François Claude

“ Au confessionnal il remplissait toutes les fonctions du juge, du médecin et du père, avec une complaisance, une charité, une sagesse et une expérience des âmes, que rarement un prêtre a possédées comme lui. Aussi que de larmes il a arrachées aux cœurs repentants, que d'inquiétudes il a calmées, que d'âmes il a gagnées et affermies pour toujours dans les voies du salut ! Sa douceur et sa sainteté lui attiraient la confiance d'un grand nombre : beaucoup rediront volontiers que jamais confesseur ne leur fit autant d'impression ni autant de bien. ”

“ Saint François de Sales, Mes Frères, est le modèle que semble avoir copié M. Nicolas. «Je songe toujours à ce bon saint, quand je lis les lettres de M. le curé de Segré, » disait son correspondant le plus intime. Même dignité, en effet, même cœur, même esprit, même douceur; ajoutons, même nature de feu assouplie et domptée. Le monde n'a que des vertus faciles : il ne veut pas savoir ce qu'il en coûte pour se posséder soi-même ”

“ Tombé de la voiture, non loin de Saint-Florent-le-Vieil, il gît dans la boue tout sanglant. Ses cris émeuvent la pitié d'un soldat républicain, qui l'emporte et le présente à Mme de la Guérinière, femme exaltée par les idées de la Révolution, mais d'un cœur excellent. Les plaies de l'enfant sont bandées ; il devient l'objet des soins les plus dévoués: Vous pensez, Mes Frères, au bon Samaritain de l'Évangile et à l'hôtelier charitable qui soigne le malade abandonné. ”

“ Personne n'a jamais su qu'il eut à souffrir de cette vie à deux toujours épineuse, quel que soit l'heureux accord des caractères : il ne s'est jamais plaint de ses vicaires. Il est vrai que la Providence, en les choisissant, lui continuait toujours ses faveurs ; mais son éloge n'en ressort pas moins de leur respect, de leur tendre déférence et de leur inviolable attachement. Et le monde, Mes Frères, a-t-il pu élever le moindre grief, même dans les temps les plus troublés, contre l'impartialité généreuse et patiente de M. le curé? ”

“ Un homme très-estimable, M. Amaury, maire de la ville avant la Révolution, adopte Eu, gène-Prosper à son retour de l'exil, l'aime comme son fils et est chéri par lui comme un père. C'est sous cette main pieuse et ferme que l'enfant va grandir. Quand l'âge sera venu, il apprendra le commerce, il travaillera de ses mains, jusqu'à ce qu'enfin, comme nous le verrons plus tard, Mlle Amaury, après la mort de son père, remarquant les heureuses dispositions du jeune Nicolas pour la piété et pour l'étude, se décide à faire les frais de son éducation cléricale. ”

“ Depuis près d'un demisiècle il faisait l'œuvre de Dieu parmi vous ; vous l'entouriez de respect et d'amour. Le clergé de ce canton ressent vivement la perte de son chef vénéré ; l'Église voit disparaître un prêtre d'une dignité incomparable ; et le monde, qui ne sembla jamais si pauvre de sagesse et de vertu, lui doit, avec sa très-honorable famille et avec nous, des regrets et des larmes. ”

“ S'il est une œuvre qui intéresse au plus haut point un esprit mûr qui connaît toutes les voies des hommes, et un cœur chrétien, un cœur d'apôtre et de père, c'est celle de l'éducation de l'enfance ; aucune ne pouvait être plus chère à M. Nicolas. Inutile de songer ici à des questions irritantes. Les services rendus et les souvenirs fondés sur l'estime étaient respectables pour M. le curé, comme pour vous ; il s'agissait de mieux faire en multipliant les dévouements ”

“ Si peu que nous ayons d'intelligence et de savoir, nous déraisonnons comme le monde, et nous trahissons la vérité. Nous ne savons point nous vaincre, si ce n'est pour nos plaisirs ou nos affaires, presque jamais pour le salut de nos âmes. Quand nous faisons à Dieu une part si petite dans une vie souvent si courte, pouvonsnous prétendre, que nous admirons et aimons sincèrement ce serviteur fidèle, qui n'a Templi ses quatre-vingts années que de l'exercice des plus sublimes vertus et des travaux du plus saint des ministères ? ”

