Fulgence Fresnel

“ La course de la licorne n'étant pas extrêmement rapide, un bon coureur peut toujours lui échapper, pourvu que le refuge ne soit pas à une trop grande distance du point de départ; car si l'homme poursuivi ne rencontre dans sa fuite aucune forteresse naturelle ou artificielle, la licorne, plus infatigable que lui, finit toujours par l'atteindre. Quant au cavalier, s'il est bien monté, il n'a rien à redouter. Le chasseur à pied est hors de danger dès qu'il a pu grimper sur un arbre de grosseur et hauteur suffisantes ”

“ Ils affirment qu'abou-karn est plus fort que le lion, en faisant observer que «sa force est dans sa corne,» idée tout à fait antique , et dont l'analogue se retrouve en divers lieux
de l'Écriture sainte1. Voici ce qu'on me raconte à ce sujet: Une des plus terribles licornes de Borgou, c'était une femelle suivie de son petit, avait intercepté un chemin vicinal. Un homme du pays, qui avait maison et femme dans chacune des deux bourgades auxquelles le chemin aboutissait, s'étant mis en route une certaine nuit pour se rendre d'un établissement à l'autre, fut assailli et massacré par la licorne. ”

“ Car, si la première assimilation a l'avantage de donner un sens rationnel au passage de Job, la seconde donne un nouveau degré de probabilité à l'identité du reém des Hébreux avec le monocéros de Pline, de Solin et des Septante. Du reste, j'ai tout lieu de croire, d'après certains traits caractéristiques de la description des Africains, que l'abou-karn ou licorne est un pachyderme proprement dit, essentiellement différent du rhinocéros, mais plus diffé-
rent encore du taureau, sous le point de vue zoologique ou scientifique, qui, on le sent, ne pouvait pas être celui de l'écrivain sacré. ”

“ Mais, quelle que soit la vérité objective en ce qui touche la corne ou les cornes de l'antilope-ariel, le fait subjectif d'une notion répandue chez une famille d'hommes quelconque, civilisée ou barbare, a droit de fixer notre attention. Les erreurs traditionnelles sont, aussi bien que les vérités physiques, des faits positifs. ”

“ «Il (l'onagre ou âne sauvage) se moque de la foule qui remplit les villes, et n'entend point la voix d'un maître impitoyable.» C'est absolument comme si Dieu eût dit : « Pouvez-vous dompter l'onagre qui ressemble tant à vos ânes qu'on le dirait échappé de vos demeures ? Non ; il se moque de vous. »
L'idée que les juifs se formaient du reém (licorne) est parfaitement résumée dans ces deux phrases du Thesaurus Zinguœ sanctœ de William Robertson : « Animal est ferum, sœvum et prœvalidum, » et « con« stat esse animal valore, et proceritate aut elatione « cornu prseferendum tauro.» ”

“ L'époque la plus favorable à cette chasse est celle des grandes chaleurs qui précèdent les pluies intertropicales; l'heure la plus propice est celle de midi; car la licorne aime l'ombre et la nuit, et fournit péniblement sa carrière au grand soleil. ”

“ Un coup sur le
dos, la tête ou la croupe ne lui ferait aucun mal , en raison de l'épaisseur et de la dureté de la peau dans toute la moitié supérieure de son corps; mais alors même que le javelot atteint son but, la blessure ne saurait être grave; aussi le fort chasseur, le Nemrod de Borgou, se sert-il, dès le début, de la lance à large fer. Tenant sa lance en arrêt, parfaitement assujettie sous son bras au moyen d'une flexion du poignet qui reporte , du dedans au dehors, sa main droite sur la hampe, ou bien dans la position. ”

“ Entre les hommes de même famille, quelques heures d'entretien, ou, selon les cas, quelques jours ou quelques mois de relations plus ou moins suivies, me donnent la mesure d'un individu, et la valeur personnelle de son témoignage là où il n'a pas d'intérêt à mentir. ”

“ « Le reém est un animal impur.» Le rabbin Saad ayant voulu l'identifier avec la femelle d'un ruminant nommé en hébreu ahkô ('ipx) .
le bouquetin, un autre rabbin le réfute ainsi : «Mi«rum sane sit, inquit Elias, marem quidem esse « mundum, non autem fœminam. » Le reém était donc immonde; le reém ne peut donc pas être le taureau sauvage.
Mais la ressemblance générale ou grossière de la licorne avec le taureau ou le buffle est encore celle qui frappe les modernes habitants de Borgou. ”

