honneur,
Fort au-dessus de moi je tiens cet honnête homme,
D’autant plus élevé que moins on le renomme. ”

“ Morale désastreuse, est l’arme du puissant
Et des fripons adroits, pour frapper l’innocent.
PHILINTE.
Croyez qu’il est encor des âmes vertueuses,
Promptes à secourir les vertus malheureuses.
Il en est, cher Alceste, ainsi que des amis,
Prêts à s’intéresser à vous. ”

“ L’AVOCAT.
Ô grand Dieu !
PHILINTE.
Ô grand Dieu !Se peut-il ?
DUBOIS.
Ô grand Dieu ! Se peut-il ?Oh ! le traître maudit !
LE COMMISSAIRE.
Monsieur, vous me suivrez ?
ALCESTE.
Monsieur, vous me suivrez ?Oui-da, sans contredit.
PHILINTE.
Alceste ! est-il bien vrai ? Quel accident terrible !
ALCESTE.
Quoi, monsieur ? Vous voyez enfin qu’il est possible
Que tout ne soit pas bien.
PHILINTE.
Que tout ne soit pas bien.Après un pareil coup,
Je suis désespéré... Que faire ?
ALCESTE.
Je suis désespéré... Que faire ? Rien du tout. ”

“ Le fourbe veut sortir, j’empêche qu’il ne sorte ;
Les efforts de Dubois, à cette trahison,
De ses bruyants éclats remplissent la maison.
On accourt, on survient. Le front rouge de honte,
J’implore, à cris pressés, justice la plus prompte.
Bonne inspiration, puisque, dès le moment,
Un commissaire, archers, sont dans l’appartement
Ah ! fourbe, je te tiens ! dis-je avec véhémence.
Le misérable encore fait bonne contenance. ”

“ On a fait un billet : j’en prétends la valeur...
ALCESTE.
Insidieux agent, votre homme est un voleur.
LE PROCUREUR
C’est ce qu’il faut prouver.
PHILINTE, au procureur.
C’est ce qu’il faut prouver.Monsieur, laissez-le dire ;
Faites votre métier. On vient de vous élire ;
Poursuivez donc l’affaire, et vous aurez raison.
ALCESTE.
Ferme ! excitez-le encore à tant de trahison.
Je n’y saurais durer ; et, dans ce qui m’arrive,
Je ne puis plus tenir ma colère captive. ”

“ Parmi les braves gens, loyaux, sensibles, bons,
Il faudrait donc aussi des méchants, des fripons ?
Dans l’optimisme affreux que votre esprit épouse,
De sa perfection la nature est jalouse,
Sans doute ; et c’est toujours le but de ses bienfaits. ”

“ DUBOIS.
Si j’achève, monsieur, on vous prend tout à l’heure.
ALCESTE.
Qui me prendra ? Dis donc ?
DUBOIS.
Qui me prendra ? Dis donc ? Quittez cette demeure.
ALCESTE.
Impertinent au diable ! avec tous ces transports...
DUBOIS.
Les escaliers sont pleins d’huissiers et de recors.
ALCESTE.
Que dis-tu ?
DUBOIS.
Que dis-tu ? L’on vous cherche... Ah ! je les vois paraître.
Une autre fois, monsieur, vous me croirez peut-être ?
Scène
ALCESTE, UN COMMISSAIRE, UN HUISSIER, L’AVOCAT, PHILINTE, UN GARDE DU COMMERCE, Recors, DUBOIS.
ALCESTE.
Que vous plaît-il, messieurs ?... Parlez donc... ”

“ Déjà plus d’une preuve, et d’assez bons garants
Pour que, dans la chaleur de pareils différends,
Vous n’ayez pas besoin, soit zèle ou politique,
D’en étaler l’éclat pour faire ma critique.
Certes, vous m’étonnez dans vos façons d’agir ;
Vos efforts ne tendront qu’à me faire rougir.
Et lorsqu’à le bien prendre, on ne me voit sensible
Qu’à vos seuls intérêts ; lorsqu’un amour visible
Éclate assurément dans les soins d’un époux ”