“ Ce fut là que pendant six ans et demi, dit-il lui-même, Dieu voulut bien bénir mon ministère. Malgré des travaux incessants de jour et de nuit, la bonté divine me prodiguait les consolations les plus douces pour le cœur d'un prêtre., le pasteur et les brebis n'avaient qu'un même esprit, et quand, par obéissance, il fallut nous séparer, Dieu seul connaît l'amertume du sacrifice que nous eûmes à lui offrir. ”

“ Mes Frères, c'est le malheur qui apprend à compatir au malheur, et qui rend le cœur bienveillant.
Des épreuves inouïes avaient préparé M. Nicolas, dès son enfance, à toutes les sollicitudes et àtoutes les miséricordes. Orphelin, abandonné à la pitié de ses ennemis, torturé par toutes les angoisses morales, quand il put connaître les hommes et les choses de son temps, à qui refusa-t-il plus tard la compassion de son âme, son dévouemènt dans l'infortune, ses plus tendres consolations dans l'affliction et le malheur? ”

“ Ah ! que le monde est loin de ces graves pensées ! Quelle leçon pour ces âmes frivoles qui ne vivent que des sens et ne se repaissent que de vanités, pour ces cœurs coupables qui font servir à l'aliment de leurs passions honteuses, en les profanant, des dons que Dieu n'accorde que pour sa gloire ! ”

“ Que si sa douce mémoire, toujours vivante au milieu de nous, demeure fixée dans nos âmes avec ses traits, ne l'y gardons point stérile. Les dignes prêtres, ses neveux, à qui il laisse pour héritage ses belles vertus et les nobles exemples de sa vie sacerdotale, ne manqueront point d'en enrichir leur propre vie. ”

“ C'était alors que son esprit et son cœur se rencontraient dans ces délicieux récits, qu'il vous faisait du haut de cette chaire, ou qu'il répétait avec tant de charmes au coin de son foyer.
La conversation est un art et le foyer un sanctuaire : deux choses, Mes Frères, que notre siècle a sacrifiées aux plaisirs et aux affaires. « Ne négligez point les récits des vieillards, dit l'Écriture ; car eux-mêmes ont appris de leurs pères : Non te prœtereat narratio seniorum ; ipsi enim didicerunt à patribus suis (2) . » ”

“ Que nous aimons à vous faire voir dans ce simple récit, Mes Frères, les. sollicitudes maternelles de la Providence pour les petits et les délaissés de ce monde, pour ceux qui souffrent ou qui ont besoin d'une main secourable ! Hommes de peu de foi, prenez confiance en votre Père céleste, il n'abandonnera personne de ceux qui, avec un cœur sincère, auront recours à lui.
Après une protection si étonnante, admirons maintenant combien le Ciel a richement doué son Privilégié. Dieu n'aime en nous que les dons qu'il y met. ”

“ Ses serviteurs, — il n'en eut que trois en quarante-six ans, — ses servantes, tous d'une admirable fidélité, n'ambitionnaient que de vieillir avec lui : la mort seule ou la nécessité les exilait de la cure. ”

“ Ses œuvres lui paraissent belles, et il les aime, parce qu'elles reflètent quelque chose de sa sagesse et de sa puissance. Parce que l'homme seul porte ses traits, participe à son amour, à son intelligence, à son activité féconde, il le chérit de toute sa tendresse, lui donne son Fils et le rachète de son sang. ”

“ Oui, combien il y a là plus de repos véritable et de suave plaisir, que dans les cercles où le monde, parlant une langue avilie, égare ses idées, puise de fausses maximes, ruine ses mœurs et finit souvent par demander à la boisson ou au jeu d'abréger ses loisirs ! Rarement les hommes bien élevés eurent sous les yeux un plus parfait modèle de cet art oublié de la conversation, que M. Nicolas. ”