“ L'illustre Gésénius dit positivement : « Le reém est l'animal décrit par Pline (Hist. nat. VIII, 21 , (ou 31 selon les édit.) sous le nom de monocéros ) » et négativement : « Le reém n'est pas le rhinocéros. » ”

“ Hanc feram vivam negant capi. Ceci est inexact de nos jours, quoique le renseignement put et dût être vrai au temps de Pline, et bien avant lui. On prend aujourd'hui la licorne au piège, avec an lacs, comme tout autre animal, en creusant sur sa voie des fosses que l'on recouvre de branchages.
Mais les premiers mots de la description de Pline, Asperrimam feram, ou de Solin, Atrocissimum. monoceros, suffiraient pour réveiller l'idée d'abou-karn dans l'esprit d'un homme de Borgou ou de Guenga. ”

“ D'ailleurs, et à part toute considération anatomique, il est évident qu'un gros animal cornu et trapu ressemble plus à un bison qu'à un cheval, quant à l'ensemble extérieur. En général, rien de plus animé, de plus vivant, de plus
vrai, que les descriptions d'un bédouin, ou d'un homme qui amené la vie de bédouin. Rien de plus faux, de plus évidemment absurde, que celles des habitants des villes de l'Orient, ou des voyageurs qui ne sont que c marchands, negotiatores. ”

“ Or, l'opinion reçue chez quelques tribus, ou seulement chez quelques individus sauvages, et, par cela même, fidèles aux vieilles traditions, abâbedèh, blemmyes, troglodytes, suffit ce me semble, pour établir l'identité d'ariel avec l'oryx des anciens. Je sais qu'un monocéros ruminant est un monstre que repoussent le baron Cuvier et toutes les analogies;' mais il n'en est pas moins vrai que les anciens ont cru à l'existence de ce monstre , et que de simples habitants de la Nubie et de la haute Égypte y croient encore. Pline a osé écrire : Unicorne et bisulcum oryx ”

“ « Attacherez-vous la licorne à la charrue pour former des sillons, ou vous suivra-t-elle aplanissant avec la herse les, (mottes des) vallées ? »
En défiant Job de remplacer les bœufs par des licornes attelées à sa charrue ou à sa herse, Dieu fait évidemment allusion à la ressemblance sommaire et frappante qui existe entre ces deux genres d'animaux, du moins sous les rapports de la stature , de la force et de la masse ; et il est impos- sible de ne pas observer ici que le défi de Dieu est admirablement commenté par ce passage de Pline : « Hanc feram vivam negant capi. » ”

“ Ainsi que nous l'avons vu, cette ressemblance, telle quelle, est appuyée d'un témoignage moderne. Mais la description d'Abdallah-Soulayhi, en rapprochant abou-karn du taureau, pour les caractères extérieurs, a l'immense avantage de donner un sens rationnel au passage de Job que nous avons cité ”

“ « Cornu e media ejus fronte protenditur, « splendore mirifico. ita acutum ut quicquid impetat « facile ictu ejus perforetur. »
Il y a plus, si je ne savais déjà, par le témoignage du Borgâwi, que l'extrémité de la corne est du rouge
le plus vif, il me serait impossible de comprendre le splendor mirificus de Solin, appliqué à une arme de cette espèce. ”

“ Ce manège est continué jusqu'à ce que la bête commence à faiblir par la perte de son sang. Bientôt le cercle des chasseurs se resserre et les coups de lance se succèdent avec une rapidité croissante, jusqu'à ce qu'enfin la licorne succombe. Ce qu'elle répand de sang avant que d'expirer, est hors de proportion avec la mesure que peut donner un bœuf.
Les habitants de Borgou (Dar-Soulayh) et de Guenga s'accordent à dire que cette licorne, nomO S ) $: mée en arabe borgâwi abou-ltarn (ut? y. 1 ) , est la plus formidable de toutes les bêtes féroces. ”

“ La pointe aiguë (ita acutum ut quicquid impetat, etc.) est un second caractère important,' que mes informateurs n'ont point oublié.
Il faut, autant que possible, et tout lire et tout voir des yeux du corps ; mais à la distance où je me trouve de Borgou et de l'Europe, du centre de l'Afrique et du centre des lumières, je dois me ré- signer à ne voir que dés yeux de l'esprit l'être vivant que j'ose arracher à la fable pour le donner à l'histoire ”

“ La queue est courte, glabre dans la ligne mé- diane , garnie de poils sur les bords, et terminée par un riche émouchoir dont les crins sont plus courts, mais aussi beaucoup plus forts que ceux du cheval. ”