“ Le fait est que rarement un homme a porté plus haut la dignité extérieure du prêtre. — « Àvez-vous à me montrer un curé comme celui-ci, disait Mgr Àngebault à l'un de ses collègues en lui présentant M. Nicolas?» ”

“ Vie pleine d'édification, mais peut-être aussi de secrets reproches pour nous, Mes Frères, qui ne songeons qu'à nourrir notre égoïsme et notre sensualité, des biens que nous recevons d'en-haut, qu'à tirer vanité de la beauté, des honneurs, de tout ce qui passe et périt avec nous. ”

“ Qu'ils sont sévèrement condamnés par l'exemple de ce jeune lévite si empressé à l'étude, si reconnaissant envers ses bienfaiteurs, mais également libre de respect humain, si attentif à entourer sa jeunesse cléricale de tous les conseils, de toutes les précautions et de toute la modestie possibles ! ”

“ Le troupeau aussi peut voir qu'il est bien gardé par celui qui ne dort ni ne som.
meille jusqu'à une heure avancée de la nuit, sacrifiant son repos à l'étude et à l'oraison. Demeure désormais embaumée, consacrée, par les souvenirs d'une vie simple et austère, par les prières et par la mort d'un saint! — Et vous, Mes Frères, bannissez de vos maisons la discorde, les crimes, les blasphèmes ; qu'elles soient chastes et ne servent d'écho qu'à la vérité et à la prière. ”

“ En sortant de là, il sa dirige vers Ars, s'abouche avec le vénérable curé, et lui fait part de ses chagrins et du désir qu'il a de quitter sa paroisse. « Retournez à votre poste, dit le serviteur de Dieu ; il n'y a pas trop de bons pasteurs. Voyez, je suis exténué de fatigues et je reste ici. » Quel éloge que cet ordre du saint vieillard, à qui Dieu révéla si souvent le fond des âmes f Docile à la voix du Ciel, XOuvrier de la grâce revint continuer ses travaux et reprendre sa houlette. Dieu lui ménageait désormais des consolations plus abondantes. Ses forces se prolongeaient comme sa vie. ”

“ « Elle avait bien raison, disait-il plus tard, je devais être prêtre suivant l'ordre de Melchisedech, puisque je n'avais plus ni père ni mère. » En vain l'impiété révolutionnaire, par les mains du général Moulins, le baptise dérisoirement avec du vin rouge, et lui donne le nom de Brutus ; en vain sa bienfaitrice, Mme de la Guérinière, lui représente que la Révolution va sévir de nouveau contre la religion, et qu'il aura peutêtre à payer de sa tête sa vocation obstinée : l'appel et la grâce de Dieu le rassurent contre tous les dangers ”

“ « Que les prêtres qui gouvernent bien, dit l'Apôtre, soient regardés comme dignes d'un double honneur : Qui benè prœsunt presbyteri, duplici honore digni lwbeœntur (i) . » Il ne suffit plus, dans la charge pastorale, d'être un homme heureusement doué, distingué, intelligent; aux qualités il faut ajouter les vertus, et répondre aux grâces divines par un concours zélé. Quel prêtre mérita mieux que M. Nicolas, après la louange due à l'homme de bien, l'honneur réservé à Y Ouvrier de la grdce, au ministre selon le cœur de Dieu? ”

“ Ah! ne craignons point, Mes Frères, qu'une charité si pure ait manqué le but et ne soit pas déjà en possession de sa récompense. « Je sais à qui je me
suis ronfié, dit saint Paul; il est assez puissant pour que je retrouve un jour entre ses mains le fruit de mes travaux : Sciocui credidi, et certus sum quiapotens estdepositum meum, sermre itiilfamdiem (1) . »
Abandonnons nos cœurs à l'espérance pour consoler notre douleur; que la prière adoucisse nos regrets ; nous reverrons au ciel le saint prêtre qui fut notre pasteur et notre père. ”